對伊菲麥露而言，她似乎只是把目光轉開了片刻，再回頭，發現戴克已脫胎換骨。她的小表弟不見了，代之的是一個看上去不像少年的少年，六英尺高，健碩的肌肉，在楊柳鎮高中的校籃球隊打球，和聰明伶俐、金髮碧眼的佩吉約會，她穿著超短裙和匡威球鞋。一次，當伊菲麥露問「你和佩吉進展得怎麼樣」時，戴克回答：「我們還沒上過床，假如你想知道的是那個的話。」
　　晚上，六七個朋友聚集在他的房間，他們全是白人，除了明，那個高高的中國男生，他的父母在大學教書。他們玩電腦遊戲，看YouTube上的影片，用言語激將，一爭高下，他們全都被籠罩在一道閃爍的弧光下，那是無憂無慮的青春，而他們圍繞的核心是戴克。他們都對戴克所講的笑話鬨然大笑，望向他尋求贊同，以含蓄、無言的方式，讓他替他們全體做決定：訂披薩，去社區中心打桌球。和他們在一起時，戴克變了。他的說話和走路帶上了大搖大擺的姿態，他挺著胸，彷彿在進行一次火力全開的表演，他的言語裡不時迸出「可不是嗎」和「你們大夥兒」這些詞。
　　「你為什麼那樣和你的朋友講話，戴克？」伊菲麥露問。
　　「唷，姐，你怎麼打算那樣對我呢？」他說，做出一副誇張的滑稽表情，令她發笑。
　　伊菲麥露想像他上大學的情景；他會是一名理想的學生導遊，領著一隊想要入學的學生和他們的家長，向他們介紹學校的美妙絕倫之處，並確保補充一樣他個人不喜歡的地方，始終保持風趣、歡快、雀躍的興致不減，女孩子會立刻迷上他，男孩子會羨妒他的神氣活現，家長會希望他們的孩子像他一樣。
　　珊穿了一件閃閃發亮的金色上衣，沒有戴胸罩，她的乳房在她走動時晃來晃去。她和每個人打情罵俏，撫摸對方的手臂，過於親密地擁抱，行貼面禮時遲遲不鬆開。她的誇讚裡充塞著溢美之詞，顯得有失誠懇，但她的朋友依舊在這些誇讚下喜笑顏開。要緊的不是說了什麼話，要緊的是說話的人是珊。第一次參加珊的沙龍時，伊菲麥露心情緊張。雖然並無必要，那只是一個朋友的聚會，但她仍然緊張。她為穿什麼衣服苦惱不已，試了九套都捨棄，最後才選定一條使她腰身顯得纖細的鳧藍色連衣裙。
　　「嘿！」珊在布萊恩和伊菲麥露抵達時說，他們互相擁抱。
　　「格雷絲來嗎？」她問布萊恩。
　　「來。她坐晚一點的火車。」
　　「太棒了。我已經好久沒見過她，」珊壓低聲音，對伊菲麥露說，「我聽說格雷絲竊取她學生的研究成果。」
　　「什麼？」
　　「格雷絲。我聽說她竊取她學生的研究成果。你知道那件事嗎？」
　　「不知道。」伊菲麥露說。她覺得奇怪，珊告訴她這件有關布萊恩的朋友的事，然而那卻使她有種特別的自豪感，被納入珊親密的八卦小圈子裡。接著，猛然羞愧於自己不曾足夠有力地為格雷絲——她所喜歡的格雷絲辯護，她說：「我想那肯定是假的。」
　　可珊的注意力已轉去別處。
　　「我要讓你見一見全紐約最性感的男人，奧馬爾。」珊說著，向伊菲麥露介紹一位個子和籃球運動員一般高的男士，他髮際線的輪廓過於完美，在前額劃出一個急轉的弧度，尖尖的銳角向下伸展至兩耳附近。當伊菲麥露伸出手欲和他握手時，他微微彎腰，手按在胸口，含笑。
　　「奧馬爾不觸碰沒有親緣關係的女士，」珊說，「那非常性感，不是嗎？」她側過頭，暗送秋波地仰視奧馬爾。
　　「這位是美麗動人、事事特立獨行的瑪麗韋拉，和她的女朋友瓊，一樣的美麗動人。在她們面前我相形見絀！」珊說，瑪麗韋拉和瓊咯咯直笑，兩個身型較小、戴著超大號黑框眼鏡的白種女人。她們都穿著短連衣裙，一件是帶紅色圓點圖案的，另一件鑲了蕾絲流蘇，有一點點褪色，一點點不合身，看上去是在古董衣店買的。那在一定程度上屬於戲服。她們符合某一類開明、有教養的中產階級的特徵，喜愛有趣而不只是漂亮的服飾，喜愛不拘一格，喜愛她們理應喜愛的東西。伊菲麥露想像她們旅行時的情景：她們會收集不同尋常的物品，把家裡堆得滿滿的，用不加修飾證明她們的優雅品味。
