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西嶺雪山之巔，雖已旭日初昇，晨風卻依然凜冽。風雪呼嘯之中，不知何處竟傳來一曲古琴。音韻悠揚縹緲，而又清澈分明，彷彿那杳無蹤影的樂師就近在眼前。
她聽見琴聲，臉上卻露出了極不耐煩的表情。右手不斷點着鼠標，屏幕於是逐漸暗了下去，重新亮起之時，雪山已經看不見了，取而代之的是青羊宮門前張貼的一方告示。她亦不屑一顧，只管食指加緊催促，如此屏幕明滅數次，終於跳出了一個對話框。
她棄卻鼠標，雙手並用，熟練地在鍵盤上敲出一串密碼。按下回車後，畫面再度更替。
一名身形高挑的女子出現在屏幕中央。那女子挽個墮馬髻，一綹秀髮如飛瀑般垂下，於襟前化作淙泉散落。一件廣袖流仙短裙，襯以黛紫紗羅披帛，恰到好處地展現出婀娜的姿態。飄逸的裙襬之下，則是近似長筒絲襪以及綁帶高跟鞋一般的裝束，左腿上纏着一個暗器筒和幾把匕首，閃耀出點點寒芒。儘管古今中外的搭配不倫不類，倒也另有一番危險冷豔的風情。
她滿意地端詳着屏幕中的女子，就像在看一面鏡子——理當如此，那確實就是她在這個世界裏的形象。唐門，五十五級，旁邊註明了她的門派和等級，還有她的名字——
地獄呼啦圈
她揮出一指，光標準確無誤地擊中了那個分身，只見她的嘴角微微一翹，琴音亦戛然而止。須臾，篪壎齊鳴，如歌如泣，訴不盡的悲涼悽切。轉眼之間，周遭黃沙漫天，背後頹垣參差，她已置身於一處廢棄的關隘之中。
「啊哈，」一人拊掌大笑道，「可盼到妹妹上來了。」
說話的粗豪漢子，生就一副凶神惡煞模樣。圓不溜秋的禿頭，即使和尚也自愧弗如，幸得滿臉虯髯，看上去纔不太像一枚雞蛋。上身赤條條地，袒露出巖壁一般的肌肉，一件破爛馬甲胡亂搭於肩上，着實有些多餘。手中所使兵刃，赫然竟是半截石柱子，輕提慢放之間卻宛若無物。
「鼠叔好。」她吟吟回禮。又接着輸入一句動作代碼，施了一個斂衽。
此人乃蜀山派弟子，號曰「蜀黍屬鼠」，好友之間，一般就乾脆簡稱「鼠叔」。雖然門派有別，但鼠叔和呼啦圈歸屬同一公會，無數次並肩作戰出生入死，自是十分熟稔的了。
一語未畢，又有男女二人並排走來。男的名喚宇文鍾，頭頂上清冠，鬚眉皆長，穿一身混元八卦道服，腰間別着個碩大的酒葫蘆。此刻醉態未現，倒頗有些仙風道骨的意思。宇文鍾同樣投在蜀山門下，但顯而易見，他和鼠叔的修行方向實有天淵之別。
回頭再看那女子時，呼啦圈不禁愕然道：「咦？連灰姑娘也來了？」
灰姑娘的全名是「煙灰姑娘」，端的是人如其名。一身樸素的衣飾，直和路旁的村婦無異，手持的一把細劍也是稀鬆平常之物。渾身上下，唯有一雙靴子還算有些價值——那是先前鼠叔送給她的——但也難入高手的法眼。煙灰姑娘亦是唐門中人，體型和臉型都和呼啦圈相仿，只是梳了個丫鬟般的丸子頭。須知那墮馬髻的髮型，可是價值二十個元寶的高級貨。
聽見提到自己，她的臉上一陣飛紅，道：「哈囉姐姐好。」
這聲「哈囉」卻非純粹的招呼，而是公會衆人對地獄呼啦圈的暱稱——地獄的英文是「HELL」，呼啦圈則像字母「O」，合在一塊便成了「HELLO」。當初爲角色命名之時，她絲毫沒有想到這一節；因此到了現在，也依舊不怎麼待見這個外號。
儘管儼然已經融入了公會，動作和表情代碼也運用得不錯，但這並不能掩蓋煙灰姑娘只有十三級，也沒有什麼像樣裝備的事實。單憑她這身行頭，一旦出了這玉門關，唯一的下場就是死，而且會死得很慘。
——不，以她的戰鬥力，其實根本不可能活着來到這裏纔對。
「是我帶她來的。」宇文鍾訕笑道，「跟大夥兒去樓蘭蹭些經驗，就算死個幾次，也總比窩在成都附近刷毛賊強得多。」
「哎喲喲，」呼啦圈酸溜溜地說，「想當年怎麼不見你來帶我蹭經驗？」
和其他許多世界一樣，這裏也擁有一套完善的經驗系統——打敗敵人或完成任務，便能得到一定的經驗值；當積累了足夠的經驗以後，等級才能獲得提升。無須贅言，敵人越強大，任務越困難，其中蘊含的經驗值也就越多。另一方面，組隊系統允許隊伍內的成員分享經驗值，因此等級較低的角色便可以通過組隊，依靠同伴的力量戰勝比自己強大得多的敵人，從而實現快速升級。當然，不可避免的代價是，隊伍中其他人所獲得的經驗也將相應減少。
「哈囉妹妹可是大前輩，」宇文鍾故作委屈，「怎麼也輪不到我來帶啊。」
「少給我來這套，」呼啦圈不依不饒，「瞧你這獻殷勤的勁兒，八成就是聚會時看上人家了吧？」
「那還不是怪妹妹你不肯來，否則必定就是豔壓全場了。」
「哼！像我這種史前超級霸王龍，要是讓你們見到了，還不得被一腳踢出公會啊？」
「哎呀，果然越是美女，越喜歡說自己丑。」宇文鍾討好道，「而且，別說是恐龍了，就算是人妖，不也沒被踢出去嘛。」
所謂人妖，是指現實中是男性，卻在虛擬世界裏使用女性角色的玩家——若僅止於此，倒也無傷大雅。然而偏偏有些厚顏無恥之徒，明裏撒嬌獻媚，暗中賣弄風騷，只爲從其他男性玩家那裏獲取金錢或裝備。這類事情見得多了以後，再有故意隱瞞性別的玩家，難免便會遭到些冷嘲熱諷。
「那傢伙啊，我早就看出來他是人妖啦。」八卦當前，呼啦圈頓時來了精神。「花三百元寶就爲動個整形手術，除了你們這羣色狼以外，還有誰會那麼大方？」這時，她全然忘記了，自己身上的髮髻、絲襪、珠飾等，也都是拿不少元寶才換回來的。
宇文鍾正待出言辯駁，衆人的聊天對話框中，忽然都跳出來一行顏色不太一樣的信息。
【系統消息】您的好友 智商 已上線
「真是說曹操曹操到。」鼠叔搖頭苦笑。
正說話間，一束炫目的白光從天而降，頃刻，又化作一陣輕霧散去。煙霞盡處，赤雲陡生，但見一位絕色佳麗，風姿綽約，正嫋嫋婷婷地趨步前來。
自漢武以降，玉門關就乃進出西域的必經之道。雖然荒廢已久，但作爲深入大漠前的最後一處補給站，仍有一批武林人士常年糾集於此。如今這麗人憑空出現，原本嬉笑怒罵中的小方盤城，頃刻竟如凝固了一般。那些英雄豪傑紛紛靜默駐足，彷彿全被攝去了心神。更有幾個癡兒，裝作不經意地跟隨其後，只恨不得多瞧上一眼。
且再仔細看時，正是蛾眉宛轉，妙目流盼，櫻脣欲滴，玉面含春。清純既如不諳世事的少女，美豔又若風情萬種的花魁。背掛一襲硃紅貂裘披風，身上卻只穿着比基尼式剪裁的褻衣，胸前豐腴傲然挺立，呼之欲出。每舉步間，便教人心旌搖盪，想入非非。
「哈囉哈囉！」這麗人一開口，卻瞬間將那點點遐思擊得粉碎，「嘿，沒想到會在玉門關碰見灰姑娘呢！」
於是呼啦圈回憶起來了——這個她毫不欣賞的外號，似乎就是源自這廝。大概，是希望賣弄那半桶水的英語水平吧。對了，早在註冊之初，便處心積慮地取個奇怪的名字，只爲在將來登錄的時候對在線好友調侃一番。諸如此類的幼稚行徑，也只有他們男人才會幹得出來。
智商「小姐」卻渾然不知她的心思，花枝亂顫地笑道：「這麼熱鬧，在聊些什麼啊？」
「說你壞話呢。」呼啦圈顯然沒甚好氣。
「哈囉妹妹說你是色狼，」宇文鍾趁機撇清干係，順便挑撥離間，「花三百個元寶去豐胸。」
這個世界的登場人物，大致僅有幾種臉型和體型的區分，在新建角色的時候供給玩家選擇。雖然基本組合不多，但搭配上各式各樣的髮型服飾，還是可以體現出鮮明的個性。當然，以貌取人實乃下策——門派及武功等，與人物形象並無任何關聯；只要願意，即使是嬌小可愛的女孩，也可以修煉一套野蠻的力量系技能。因此像鼠叔這樣，把外表和內在做到了完美統一的，未免十分良心。
原則上，角色一旦建立以後，人物模型便不能更改。但古語有云，有錢能使鬼推磨，元寶自然也是一樣。不久之前，運營商推出了幾款全新設計的人物模型，不僅新建角色可以選用，對於已經存在的角色，只要性別一致，也能更換成新的模型——因此在玩家中又被戲稱爲「整形手術」。有別於一般免費的人物模型，要想出落得與衆不同，必須首先支付一定數額的元寶。其中，眼前這位不可多得的尤物，則是最昂貴的一款。
「四百個元寶，買這套衣服花的一百不還得算進去嘛。」智商小姐一手抵住柳腰，一手伸出玉指，嬌嗔道，「宇文，你這傢伙太不厚道，坑完錢還在這裏幸災樂禍。」
無論身處成都還是南北二京，西嶺雪山還是玉門關，只要點擊屏幕一角的圖標，便能進入這個世界的票號，完全不受地理條件的限制。票號即銀行，可以隨時將現實世界的貨幣兌換成等額的元寶——不過，逆向交易則不在服務範圍之內——這正是遊戲運營商的主要收入來源。
「跟我有什麼關係，就算你充了元寶，老闆也不會給我漲工資啊。」宇文鍾無奈地雙手一攤，「我自己的元寶還得花錢充呢。」現實中，他就任職於這家遊戲運營商，因此時常被同伴當作埋怨和發泄的對象。
「所以現在是我花的錢，」智商小姐擺了個嫵媚的姿勢，「你和鼠叔一邊過足了眼癮，一邊在背後說我的壞話？」
「善哉善哉。」鼠叔雙手合十，「可惜，蜀黍我已經不再是那個貪慕色相的年紀了。」
「喂，別剃了個禿頭就真把自己當和尚啊。」智商小姐毫不買賬，「屬鼠的話，今年就是二十六吧，算起來我比你還大一歲呢。」
「所以，」煙灰姑娘忽然插嘴道，「你是屬豬的？」
大概她並無譏諷之意，但智商小姐顯然遭到了打擊，好一陣子說不出話來。那邊廂，呼啦圈和宇文鍾早已笑得前仰後合。
「屬鼠不假，」鼠叔悠悠道，「但若只得二十六歲，又豈能自稱蜀黍。」
「哼，誰能證明呢？」智商小姐撇了撇嘴，「上次聚會你也沒有來啊。」
這個奇異的小團體，除了在遊戲裏隸屬同一個公會以外，現實中也都居住在北京。順理成章地，不時便有人組織一些線下聚會——其醉翁之意，無非是想借機結識女孩。因此直到煙灰姑娘的加入，才稍稍彌補了呼啦圈從不參加的遺憾；而智商小姐竟是男兒身的事實，更不啻晴天霹靂。至於鼠叔的例行缺席，倒似乎從來沒人在意。
其實我也是屬——呼啦圈在對話框裏輸入了幾個字，停下來想了想，又刪除了。
「咱們先組隊吧。」她改口道。
宇文鍾和煙灰姑娘本來就已經結成了一隊，於是由宇文鍾發出邀請，將另外三人也納入了隊伍。
「現在就要去樓蘭嗎？」煙灰姑娘顯得十分興奮。
「只有這幾個人還不夠，」鼠叔搖搖頭，「咱們還缺一個近距離輸出的。」
「近距離輸出……那是什麼？」
「我來結實吧。」宇文鍾忙不迭地答道，連錯別字都無暇修改，生怕被人搶先了去。「這遊戲裏有四大門派，每個門派又分別有三棵技能樹。以你所在的唐門爲例，哈囉妹妹修煉的是暗器，提供遠程的傷害輸出；那人妖專攻醫術，幾乎沒有攻擊力，只能負責回覆，但在隊伍中的作用很大；如果你願意的話，則可以學習施毒——這是屬於輔助的技能，非常有趣，但變化多端，所以要熟練掌握也並不容易。」
煙灰姑娘點點頭。「也就是說，總共有十二種選擇？」
「不一定——你也可以同時學習暗器和施毒，這樣既擁有一定的攻擊力，也能在暗器上淬毒；缺點是會受到等級的限制，無法兩邊都達到精通。再比如說我們蜀山派，御氣術是其他所有技能的基礎，每個人都必須修習，因此也可以說只有兩種選擇。我選的是御劍術，這個咱們來的路上你已經看見了；鼠叔則是御力術，能夠使用重型武器，而且有相當高的生命值，所以戰鬥的時候總是由他衝在最前面。」
「人家只是問了一句近距離輸出，」呼啦圈在一旁潑冷水，「你整那麼多廢話幹什麼？」
「這不馬上就要講到了嘛，」宇文鍾賠着笑臉，「總得循序漸進啊，反正現在也只是在等人。」
「我覺得御劍術也是遠程攻擊？」煙灰姑娘問道，「那跟姐姐的暗器有什麼區別？」
「你說得對。」宇文鍾誇張地豎起了大拇指。「當然，區別還是有的。一來哈囉妹妹只能裝備袖箭飛刀一類的暗器，但我可以裝備攻擊力更高的劍，而且沒有數量限制，也算是彌補了蜀山派必須把一部分技能點放在御氣術上的缺陷。二來暗器是物理傷害，御劍術則是以屬性傷害爲主。」
「那麼鼠叔呢？應該算是近距離攻擊了吧？」
「這個毫無疑問。不過別看鼠叔這樣子，其實只是精於防守，絕對攻擊力並不算高，所以也無法作爲主力輸出。」
蜀黍屬鼠意味深長地乜斜了宇文鍾一眼，也不說話，拎着半截柱子走開了。
「我明白了，」煙灰姑娘不愧蕙質蘭心，「所以能夠提供近距離輸出的，就只有青城和峨眉兩派了吧。」
「不錯。青城派的三系技能全部都是劍法——簡單地說，就是上去硬砍——甚至可以同時拿兩把劍，獲得超高的攻擊力，但相對地防禦極其糟糕，獨自行動的話很容易就會掛掉。至於峨眉，在劍法以外還有輕功和佛學，可以閃避攻擊，也具備一定的回覆能力，在四大門派中是最全面的。」
「青城派有北月公子，」煙灰姑娘琢磨道，「峨眉……嗯，表哥是峨眉派的吧？」
宇文鐘點點頭，心裏卻頗不是滋味——爲什麼，她偏偏記住了那兩個傢伙的門派？北月公子在聚會上穿了一套俠士的Cosplay服裝，有點印象倒不足爲奇；但那峨眉弟子的名字分明是非主流的「爲入帥表」，她卻親切地稱爲「表哥」，宛如結識了多年的密友一般。事實上，他們在遊戲里根本沒有任何交集——直到今天以前，煙灰姑娘都只是在成都周圍的新手村閒晃；而像北月和表哥這樣的高級玩家，則早已活躍於西北邊陲。只是因爲煙灰姑娘參加了最近這次聚會，才和他們有過一面之緣。
「等一下，」呼啦圈感覺無聊，便翻查起好友列表來，「我看錶哥明明是在線的啊。」
「嗯，我剛纔已經給他發私信了。」宇文鍾道，「他說去了黑海獵狼，正在趕來的路上，讓我們稍等一下。」
「他一個人去的？」呼啦圈更是驚奇。這黑海深入祁連腹地，在瓦剌語裏喚作哈拉淖爾；除了飢腸轆轆的狼羣，更有兇惡猖獗的山賊。縱然是峨眉弟子，孤身犯險也並非明智之舉。
「我也納悶兒呢，」宇文鍾亦不無擔憂，「要是在那裏死了，重生點可是在酒泉啊……」
「你們看，」智商小姐忽然叫道，「那不是來了嗎？」
呼啦圈擡頭望去，只見一人騰於空中，兩袖忽忽生風，捲起滿地黃沙。幾下旋轉起落，便已躍入城內，正是峨眉派的獨門輕功——捨身降。
「你什麼眼神？」呼啦圈卻慍道，「這哪裏是表哥……」
話音未落，那人已來到了跟前。
「不好意思，讓大家久等了。」呼啦圈揉了揉眼睛，再三確認對話框中的名字，不是「爲入帥表」又是什麼？
只是，他的樣子實在怪異。往日裏的威風凜凜全然不見，渾身衣衫襤褸，背後空空如也，簡直比煙灰姑娘還要寒酸。
「你的披風呢？」不等呼啦圈開口，宇文鍾便率先發問。
「賣掉啦。」
「賣了？！」
「嗯，所以剛纔跑去打幾頭狼，準備再縫一件。」表哥憨笑道，「可惜運氣不佳，只撿到了兩張皮。」
被他輕描淡寫地賣掉的，乃是名爲「貪狼曜陀羅」的極品披風，須取一百張狼皮，採一百株曼陀羅花，配上珍貴的繡線及明珠——此二物，只能用元寶於商城購買——再請姑蘇的裁縫大師縫製而成。和智商小姐那種純觀賞性的錦帽貂裘不同，這貪狼曜陀羅不僅能增強防禦，更大幅提升敏捷度；對於以輕靈見長的峨眉派，無疑是極重要的裝備。敏捷度和閃避率直接相關，在惡戰中，往往就意味着生與死的區別。
「賣了多少？」智商小姐好奇道。
「十五玉。」
「有點兒虧啊，」宇文鍾評價道，「你那件貪狼還加了兩級捨身降，應該可以賣到十八玉的，說不定二十也有人願意出。」
俗稱「玉」的翡翠，和元寶、銅錢一起，共同構築了這個世界的貨幣體系。銅錢是最常見的貨幣，即使在成都郊外打倒一個一級的毛賊，也能隨便撿到七八枚——由於無上限的產出，同時又缺乏有效的回收機制，其必然結果就是嚴重的通貨膨脹，使之變得一文不值。另一方面，元寶雖然由運營商明碼標價，卻不允許在玩家之間自由流通，同樣無法實現貨幣的交易需求。