　　「比爾來了！」珊說著，和一個頭戴淺頂軟呢帽、肌肉發達的深膚色男子擁抱。「比爾是位作家，但和我們其餘人不一樣，他有數不清的錢，」珊的語氣近乎情意綿綿，「比爾有個很棒的點子，準備寫一本旅行書，名叫《黑人出門旅行時》。」
　　「願聞其詳。」阿莎緹說。
　　「對了，阿莎緹，小美女，我愛死你的頭髮了。」珊說。
　　「謝謝！」阿莎緹說。她全身都是貝殼：有在她手腕上格格作響的，有串在她打捲的駭人長髮綹裡的，有環在她脖子上的。她時常提到「祖國」和「約魯巴宗教」，目光瞥向伊菲麥露，彷彿尋求認可，這種對非洲的誇張演繹，令伊菲麥露感到不自在，然後她為自己感到如此不自在而覺得慚愧。
　　「你終於有中意的封面了嗎？」阿莎緹問珊。
　　「『中意』這個詞太重了，」珊說，「噢，各位，這本書是回憶錄，對吧？裡面涉及的內容數不勝數，在一個全是白人的小鎮長大，上私立中學時我是唯一的黑人小孩，我的母親過世，各個方面都有。我的編輯讀了書稿後說，『我明白種族在這裡很重要，但我們必須確保這本書超越種族，如此一來，它不止是一本關於種族的書。』我心想，但我為什麼必須超越種族？你知道，好像種族是啤酒，最好端出味道淡雅的，與其他烈酒調和起來，否則白人喝不下去。」
　　「那真滑稽。」布萊恩說。
　　「他一個勁地標識出書稿裡的對話，在頁邊的空白處寫道：『人們確實這麼說嗎？』我心想，嘿，你認識多少黑人？我指的認識是平等相待的，是朋友。我指的不是辦公室裡的接待員，或也許是孩子和你的孩子上同一所學校、你們彼此打個照面的唯一一對黑人夫婦。我指的是真正意義上的認識了解。一個也沒有。所以，你憑什麼告訴我黑人是怎麼講話的？」
　　「不是他的錯。周圍可以打交道的中產階級黑人不夠多，」比爾說，「許多自由派的白人四處尋覓黑人朋友。那簡直如同找一個身材高䠷、金髮碧眼、芳齡十八的哈佛學生捐獻卵子一樣困難。」
　　他們全都哈哈大笑。
　　「我寫了一段，講一件發生在上研究所時的事，關於一個我認識的甘比亞女人。她愛吃烘焙用的巧克力。她的包裡總是放著一袋烘焙用的巧克力。總之，她住在倫敦，她和一個英國白人小夥相戀，那人打算為了她離開自己的妻子。於是我們在酒吧，她把這件事告訴我們幾個人，我、另一個女生，還有一個叫彼得的小夥。個子矮矮的，來自威斯康辛。你們知道彼得對她說什麼嗎？他說，『他的妻子若知道你是黑人必定更難過。』他說這話的口氣彷彿那是頗顯而易見的。不是說她會為有另外一個女人而感到難過。而是說，她會因那個女人是黑人而感到難過。所以我把那寫進了書裡，我的編輯想做改動，因為他說那不含蓄。好像人生永遠要保持他媽的含蓄。後面，我寫到我媽媽對工作滿腹牢騷，因為她覺得她撞到了天花板，他們不讓她進一步升職，因為她是黑人。我的編輯說，『我們能再細緻入微些嗎？』會不會，你的媽媽和某個工作上的同事關係不合？或是她已經被診斷出患了癌症？他認為我們應該把事情複雜化，這樣就不單只是種族的原因。我說，可就是種族的原因啊。她憤懣，因為在她看來，假如所有條件都一樣，不考慮她的種族，她本該可以當上副總。她至死都念叨這件事。可不知怎的，我媽媽的經歷突然間變得籠統空泛了。『細緻入微』的意思是不使大家尷尬，這樣每個人可以自由地視自己為個體，每個人根據他們的悟性領會他們能領會到的。」
　　「也許你應該把那寫成小說。」瑪麗韋拉說。
　　「你是在開玩笑嗎？」珊問，有一點醉意，有一點誇張做作，此時的她以瑜伽的坐姿坐在地板上。「在這個國家，你別想寫一本誠實的種族題材的小說。假如你寫人們如何真正受到種族的影響，那會太平淡無奇。在這個國家，寫文學小說的黑人作家，就他們三個，不是成千上萬寫狗屁貧民窟、書的封面花花俏俏的作者，有兩種選擇：他們可以小題大做，或他們可以自負狂妄。如果你走的不是這其中之一，沒有人知道該拿你怎麼辦。所以你若要寫種族，你必須確保寫得十分抒情含蓄，以致不懂體會言外之意的讀者甚至讀不出那寫的是種族。你知道，一種普魯斯特式的冥思，一切飄渺朦朧，到最後只留給你飄渺朦朧的感覺。」