當然，使用現實貨幣進行遊戲道具的交易也是一種選項。缺點是支付和物權交割並不同步，於是導致了欺詐行爲的頻繁出現。
翡翠的價值由此凸顯。天下雖大，玉石唯獨產於永昌，所屬盡皆蠻夷瘴癘之地，非頂尖高手而不能至。玉礦由朝廷統一管轄，開採之前，首先必須繳納相當數量的元寶，以獲准在一定時間內進入礦井。井下各種厲害妖物盤桓，若能戰而勝之，即有機會掉落碎玉、裂玉、瑕玉等低級玉石。每逢採礦者衆，妖物因畏懼而藏匿，效率便遽然下降。
南京城內有一異士，能施奇法化零爲整。將十枚碎玉合一裂玉，十枚裂玉合一瑕玉，十枚瑕玉合一良玉，十枚良玉方合一翡翠。既然是化外之術，難免成敗參半，即使血本無歸亦屬尋常。又有能工巧匠，可將各級玉石鑲嵌於武器裝備之上，以精益其性能。然而一旦卸下，則其玉盡毀，不能複用。
如此這般，玉石的產出始終有限，消耗亦甚巨，其數量便得以維持。頂級的翡翠更是稀少，每得一顆，實力、資本、時間及運氣均不可或缺，正是本位幣所必須具備的特質。雖然官方明令禁止現實金錢交易，但在黑市上，一枚翡翠的價格約爲一百人民幣；遊戲中高級道具的交易，也大都以翡翠爲貨幣進行——於是一手交玉，一手交貨，直截了當。
「可不光是貪狼，」智商小姐敏銳地指出，「你這是把全身都扒光了啊，連靴子也不見了——怎麼回事，很缺錢嗎？還是說，又看上哪款表了？」
表哥人如其名，對手錶一道情有獨鍾，尤其是昂貴的瑞士產機械錶。遇上心儀的款式，往往不惜花費大價錢也要收藏。倘若他是爲此籌錢而賣掉裝備，倒也合情合理。但表哥只是微微一笑，並不回答。
至此，隊伍終於集結完畢。宇文鍾便把隊長一職移交呼啦圈——接下來的任務，唯有唐門中人才能領取。
呼啦圈輕車熟路，帶領衆人登上附近一處斷垣。瓦礫之上，一位妙齡女子孑然而立，烏髮如雲，白衣勝雪，在她身後刻畫出西風的軌跡。女子容顏清麗，卻滿面憂色，正是唐門本家，令世上奸邪之輩聞名喪膽的「棺寒仙子」唐卯。雖爲唐門小輩，卯小姐卻已是第一流的使毒高手，尤其善使寒毒。江湖傳聞，中了她的寒毒而死之人，渾身冰冷幾近殭屍，即使半月後才收殮下葬，仍有隱隱寒氣從棺木中滲出。
「卯小姐，」呼啦圈上前搭訕，「爲何如此擔憂？」
既是同門，唐卯便放心道出原委。一番對話過後，得知沛兒前日到了玉門關外，至今已逾晝夜，仍兀自未歸。唐卯心中焦急，但這關外乃土魯番、火州等極暑之地，她所練的又是奇寒無比的內功，哪裏耐得住這等酷熱。縱然恨不得立即插翅前往，偏偏卻是無能爲力。
——卯小姐且放寬心，我這便去把沛兒尋回來。
——再等一下，說不定沛兒馬上便回來了呢。
呼啦圈的屏幕上蹦出兩個選項。她毫不猶豫地選擇了前者。
「沛兒是誰？」接受任務後，煙灰姑娘問。
「灰姑娘沒讀過原著小說嗎？」智商小姐又不失時機地顯擺道，「沛兒就是唐卯一直抱着的那隻兔子啊。」
「所以這個任務，就是找一隻走丟了的兔子？」
「可沒那麼簡單，」鼠叔沉着臉道，「首先到白龍堆去吧。」
西出玉門，不足百里便是白龍堆，乃一片地形奇特的荒漠。每二三十步，必有一座灰白色的土堆拔地而起，約四五人高，宛若上古夸父族的墳冢。陣陣陰風從土堆間呼嘯而過，似是不得安寧的魂靈嗚咽。但凡過往旅客，到此莫不心驚膽戰，鬼魅於白龍堆作祟的傳聞亦不脛而走。
不過，即使拋卻各種虛妄之言，這裏確實也是危機四伏——既然有往來中原與西域的諸多商隊，剪徑的強盜就必不可少；那一座座土堆背後，正是偷襲者絕妙的藏身之所。煙灰姑娘是初次進入白龍堆，還在感慨那鬼斧神工，忽聞四周號角之聲大作，一羣手持彎刀的悍匪魚貫而出，裏外三層將衆人團團圍住。觀其衣飾，似乎是亦力把裏的殘兵，於哈密一戰被擊潰後，居然幹起了這殺人越貨的勾當來。
雖敵衆我寡，但己方一行人都是高手，自然無所畏懼。只聽鼠叔一聲怒吼，徑直朝爲首一名賊人撲將過去，柱子一揮，登時將其砸得七葷八素。呼啦圈亦不敢怠慢，衣袖如楊柳輕搖，暴雨梨花針漫天飛舞，逼退後方來犯之敵。宇文鍾劍插於地，口中念動符咒，幻化出無數道劍影射向羣匪，又是一片鬼哭狼嚎。智商小姐留在圈子中央，一邊緊緊護住煙灰姑娘，一邊留心同伴的傷勢，以便及時施以援手。
兵刃相交之間，不多時已有十餘名賊人屍橫就地，但羣匪前仆後繼，竟似是源源不斷。更有兩名嘍囉趁亂突進，舉刀直取煙灰姑娘。智商小姐見狀大驚，只得把手中竹杖胡亂擊去，無奈不過蚍蜉撼樹。賊人獰笑着手起刀落，智商小姐躲避不及，生命值當即就被砍掉了一半。她慌忙後退，施金針渡劫爲自己止血，更無暇照顧煙灰姑娘了。
正危急間，卻見表哥從天而降，猶如神兵般擋在二女跟前，正是捨身降中的精妙招式。手中長劍出鞘，一招「流泉清音」，將那嘍囉立斬於地。當真劍隨意轉，又一招「靈巖遙望」，另一名賊人也頓時身首異處。
咦，那柄劍——呼啦圈心頭劇震，但未及細想，身邊已有匪徒襲來。她連發三柄飛刀，將其釘於背後的土堆之上，眼看着是不活的了。
既然煙灰姑娘的圍已解，智商小姐亦能自保無虞，表哥長劍一擺，竟孤身衝入羣賊之中，也絲毫不管並未穿戴防具，只憑捨身降的步法穿梭騰挪。那峨眉劍法迅疾凌厲，劍光宛若粉蝶翻飛，每至一處，便有數名匪徒當場倒斃，甚至連慘呼也來不及發出。
饒是賊兵勢衆，卻也經受不住這般屠戮。表哥再衝殺得一陣，羣匪死者十有其九。那些僥倖離得遠些的，見此情景已是心膽俱裂，哪裏還敢上來送死，只得屁滾尿流地逃命去了。
而呼啦圈的驚駭也不亞於匪幫，「等一下！」她幾乎下意識地衝口而出。事實上，這未免多此一舉——除了忙於搜刮匪徒屍身的煙灰姑娘以外，鼠叔、宇文鍾和智商小姐都已經注意到了，表哥手中長劍隱約透出的一抹緋紅。當然，誰也沒有繼續前進的意思。
「那把劍，」論打字速度，似乎還是宇文鍾略勝一籌，「難道是……」
「不錯，」表哥爽快地承認道，「是緋雨。」
「緋雨不是在北月那裏嗎？」難得鼠叔與智商小姐異口同聲。
「他賣給我了。」
那四人面面相覷。緋雨濯肆的交易，可是足以轟動這個世界的大新聞。
「……多少錢？」半晌，宇文鍾才終於鼓足勇氣，道出了那個衆人都在暗自揣度的問題。
「五百玉。」
呼啦圈不由得在心裏咋舌——五百玉，這也未免太便宜了。
「這麼說，」智商小姐分析道，「你賤賣了滿身裝備，原來就是爲了籌這五百玉？」
「今天下午，他突然說起來要賣緋雨；還說，要是我不肯收的話，就隨便找個人賣了。」表哥嘆了口氣，「那時候你們都不在線，我也是沒辦法啊。」
「可是，」宇文鍾估算道，「就算你把身上值錢的東西都賣了，加起來應該也還不到五十玉吧？」
這裏暗含着另一個問題，剩下的四百五十怎麼辦？之所以沒有明說，大概是因爲答案不言而喻——唯一的途徑，就是在網絡黑市上大量採購翡翠。至於現實資金的來源——或許，這纔是大家真正關心的部分——表哥解釋，則唯有從自己的收藏中割愛了。
「就是上次聚會時戴的那塊。」他悽愴地說。
呼啦圈自然不知所指何物，但宇文鍾和智商小姐可是見識過的，不由得都發出了唏噓的感慨。
「那塊表，不是家裏人送給你，作爲考上研究生的禮物嗎？」煙灰姑娘微嗔道，「怎麼可以輕易賣掉呢？」
那表哥卻不搭話，只是頂着一副可憐相湊上前去；煙灰姑娘難免心軟，便輕輕將他擁入懷中。
宇文鍾自然醋意大發。「話說回來，」他急忙岔開話題，「爲什麼北月非要那麼急着賣呢？」
「也許只是不想玩了吧。」智商小姐說，隨即又搖搖頭，似乎自己也不甚滿意這個答案。