　　「或者乾脆找一個白人作者。白人作者可以在種族問題上直言不諱，盡情展現激進主義的一面，因為他們的憤怒沒有威脅性。」格雷絲說。
　　「新出的那本書《僧侶回憶錄》怎麼樣？」瑪麗韋拉說。
　　「一本膽小怯懦的欺世之作。你讀過了嗎？」珊問。
　　「我讀了一篇書評。」瑪麗韋拉說。
　　「問題就出在這裡。你讀評介書的文章多過讀實際的書。」
　　瑪麗韋拉紅了臉。伊菲麥露察覺到，她只會從珊的口裡默默接受這樣的話。
　　「在這個國家，我們看待小說時十分拘泥於固定的觀念形態。假如裡面有個人物是不熟悉的，那麼這個人物就變得無法置信，」珊說，「你甚至無法通過閱讀美國小說，體驗當今的現實生活是怎樣的。你閱讀美國小說，獲知的是心理失衡的白人幹出種種對普通白人而言匪夷所思的事。」
　　每個人都大笑。珊喜上眉梢，像一個小女孩在向父母顯赫的友人展示她的歌喉。
　　「外面的世界和這個房間截然是兩個天地。」格雷絲說。
　　「但可以是一個，」布萊恩說，「我們證明外面的世界可以和這個房間一樣。可以是一個對人人來說都安全平等的空間。我們只需拆除象徵特權和壓迫的圍牆。」
　　「我那相信愛與和平的嬉皮弟弟又來了。」珊說。
　　更多的笑聲。
　　「你應該把這寫到部落格上，伊菲麥露。」格雷絲說。
　　「對了，你們知道伊菲麥露為什麼能寫那個部落格嗎？」珊說，「因為她是非洲人。她以局外人的身分來寫。她對她所寫的種種沒有切身感受。那對她而言只是古怪新奇。所以她可以寫，並獲得這麼多讚譽，受邀去做講演。假如她是非裔美國人，她就會被貼上憤怒的標籤，大家避之不及。」
　　全屋子的人，一時間，鴉雀無聲。
　　「我認為講得很有道理。」伊菲麥露說，她討厭珊，也討厭自己，竟折服於她的魅力。的確，種族沒有編織進她過去的脈絡裡；那不曾印刻在她的靈魂上。然而，她還是希望珊能把這席話留到她們單獨相處時講給她聽，而不是像現在這樣講出來，如此歡天喜地，當著朋友的面，令伊菲麥露感到胸口一陣深惡痛絕的緊揪，像被奪去了至親之人似的。
　　「很多這類情況是較近期才出現的。黑人和泛非主義者的身分認同在十九世紀初期其實很盛行。冷戰迫使人們站隊，你要嘛變成國際主義者，那對美國人而言當然等同於共產主義分子；要嘛變成美國資本主義中的一員，那是非裔美國精英所做的選擇。」布萊恩說，彷彿在為伊菲麥露辯護，但她認為那太抽象，太無力，太遲了。
　　珊瞥了一眼伊菲麥露，莞爾一笑，那笑容裡可能藏著深深的刻毒。幾個月後，當伊菲麥露和布萊恩大吵了一場時，她疑惑是不是珊給他的憤怒火上澆油，一種她永遠無法完全理解的憤怒。
　　歐巴馬根本不算黑人嗎？
　　話說很多人——大部分乃黑人以外的人——認為歐巴馬不是黑人，他有兩種血統，有多種血統，是黑人和白人的混血兒，總之絕對不是純種黑人。因為他的母親是白人。可種族不屬於生物學，種族屬於社會學。種族不是遺傳基因所構成的；種族是遺傳和環境互應的結果。種族之所以重要，因為有種族主義。種族主義的荒謬在於那牽涉的是你的長相。不是你的血統。那牽涉的是你的膚色、你鼻子的形狀、你頭髮的絞纏拳曲。布克·T.華盛頓和弗雷德里克·道格拉斯的父親都是白人。試想他們說他們不是黑人。
　　試想歐巴馬，皮膚的顏色似烤過的杏仁，頭髮纏結拳曲，對人口調查員說——我是半個白人。你當然是，她會說。許多美國黑人的祖先裡都有一個白人，因為白人奴隸主就喜歡在夜間到奴隸的住處強姦人。但假如你出生時皮膚黝黑，那就行了。(所以假如你是那位金頭髮、藍眼睛、當黑人在講述悲慘遭遇時會說「我的祖父是印第安人，我也受到歧視」的女士，請早些打住。)在美國，你是什麼種族不是由你所決定。那是別人給你指定的。巴拉克·歐巴馬，縱使他長成那樣，換作在五十年前，還是不得不坐在公車的最後排。今天，隨便哪個黑人青年犯了罪，巴拉克·歐巴馬都有可能會因符合疑犯特徵而被攔住問話。那所謂的疑犯特徵又是什麼？是「黑人」。