即使真的準備棄坑——呼啦圈想——也不必趕在這一時半刻，更沒有將寶劍賤賣的道理。想那貪狼曜陀羅雖然珍貴，但只要是有心之人，總能往姑蘇請裁縫師傅再次製作；緋雨濯肆卻是舉世無雙的武器，不管投入多少元寶翡翠，也絕不可能另外打造一把出來。且不論方纔虐殺羣匪的力量，僅是這分獨一無二的個性，已足以使其身價倍增。呼啦圈並非專家，也無法準確判斷市場價格，卻自信必定遠超五百玉。
北月和表哥惺惺相惜，或許因此才半賣半送，將這柄寶劍交託與他。呼啦圈卻有些不平——自己跟北月公子結識的時日亦不算短，難道只因不是使劍的行家，便錯過了這天大的便宜？
衆人又聊了一陣，依舊說不出個所以然來。卻見遠處走來幾名波斯商人，竟納頭便拜。原來他們遭遇匪幫，本已自忖生還無望，所幸中原有俠士神勇如斯，才救了幾人性命。呼啦圈忽而想起此行任務，便試問沛兒行蹤。果然其中一人曾經見過一隻兔子，毛皮雪白，並非當地常見的莎車兔；看它奔跑的方向，似乎是往南方的羅布淖爾去了。
呼啦圈正要道謝，另一名商人卻大驚失色，操着蹩腳的漢語，勸恩公說那地方可千萬去不得。呼啦圈不知所云，那人又嘰裏咕嚕的解釋不清。再三追問才明白過來——據說羅布淖爾最近有殭屍出沒，但凡靠近湖邊者，往往被拉進沼澤深潭，重新站起來時，已變成了另一具殭屍。
「殭屍沒什麼可怕的，攻擊力比剛纔的匪徒差遠了，就是會讓人中毒，有智商在不必擔心。」前往羅布淖爾的路上，宇文鍾安慰煙灰姑娘，「不過最後的白毛屍王很厲害……沒關係，萬一死了，就留在玉門關等我們回來。」
誠如宇文鍾所言。波瀾不驚的鏡湖，漆黑深邃的沼澤，垂死掙扎的紅柳——若論景色的詭異可怖，羅布淖爾比白龍堆有過之而無不及。這時再看見一羣巍巍靠近的殭屍，着實容易讓人未戰先怯，但一旦交上了手，便發覺也不過爾爾。煙灰姑娘親手撂倒一個以後，信心更是大增。
——直至那白毛屍王現身。
與此同時，一條不起眼的通知，悄悄地爬上了屏幕一角。
【系統消息】您的好友 北月公子 已上線
理所當然地，誰也沒有在意，都只全神貫注於眼前一觸即發的惡戰。鼠叔和表哥緩步上前，爲身後的真假二女留出一段相對安全的距離。呼啦圈和宇文鍾分居兩翼，一面以暗器飛劍限制屍王的行動，一面消滅從外圍聚攏的殭屍。
那屍王體形高大，渾身佈滿如沛兒般的白色長毛，外觀更是大了一倍。看似蹣跚笨拙，速度卻極驚人。突然率先發難，長臂陡伸，利爪直刺鼠叔雙目。鼠叔急忙舉柱招架，卻像是砸在了鋼刃之上，火花四濺。巨震之下，數根白毛自屍王臂上飄落，掉入沼澤之中，頓時冒出暗綠色的濃煙，竟是帶有劇毒。鼠叔撤步後退，堪堪避開了瀰漫的毒霧，但仍不免受點輕傷。
智商小姐絲毫不敢大意，立即施術爲鼠叔回覆。表哥祭起佛光護體，暫時免疫毒害，以捨身降繞着屍王打轉，挾緋雨濯肆之威展開攻擊。
「哎，我怎麼回到成都來了？？？」卻聽見北月公子叫道。這是從公會頻道傳來的信息，即使遠在天邊，也能實時送達。
然而依舊無人理睬。
「各位，」他又再吶喊，「你們都在哪兒？」
「羅布。」呼啦圈極簡單地回覆道。縱然如此，攻擊還是出現了轉瞬即逝的空隙。屍王這邊壓力驟減，更是張牙舞爪，接連不斷向鼠叔招呼；背後一簇白毛激射而出，將表哥打到數丈以外，威力竟猶在暴雨梨花針之上。
「咦……我哪裏來的那麼多翡翠？」身在錦官城的北月公子，似乎並未意會到「羅布」二字背後的激戰，仍在公會頻道自言自語。
呼啦圈眼角的餘光瞥見這句話，卻彷彿中了卯小姐的毒，只覺身上透過一陣惡寒，有種極不祥的預感。
果然，不出片刻，北月公子又歇斯底里地叫道，「我的緋雨呢！！！」
此言一出，表哥顯然無法繼續坐視不理。「剛纔不是你非要賣給我的嗎？」說話之際，人影劍光全消，縱有緋雨濯肆在握，也只是默然低垂。鼠叔獨力對抗屍王，立刻左支右絀，險象環生。智商小姐使盡渾身解數，也只能勉強維持二人不至於喪命。
「賣給你？？？」北月公子就像聽見了某個笑話，「怎麼可能？我爲什麼要賣緋雨？」
「那你以爲你身上那五百玉是怎麼來的？」
「五百玉？？」北月公子更是嗤之以鼻，「開什麼玩笑，難道你覺得緋雨就只值五百玉？！」
「不管值多少，反正是你自己開的價，怎麼翻臉就不承認了呢？」
這時，北月公子大概才終於意識到，表哥並不是在開玩笑。「算了，我現在趕去玉門關，五百玉一分不少給你，咱們換回來。」
「換回來？！」表哥勃然大怒，「你倒說得輕鬆！你知道我是怎麼湊這五百玉的嗎？！你逼着我把表都賣出去了，現在卻跟我說換回來？！」
「對不起，那是你自己的事。」
「！！」不知道表哥回覆了什麼，反正是被識別爲不文明用語，遭到了系統的無情屏蔽。
白毛屍王自然不在乎什麼內訌，棄卻猶如被施了定身法的表哥，只管一味朝鼠叔撕咬。鼠叔實在無法抵擋，不得已讓開了一步。屍王便借勢疾進，又是一簇白毛射出，竟盡數釘在煙灰姑娘身上，登時讓她香消玉殞。
呼啦圈和宇文鍾見勢不妙，立即雙雙搶進來救援。呼啦圈心念一轉，首先收拾了煙灰姑娘的屍身，果然撿到了掉落的靴子。回頭交還給她，起碼不必損失這唯一的一件裝備——假如，餘下衆人還能全身而退的話。
這麼一拖延，那邊宇文鍾已經和屍王交上了手。只是一旦陷入近戰，御劍術絲毫施展不開，三招之內，竟被屍王生生擒住扔出，摔下來時，已變成了一具屍體。那酒葫蘆被摔得四分五裂，顯然也是無法再用的了。
屍王意猶未盡，回身猛撲，毛茸茸的雙掌緊緊箍住智商小姐的腦袋，就像捏核桃一樣捏得粉碎。那致命的白毛輕揚，泛起層層毒霧，鼠叔中毒已深，加上折了智商小姐，更是無力迴天。不多時毒性發作，竟是渾身腫脹，繼而如爆竹般炸裂，連同半截柱子一起化作齏粉。半支由一流高手組成的隊伍，竟在轉眼之間便灰飛煙滅。
「你說我是剛纔賣給你的？」這邊的慘狀，北月公子自然一概不知，「可我今天根本沒有進過遊戲，你是不是偷了我的賬號？」
「你沒長腦子的嗎？」表哥一邊咒罵，一邊任由屍王虐殺自己，「要是我能用你的賬號，直接把緋雨拿走就是了，幹嗎還要給你送那些翡翠？！」
平靜的鏡湖，漆黑的沼澤，垂死的紅柳——在羅布淖爾這處真正的地獄，呼啦圈孤零零地站着，她已經放棄了抵抗。
早已失卻惻隱之心的白毛屍王迎上前來，伸出鋒銳無匹的利爪，貫穿了她的咽喉。
2
【緋雨濯肆】
由傳說中的鑄匠公冶亓所打造的無雙神劍。百年來不知所蹤，在海賊討伐戰中被有緣人得去，重現江湖。
「古有鑄匠公冶亓者，善爲神兵，天下聞名。亓嘗設爐於市肆，一日，有劍將成，鋒芒盛極，劍光破廬而出，直衝霄漢。須臾，天降奇雨，其色緋紅若血，久積而弗退。賈人見之，皆曰，此乃穹蒼之創也。亓擲劍於地，雨濯其上，劍光方顯收斂，其器遂成。細參之，鋒刃赤絲如織，似取天地之血爲釁。獻諸王，兼陳其事，王深異之。乃賦名‘緋雨濯肆’，以志當日奇觀。」
【分類】單手武器·長劍
【屬性】基礎攻擊 +7200
無視對方裝甲
會心一擊概率 +300%
攻擊造成對方流血概率 +75%
[御劍術]所有技能等級 +3
[峨眉劍法]所有技能等級 +3
[青城劍法]所有技能等級 +3
等級限制 1
耐用度 9999/9999
【特殊】獨一無二
不會磨損
不可丟棄
不可向商販出售
角色死亡時不會毀壞
角色死亡時不會掉落
鍾文宇怔怔看着打印在A4紙上的，關於「緋雨濯肆」的背景設定，不禁又是一聲嘆息。現在，就連公冶亓鑄劍的那段文言文，他幾乎也能倒背如流了。毫無疑問，就是這份設定的錯——假如像商城出售的那些衣飾一般，加上一項「不可交易」的屬性，這許多麻煩爭執，不是都可以避免的嗎？
他又轉向手邊的另一份打印資料，裝訂成了不厚不薄的一本小冊子。要是被主管發現，其內容跟工作完全無關的話，不消說會被臭罵一頓吧。那上面記載了「案發」當天，玩家「爲入帥表」從登錄遊戲開始的一切行動，就連每句對話都鉅細無遺。
——約十二時四十五分，進入遊戲，座標是酒泉城的東門附近；
——約十二時五十分，收到來自玩家「北月公子」的私信，對方告知急欲出售「緋雨濯肆」；
——約十三時五分，在世界頻道叫賣「貪狼曜陀羅」，隨即以十五枚翡翠與玩家「廢才才吠才費財」達成交易；
——約十六時，與北月公子組隊，前往驛站租用馬車，目的地爲成都；
——約十七時十分，馬車抵達成都；
——約十七時十五分，從玩家「sdlx3279」手中取得四百六十枚翡翠，之後以五百枚翡翠與北月公子交換緋雨濯肆，隊伍解散；
——約十八時二十分，進入祁連黑海地區，擊殺野狼四十五頭、山賊及山賊頭目共計六十八名，收穫三十四塊生肉、十九枚狼牙及兩張狼皮，經驗值及銅錢若干；
——約二十時，出嘉峪關往玉門，接受玩家「宇文鍾」的邀請加入隊伍；
——約二十時三十五分，於羅布淖爾地區死亡，自動重生於玉門關……
一切就如表哥所述，鍾文宇完全不覺得有任何破綻。那個叫作「sdlx3279」的可疑人物，顯然就是黑市翡翠商人的小號——這些傢伙通常都會註冊多個遊戲賬號，其中一些僅在進行交易時登錄，負責從倉庫賬號裏取得物品，然後交付給買家。這樣，即使交易遭到舉報，被系統封禁的也頂多只是這個小號，而存放有大量貴重物資的倉庫賬號則不會受到牽連。他們天真地以爲，可以通過這種方式逃避遊戲官方的追查；卻不知道事實上，運營商從來就無意對現實金錢交易趕盡殺絕。誠然，黑市調節供求關係，客觀上抽取了運營商的部分利潤。但相對地，運營商也同樣需要繁榮的交易市場來推動遊戲的人氣。黑市商人恰好可以彌補官方不便涉足的領域，二者於是形成了一種微妙的共生關係。
至於現實中的支付，則是利用遊戲外部的網絡購物平臺完成。因爲有了一般等價物，黑市交易只需在翡翠和人民幣之間進行兌換即可，容易形成規模效應，也促使黑市商人誠信經營以賺取口碑。爲了佔領市場，實力雄厚的黑市商人一般會設立多個倉庫賬號，分別駐紮於地圖上的各大城鎮，以方便玩家隨時光顧。酒泉城作爲西北重鎮，聚集了大量往來西域的高等級玩家，按理說應該也有分店。大概是因爲表哥要求的數量太多，所以不得不前往成都的「總部」提取吧。
而在乘坐馬車——遊戲內方便的交通工具，只需支付一定數目的銅錢，即可往來於設有驛站的城市之間，省卻攀山涉水的麻煩——之前，大約還經過了三個小時的空白時間。想來應該是在設法變賣手錶，以籌措收購翡翠的資金。
是啊，鍾文宇想，完全沒有任何破綻……
「喔，宇文。」
一名二十歲上下，身材纖弱的男生毫不客氣地打了個招呼，便一屁股坐到了鍾文宇對面。鍾文宇看了一眼手機，已經超過了約定的時間將近十分鐘。
公司規定的午休時間是一小時。爲了赴這個約，鍾文宇放棄了物美價廉，而且近在咫尺的公司食堂。現在他有點懷疑，自己的腦子是不是犯了什麼毛病。
「怎麼樣了？」對方好像完全不覺得抱歉。
鍾文宇忽然想起那隻無辜遭殃的酒葫蘆。儘管並非什麼名貴之物，大概還值不上一枚翡翠，卻使他莫名感到一陣心疼。
「我請技術部幫忙查了一下你的賬號——當然，這麼做是不合規矩的。」雖然明知對方不會在意，鍾文宇還是刻意強調了一遍。「確實有些不對勁的地方，那天中午十二點左右，曾經出現了連續三次密碼輸入錯誤的記錄。」
「這就足夠了。」男生顯出滿意的樣子，「這樣就可以證明，是那傢伙盜用我的賬號了吧？」
「先彆着急啊。」鍾文宇毫不興奮地說，「緊接着，第四次的登錄嘗試便成功了，在線時長一共是五小時十八分鐘——緋雨的交易，就是在退出登錄之前完成的。」
「這恰好證明了，那傢伙是在猜密碼。」男生屈起指關節，將桌子敲得梆梆作響。「雖然不知道是怎麼做到的，總之他偷看到了我的密碼。但是，其中某一位沒能看清楚，所以只好多試幾遍。」
鍾文宇不得不承認，這分析其實相當合理。對方雖然欠缺禮數，言語間更是咄咄逼人，卻能有效切中要害。簡直就像那一往無前的青城劍法，招招拼命，不留任何餘地——只是，萬一無法將對手徹底擊潰，往往便陷入自身難保的局面。
「對了，」男生又話鋒一轉，「IP地址呢？」
「一個國外的IP地址——四次登錄都是一樣。技術部認爲，應該是使用了代理服務器。」
「哼，他還會耍這個心眼，倒是沒有想到。」
「但是，表哥自己的賬號還是顯示N大的IP地址。」
「這有什麼，只要兩臺電腦就可以辦到了。」
「北月，」鍾文宇小心翼翼地說，「你真的認爲是表哥盜用了你的賬號？」
「不然呢？」對方反問道。
「或許是其他人乾的，冒充你要賣掉緋雨，表哥那邊也是被騙的呢？」
「哦？這個‘其他人’是誰？難道是你嗎？」
「我？」鍾文宇一愣，「我怎麼可能……」
「這不就得了嗎？」男生不耐煩地打斷了他，「好不容易偷來的賬號，怎麼可能會把最值錢的東西拱手送給別人？而且換來的五百玉也不帶走，誰會蠢到去幹這種損人不利己的事情？」
鍾文宇無法反駁，只好重新提起另一個疑問。
「可是，正如表哥所說，要是他真的破解了你的密碼，完全可以直接拿走緋雨，爲什麼還要花五百玉去買呢？那可不是一筆小錢啊——還有，」他擺出那份記錄，「你看這裏，表哥確實在世界頻道叫賣貪狼和其他裝備，證明他至少在這件事情上沒有說謊。」
男生嘴角一撇，臉上寫滿了對牛彈琴的神情。
「那你倒是說說看，這個‘爲入帥表’，他有什麼辦法拿到緋雨？」
「什麼什麼辦法？」鍾文宇不解地說，「直接發起交易，但是不給你翡翠也是可以的啊。」
「可以當然是可以，但是這麼一來，所有人就都知道他是個小偷，以後誰也不會跟他一起玩了吧？再說，你們也肯定會幫我報仇，大家滿世界追殺他吧？就算那傢伙的武器厲害，我們隨便兩個人聯手也足夠幹掉他了。要是隻能天天躲在安全區域的話，緋雨跟一柄普通的木劍又有什麼區別？」
說實話，鍾文宇絕對不願意跟曾經並肩作戰的夥伴兵刃相見。但鼠叔平素便極講義氣，智商也算得上「女」中豪傑，若有這二人牽頭的話，自己多半是會跟着乾的吧。
「可是要隱瞞也並不難啊。」他又爭辯道，「只要註冊一個小號，加上代理服務器和修改MAC地址，就算技術部也查不出來。過一陣子再把緋雨賣掉，將得來的翡翠轉移回大號，不就神不知鬼不覺了嗎？」
「注意審題好嗎——我問的是怎麼拿到緋雨，而不是怎麼賣掉緋雨。當然，如果他的目標是錢，確實可以按你說的辦。但是，那傢伙好像並不缺錢吧？」
鍾文宇無奈點頭。雖然本人還在N大學念研究生，但表哥家境似乎頗爲殷實——否則的話，也不可能以收藏腕錶作爲興趣了吧。
「那傢伙的目標無疑就是緋雨。然而緋雨是獨一無二的，即使他用小號進行交易，只要一把緋雨亮出來，大家馬上就知道是他偷走的。哪怕他退出公會，像緋雨這麼有名的劍，遲早會被人認出來，消息也會傳回我們耳中。拿到了卻不敢用，那還有什麼意義？」
「既然如此，」鍾文宇把心一橫，「乾脆就讓小號拿着好了——反正緋雨也沒有等級限制。」
「所以說注意審題啊。」男生嘆了一口氣，「如果是讓小號拿着，那就不算是‘爲入帥表’拿到緋雨了吧？這個號他已經練了好幾年，怎麼可能隨隨便便就放棄？而且，一旦發現緋雨落在其他人手上，我們肯定會去問個清楚吧？到時候他打算怎麼解釋？」
「這……」
「假如是別的什麼東西，還可以說是在大街上，或者從屍體上撿來的。姑且勿論這種鬼話有沒有人相信，但至少理論上有可能成立。可偏偏這是緋雨，‘不可丟棄’，即使死了也‘不會掉落’。除了交易以外，根本不存在其他轉移所有權的途徑。換句話說，後來拿着緋雨的傢伙，要麼是小偷，要麼就是收買賊贓的渾蛋。要是‘爲入帥表’這個號還留在公會裏，我們卻去找那個小號麻煩的話，他又該不該參加？」
鍾文宇啞口無言。這幾項設定的初衷，無非只是爲了保證緋雨濯肆不會突然從遊戲中消失而已，一般人就算看見了也不會在意。對方卻連這種細節所帶來的影響都考慮到了。
「你現在明白了吧。那傢伙想要得到緋雨，唯一的方法，就是編造出一段故事，聲稱是我同意賣給他的。當然，這樣就不得不花一些錢。但這區區五百玉，連緋雨價值的十分之一都不到吧。」
既然可以白白拿走，那便沒有理由故意付出一筆鉅款——原本，鍾文宇覺得這個邏輯無懈可擊。因此他一直相信表哥的清白，當中肯定是出了什麼誤會，或者就是一次糟糕的惡作劇而已。不過現在，他的信心已經動搖了。
「但是……」
鍾文宇全無底氣地拋出最後一張牌。
「那天，你的賬號在中午十二點就上線了；可是，緋雨的交易，卻直到下午五點以後才發生。」
「所以呢？」
「這不是很奇怪嗎？假設有人盜用了你的賬號，但是並沒有修改密碼；如果這時候你恰好上線了，就會把前面的登錄踢下去。既然是打算偷走緋雨，就應該儘快轉移，而不會拖上五個多小時吧？」
「沒什麼好奇怪的。因爲那傢伙知道，那天我根本不可能上線。」
「啊？」
「之前聚會的時候，我曾經無意中提到過，那天一整天都要期末考試——你或許已經不記得了吧。」
這麼一說，隱約是有印象他抱怨過考試的事情。但具體的日期當然不會放在心上。難道，表哥竟默默記了下來，然後……
「那天……你在考試？」
「是啊，監考老師和幾十位同學都可以做證。下午五點半之前，我連電腦都不可能碰到，更不用說進入遊戲了。」
不在場證明——鍾文宇的腦中飄過了五個字。
「你跟客服說過這件事嗎？」
「當然……哼。」
一聲悶哼讓交涉的結果不言自明。
用戶有義務保護密碼安全，對於因密碼外泄造成的一切損失（包括但不限於虛擬角色或虛擬道具丟失），本公司不負任何責任——註冊賬號時自動彈出的服務協議中，早已寫明瞭這樣的免責條款。當然，幾乎所有人都是直接拉到最後，不假思索地勾選「我已閱讀並同意」的選項。
「那個……」鍾文宇試探着問道，「你現在打算怎麼辦？」
「你問我怎麼辦？」男生冷笑道，「你們公司明明知道是怎麼回事，卻死活不肯把緋雨還給我，你還來問我怎麼辦？」
「可是沒有證據，公司也很爲難的啊。」鍾文宇尚未忘記自己的立場，「除非你能確切舉證，表哥入侵了你的賬號……」
「行了，推卸責任的話就不要說了，我也早知道你們靠不住。」對方不耐煩地打斷了他，「哼，明明已經連續輸錯了三次密碼，爲什麼還不鎖定賬號？」
鍾文宇慚愧地低下了頭。儘管，系統安全策略並不屬於他的工作範疇。
「不過——」男生突然話鋒一轉，咬牙切齒地說，「如果那傢伙以爲我會就這樣輕易罷休，那他可就大錯特錯了。」
「喂喂，」鍾文宇明顯察覺到了危險的氣息，「你想要幹什麼？」
「彆着急，你遲早會知道的。」那張年輕的臉逐漸扭曲，形成了一抹詭祕的笑容。「咱們走着瞧好了。」
「不要亂來啊！畢竟大家也在一起玩了這麼久，總算是朋友吧？」
「哦？偷東西的朋友嗎？」男生推開椅子，準備站起來。
鍾文宇無暇理會對方的嘲諷。他有一種莫名的預感，現在絕對不能袖手旁觀，否則事情將會變得不可收拾。
「等一下！」他急忙阻止道，「如果你真想查個水落石出，智商那人妖倒是說過一個辦法。」
對方在一瞬間陷入了沉默。鍾文宇意識到，這是最後的機會了。
「有一個叫作方程的偵探，假如去拜託他的話……」
3
在那形形色色，蒞臨夏亞事務所的衆多訪客中，難得迎來了一位令人愉快的女士。對此，阿璃顯然也深有同感。
「冒昧打擾，我叫燕曉徽。」她自我介紹道，同時得體地遞上名片。
奇怪。明明是初次見面，我卻對這個名字感覺似曾相識，好像最近在哪兒聽到過的樣子。我低頭查看她的名片，職業是獨立記者和自由撰稿人——嗯，應該也不是這個原因。
事務所的一角，那種嘶嘶沙沙的噪音安靜了下來。原本不知道在亂寫亂畫些什麼的方程，似乎停下了手中的鉛筆。
「請進，」我禮貌地招呼道，「請問有什麼可以效勞的嗎？」
「我是因爲賈勉同學的事件來的。」記者小姐開門見山地說，「假如方便的話，希望可以瞭解一下，當日他與方程博士見面時的情形。」
賈勉？誰是賈勉？我們曾經見過這麼一號人嗎？我毫無頭緒，任憑迷惑寫在臉上。倒是燕曉徽——伴隨着記者小姐這名字的，那種揮之不去的既視感到底是怎麼回事？
「大約一個月前，他曾經前來拜訪過方程博士。」她見狀便補充道，「起因是某件網絡遊戲道具所引發的爭議……」
「網絡遊戲？」彷彿被敲了一記腦門，我突然開竅，「啊！就是那個一直不停在說，什麼‘匪夷所思劍’被偷了的孩子吧？」
「我想，他說的應該是‘緋雨濯肆’。」記者小姐糾正道，「雖然只是虛擬道具，但是價值卻高達六十萬元人民幣。」
對，我記起來了。大概正因爲如此，那孩子的態度顯得相當跋扈，一直叫囂着什麼「只要能奪回寶劍，願意拿出五百枚翡翠作爲調查費用……你們知道五百枚翡翠相當於多少錢嗎」云云。顯而易見，把他推薦到這裏來的人，對我的朋友缺乏最基本的瞭解。
但無論如何，對方也只是個二十出頭的年輕人，我們實在沒有必要過分刻薄——既然無意插手，從一開始便乾脆地予以拒絕即可。方程卻偏偏表現出興趣濃厚的樣子，將那孩子帶來的厚厚一摞資料反覆閱讀了多遍。被其指責爲竊賊的那位「表哥」自不在話下，就連記錄中出現的其他玩家，什麼「鼠叔」，什麼「呼啦圈」，方程都要一一刨根問底。就在對方正滿懷希望的時候，又若無其事地下達逐客令，也難怪那孩子會憤怒得摔門而去——
等等，其他玩家？
燕曉徽——燕——徽——
「莫非，」我靈機一動，「您就是‘煙灰姑娘’？」
被我一語道破了她的分身，記者小姐在一瞬間顯得有些狼狽，隨即下意識地扶了扶眼鏡。
「是的。」她坦然承認，「您也知道，現在網絡遊戲已經非常流行，許多更是採取收費道具的形式在運營。玩家只要付錢，就能在遊戲中佔據優勢，而且費用還相當不菲——像‘緋雨濯肆’，就是一個很好的例子。但是，這些遊戲所面向的羣體，很大一部分又是沒有收入的在校學生，甚至缺乏完全民事行爲能力的未成年人。這對於青少年價值觀的形成，必然會產生負面影響。從半年前開始，我着手撰寫一篇專題報道，希望引起社會對網遊現象的反思。」
「這麼說，」我肅然起敬，「您是爲了收集第一手的材料，所以才親自進入遊戲體驗的嗎？」
「無可否認，網絡遊戲本身，確實有它引人入勝的特別之處。」燕曉徽點頭道，「不過，更讓我感興趣的是沉迷其中的青少年——他們的想法，他們的日常生活，以及他們在遊戲以外的社會角色。所以，我試着以普通玩家的身份和他們接觸，和他們做朋友，務求更深入地瞭解他們。只是沒想到，後來竟發生了這樣的悲劇……」
她最初使用的措辭還是「事件」，但現在已經演變成了「悲劇」。哪怕我再怎麼遲鈍，也不可能忽略過去。
「您所說的，到底是怎麼回事？」
記者小姐的臉色隨即陰沉了下來，良久，才黯然道：
「兩個星期以前，賈勉同學去世了。」
咔喇——可憐的鉛筆在方程手中折成兩段，發出了刺耳的巨響。
「呃，那位就是方程。」我只得強行引見，以掩飾好友的失態。
燕曉徽向我微微頷首，然後朝角落裏走去。「您好，方程博士……」她試圖和他握手，「啊！！」
我循聲望去，只見方程伸出的右手上扎着半支鉛筆，連串血珠正在滴滴答答地滑落。這傢伙卻一片茫然，彷彿根本沒有知覺。阿璃不知道從哪裏變出來酒精和繃帶。給他進行包紮的時候，他痛得齜牙咧嘴。
直到這場混亂平息，燕曉徽纔有機會道出悲劇的終末。
賈勉——假如我沒記錯的話，他並沒有把這個名字告訴過我們，由始至終只是以「北月公子」自稱——M大學三年級學生，十多天前的深夜，從一幢八層居民樓的天台墜下，當場死亡。
「難道是自殺嗎？」我皺眉道。要是基於什麼「劍在人在，劍亡人亡」的愚蠢理由，將他拒之門外的方程，就算不是難辭其咎，也未免要遭受良心的譴責。但就我對那孩子的印象而言，與其說他爲了一柄劍結束生命，我寧願相信他會因此而殺人。
還好，記者小姐直接打消了我的顧慮。「根據警方調查的結果，」她說，「應該只是單純的意外。」
「在天台發現了什麼？」好不容易從打擊中恢復過來的方程問道——之所以能排除其他樓層，將墜樓現場確定爲天台，必然是因爲在那裏遺留了證據。
「在此之前，您應該首先了解一個事實——與賈勉爭奪‘緋雨濯肆’所有權的‘爲入帥表’，本名爲陳宏建，目前是N大學的在讀研究生。這幢居民樓所處的位置，和N大學校園僅相隔一條鐵路；而陳宏建所居住的宿舍樓，恰好就在這條鐵路的旁邊。」
「這兩個人都是M大學的？」阿璃插了一句。她似乎沒聽清「M」和「N」的區別。
「不，陳宏建是N大的。‘N’是‘Normal’的縮寫，屬於師範類院校。」
所以，「爲入帥表」這個名字，除了表達對腕錶收集的熱衷以外，還充分戲謔了自己今後的職業。我不由得暗自嘆息，中國教育的未來實在值得擔憂。這麼一想，賈勉對他的指控恐怕也未必是空穴來風——陳宏建——宏建——紅劍——那什麼「緋雨濯肆」，好像便是一柄紅色的劍……
會不會就是因爲這個名字的諧音，使他覺得自己纔是理所當然的主人，所以不擇手段也要據爲己有？
或許是記者小姐在這裏的緣故，今天我的頭腦似乎分外清明。
「望遠鏡！！」靈光竟再次閃現。「留在天台上的，是不是一副望遠鏡？」
「完全正確。」她勉強擠出一絲讚許的微笑，「另外，還有一個小筆記本，上面記錄了許多單獨的字母和數字，有些在寫下來以後又被劃掉了，有些旁邊則打着問號。」
原來如此。正所謂「以彼之道，還施彼身」，賈勉認定陳宏建偷看了自己的密碼，於是就使用同樣的手段進行報復。這也並非什麼複雜的計劃——居民樓的天台通常不會上鎖，因此可以自由出入，從這個居高臨下的位置，用望遠鏡窺視對面陳宏建的寢室，抓住他登錄遊戲的瞬間，把密碼記錄下來。當然，眼睛不容易跟得上敲鍵盤的速度，距離更是不利的因素，難免便有錯誤或者無法確定的情形。這就需要耐心及大量時間，不斷反覆觀察，最終獲得完整正確的密碼。至於大功告成之後，是單純打算奪回緋雨濯肆呢，還是連本帶利收回，甚至額外施加懲戒，那就不得而知了。
只有一個問題——
「他是怎麼摔下去的？」
「基於安全方面的考慮，天台邊緣砌有一圈磚牆護欄。護欄高約一米，寬約十釐米，賈勉的筆記本就放在上面。但是，望遠鏡卻懸吊於護欄之外——爲了避免降雨時天台積水，護欄底部設有排水口，連接着一根從外牆凸出約二十釐米的排水管——望遠鏡的揹帶恰好掛到了排水管上，因此纔沒有跌落地面。」以記者的天性，燕曉徽將現場情況描述得精確無誤。「筆記本、望遠鏡，以及護欄之上，全部都檢出了賈勉的指紋。而在護欄外側，排水管上方的位置，則有灰塵被刮蹭的痕跡。」
意外發生的瞬間，就如電影一般呈現在我的眼前——繁星閃爍的天台，全神貫注的男孩，不慎從手中摔落的望遠鏡。男孩急忙探出頭去，也許只是下意識地追蹤那個行將粉碎的黑影，卻看見了意料之外的驚喜。天台上自然找不到晾衣竿之類可以利用的工具，僅僅一堵矮牆相隔，似乎也並非遙不可及。失而復得的希望之下，男孩便踮起雙腳，一手按住護欄，將身體投向那遠離地面的高空。隨着指尖逐漸接近目標，重心也移到了致命的臨界點——
是的，整個過程極其清晰，殘留的痕跡也毋庸置疑。就算是方程，也不可能得出其他結論……吧？
「可是，我始終認爲，賈勉同學，他是被殺的。」
記者小姐語出驚人。
「‘兇手’正是網絡遊戲。」她漆黑的眼眸中閃動着怒火，「這條畸形的產業鏈，這些唯利是圖，而又缺乏社會責任感的運營商，正在殘害這個國家數以千萬計的青少年。」
我能理解她的憤慨，以及身爲記者，肩上所承載的沉重使命。不過，就此把悲劇的根源歸咎於網絡遊戲，似乎也有失偏頗。
「您不認爲，」我溫和地表示異議，「相比起遊戲運營商來，陳宏建應負的責任更大一些嗎？」
賈勉的賬號曾經遭到入侵，這點應該已經沒有疑問——否則，他沒理由如此執着，直到最後依然在嘗試反戈一擊。雖然無法排除入侵者另有其人，但不容否認的事實是，單就結果而言，陳宏建是唯一直接獲利的人。
「您是否聽說過，」燕曉徽沒有回答，卻反問道，「賈勉最初是怎麼得到這把‘緋雨濯肆’的嗎？」
「我想應該不是買來的吧。」
「不，賈勉來自一個普通家庭，無論如何都不可能拿出這麼一筆錢。陳宏建的家境倒是寬裕一些，但也絕對達不到可以揮霍無度的地步。」
「嗯……」
我輕輕點頭，擺出洗耳恭聽的樣子。
「那大概發生在兩年以前。」記者小姐略微整理情緒，以一種教人摸不着頭腦的方式開始了講述，「這個遊戲，就和現實中一樣，東西用多了以後是會壞掉的。」
也就是裝備耐久度的設定。每當使用武器進行攻擊，或是護具承受攻擊的時候，耐久度會逐漸下降；耐久度一旦變成零，裝備將徹底報廢，直接從道具欄中消失。爲了避免發生這種情況，玩家就必須訪問城鎮裏的鐵匠鋪，及時對裝備進行修理。當然，工匠們也不會白乾，對於隨處可見的低檔玩意兒，只酌情收取一些銅錢；但諸如「貪狼曜陀羅」之類的高級貨，則還必須準備玄鐵、繡線、砂金等稀有材料——不消說，只能用元寶在商城購買。
這麼一來，不僅獲得一件強力裝備的代價極其高昂，就連日常維護也是一筆不菲的費用。而若武器或護具不夠精良，在窮兇極惡的敵人面前，便無異於自尋死路。於是玩家怨聲載道，因爲不堪重負，結果放棄遊戲的人亦不在少數。對於運營商來說，這是絕對不能接受的事情——在線人數意味着收入，如何防止玩家流失，立即成了生死攸關的問題。
降低修理成本當然是最簡單的方法，抑或從善如流，像許多玩家所盼望的那樣，推出具有「不會磨損」屬性的裝備。只是無論如何，運營商的利益都勢必會受到嚴重的影響。
「他們最終所採取的對策，」燕曉徽鄙夷地說，「是一場叫作‘海賊討伐戰’的活動。」
閩浙一帶，素有海賊寇犯，朝廷無力剿滅，遂招募義士爲民除害。官船由杭州出發，接載玩家往來被海賊佔據的島嶼，自然不取分文。凡英勇殺賊者，只需將首級帶回，有司即付予元寶作爲獎賞。不僅如此，自島上取得的珍寶，因已無法尋覓失主，便全部歸奪還者所有。江湖傳聞，海賊蒐集了衆多神兵利器，從中原失落了多年的名劍「緋雨濯肆」亦在其中。
海賊固然可惡，攻擊力卻十分有限，因此等級較低的玩家也能與之周旋；其真正難纏之處，在於高得離譜的生命值，兼且狡猾異常，每每見勢不妙便溜之大吉。一旦進入了逃跑模式，步法詭譎多變，速度更是奇快，即使陷入了包圍，亦能在轉瞬間蹤影全無。
根據遊戲規則，只有親手殺死敵人的玩家，或是同一隊伍中的成員，纔有資格從屍體上搜刮戰利品。然而，要將同一名海賊一路追殺到底，幾乎就是不可能完成的任務——相對地，與之狹路相逢，恰好補上了最後一擊，這種情形倒屢見不鮮。於是島上不分晝夜，始終擠滿了對運氣過度自信的人們，喊殺之聲震天價響，刀光劍影砍得不亦樂乎。運營商當然喜聞樂見，更加開了好幾座島嶼，分流絡繹不絕的各方玩家。
「簡直就跟賭場裏的老虎機一樣啊。」我評論道。這分敏銳的洞察力顯然獲得了記者小姐的另眼相看。
「不過，」她隨即又補充道，「這還僅僅是開始而已。」
當玩家們在某座島嶼上殺夠了一定數量的普通海賊以後——以現實時間計算的話，通常需要四到五天——便能引來一名海賊頭目現身。頭目畢竟有頭目的驕矜，寧可血濺當場，也絕不肯臨陣脫逃。除了懸紅金額比普通海賊高出一截以外，海賊頭目伏誅之時，還必定會掉落某件稀有裝備——倘若那恰巧是一柄劍，恭喜，或許閣下正是「緋雨濯肆」的有緣人。至於是否一場空歡喜，則必須返回大陸，請通曉古今的前輩鑑別後方能確定。
「您猜猜看，」燕曉徽略帶狡黠地說，「當海賊頭目出現以後，會發生什麼事情？」
我猜不出來。先前僥倖留下的偉岸形象，這下恐怕該蕩然無存了。
「哎呀，我忘記說明了。」她卻反躬自省，「海賊島的地圖，並不屬於‘安全區域’。」
所謂「安全區域」，其實也只是一個相對的概念，玩家之間不允許互相攻擊，但仍然需要面對來自非玩家敵人的威脅。而在「危險區域」——
「難道……」
「您猜對了。一旦看到頭目現身，那些‘討賊義士’，立刻便開始了自相殘殺。」
能把裝備據爲己有的人只得一個，與其依靠幸運之神的青睞，不如干掉其他競爭者纔是王道。實力不足而有自知之明的，這時便遠遠避開，退出爭奪以求自保。剩下的高手們，則直接陷入混戰，只有最終站着的人——
並非如此。鷸蚌相爭，漁翁得利，玩家中的勝者未能鼓其餘勇，反而命喪於海賊頭目的噬魂鉤下，實在算不上什麼稀奇之事。更有居心叵測者躲在暗處，待那邊激戰正酣，再突然從背後偷襲。總之爲了搶奪寶物，無所不用其極，這才無愧於真正的江湖。而結局分曉以後，倒也各安天命，頂多從此結下樑子，不時再來殺個你死我活。反正，是沒人去找運營商的碴了。
「這場活動大約持續了三個月。」記者小姐總結道，「在那段時間裏，除了每週系統的定期維護以外，賈勉幾乎是一週七天，每天二十四小時都泡在海賊島上。最後，就像我們所知道的那樣，‘緋雨濯肆’被他得到了。」
「怎麼說呢，」我試圖公正地評判，「雖然沉迷遊戲對健康不好，不過，也總算是皇天不負有心人吧。既然無法一擲千金，就只能用時間去競爭，倒也無可厚非。」
「無法一擲千金？」她卻啼笑皆非，「根據賬號的充值記錄，僅僅在這三個月間，賈勉先後花了差不多兩萬元去購買元寶。」
我不禁愕然。「爲什麼他需要那麼多元寶？」
「當然是用於修理裝備——隱藏在‘海賊討伐戰’背後，這纔是運營商的真正目的。」
殺掉一個生命值極高的海賊，自然需要許多次重複攻擊，武器也會受到相應的損耗；而海賊的攻擊力雖然不強，但同樣會造成護具的耐久度下降。最後殺死海賊，得到賞金的玩家，確實能夠賺得利潤。然而在此之前，其他玩家揮出的每一劍，都變成了被投進老虎機裏的，一枚有去無回的硬幣。
至於在海賊頭目引發的大混戰中，被直接毀壞的裝備更加不計其數。即使得以保留，也都變得千瘡百孔。杭州城的工匠因此門庭若市——爲了彌補損失，就必須回到島上去殺海賊；爲了在海賊島上佔據優勢，就得擁有一套精良裝備；爲了修理裝備，就只有乖乖地去購買元寶——長期被詬病的修理系統，只因爲有了「緋雨濯肆」這個誘餌，竟讓玩家們心甘情願地掏起了腰包。
「賈勉一個人便投入了兩萬元，那麼，所有玩家一共花了多少錢？很遺憾，我並沒有拿到這個統計數據。不過，據我在運營商的眼線所說，設計‘海賊討伐戰’的那名員工，當年獲得了一輛跑車作爲年終獎的一部分。」
眼線的話，我暗忖，應該就是那位宇文鍾吧。
「從某種意義上說，」她辛辣地控訴，「‘緋雨濯肆’的存在本身，正是人們貪念和惡意的象徵。而單純爲了利潤，創造了這件不祥之物的運營商，難道您不認爲，他們必須要對賈勉的死負上最大的責任嗎？」
我無言以對，談話於是不可避免地陷入了沉默。與此同時，那傢伙卻突然從夢遊中甦醒了過來。
「調查報告，」方程說着莫名其妙的話，「您有帶在身上嗎？」
「嗯？」
「關於賈勉墜樓事件，警方的調查報告。」他重複道，「既然您知道這麼詳細的資料，我想應該已經拿到手了。」
「是的，」燕曉徽說着，從包裏拿出一份卷宗，「不過，您爲什麼……」
「因爲您說得對，」方程的面目猙獰，「賈勉是他殺。」
4
翻開卷宗，首先映入眼簾的是現場照片。
拍攝的時間應該是清晨，生機勃勃的朝陽斜照於鐵軌之上，反射出一抹耀眼的光芒。男孩俯伏在軌道中間，頭臉緊貼着枕木，看不見他的面容，是否因爲恐懼和疼痛變得扭曲。照片上沒有明顯的血跡，彷彿只是一名宿醉的年輕人，倒在路旁呼呼大睡而已。
男孩身穿一件長袖格子襯衣，或許是這樣看上去過分整潔的關係，顯得和周圍的背景格格不入。領子依然翻得好好的，甚至也沒有什麼皺褶。曾徒勞地試圖把他托起來的晚風，將襯衣下襬的一角掀起，露出了牛仔褲的褲腰，如當下流行那般不繫皮帶。帆布鞋的其中一隻由於劇烈的震動而脫落，孤零零地掉在腳邊不遠處鐵軌外側的碎石堆上。
這進一步喚醒了我的記憶。那一天，賈勉本人到事務所來的時候，似乎也是相同的裝束。對於燕曉徽的痛惜，我逐漸有了感同身受——如此鮮活躍動的生命，實在是不應該以這樣一種方式完結。
此外還有一系列照片，忠實地反映了現場的各處細節，和記者小姐先前的描述完全一致。其中一張拍下了賈勉的身份證和學生證，無疑是在屍體上找到的，可見警方在確認死者身份的時候，並沒有遇上什麼困難。
調查報告的後半部分，以簡明扼要的文字記載了事件經過。第一發現者，是這幢居民樓底層的住戶，其房間的窗戶正好面朝鐵路的方向——警方接報後迅速抵達現場，鐵路兩側均裝設有鐵絲圍欄，正常情況下行人無法進入，據此推斷死者系由高處墜落——對居民樓天台展開搜索，找到疑似屬於死者的物品，然而並未發現遺書，也不存在爭鬥的跡象，於是初步研判爲意外墜樓事件——法醫進行了常規屍檢後，認爲死因並無可疑，死亡時間約爲午夜十二點。
方程的眉毛擰作一團，目不轉睛地盯着卷宗，彷彿下一秒鐘，這些照片和文字就會突然發生變化似的。燕曉徽顯得有些不安，剛纔他那段意味不明的宣言，令我們見多識廣的客人也緊張起來了。
「這段鐵路，」方程頭也不擡地詢問道，「是仍然在使用中的嗎？」
「是的。」記者小姐立即回答，猶如條件反射一般，「我前往採訪第一發現者的時候，他還十分慶幸，那天深夜的貨運列車因故停駛了。」
因爲底下是碎石鋪設的道砟，鐵軌實際上要比房間的地板高出一截，恰好橫亙於窗戶的中央。倘若當夜有火車駛過，那位住戶再望向窗外的時候，景象恐怕就不會如此怡人了。
「所以說，」阿璃沉吟道，「是陳宏建把賈勉推下去的嗎？」
「你就是這麼想的吧？」我試探方程的口風。
「嗯？爲什麼你會這麼覺得？」這傢伙卻心不在焉地反問道。
答案似乎唾手可得——與賈勉爭奪「緋雨濯肆」的陳宏建，是唯一具有行兇動機的人。不過，我早已熟知他的套路，自然不會輕易落入陷阱。
「單純從動機方面考慮的話，確實不能排除，同時還有其他人跟賈勉結怨的可能性。」我以退爲進，「但是，偷窺自然不是什麼光明正大的事情，無疑只能隱祕地進行。那麼，兇手又是如何知道，賈勉會出現在那幢居民樓的天台，並且動手將他殺害的呢？除非，兇手就是被窺視的對象——鐵路並沒有多寬，即使不用望遠鏡，陳宏建也很有可能察覺，對面樓頂上出現的可疑人影。他意識到危險的存在，爲了尋求自保，乾脆便先下手爲強了。」
「不過，」燕曉徽猶豫道，「陳宏建擁有完美的不在場證明——他的幾名室友都證實，當天從傍晚開始，他幾乎就一步也沒有離開過寢室。因爲馬上將要放暑假，大家差不多都是過了夜裏一點才休息。所以也不存在其他人入睡以後，陳宏建再偷偷跑出去的可能性。」
我並不氣餒。她也懷疑陳宏建有行兇的可能性，所以纔會特意調查其不在場證明吧。而且，在推理小說的世界裏，這種程度的不在場證明，還遠遠算不上是無懈可擊。
「您說，他幾乎沒有離開過寢室？」
「除了上洗手間以外——因爲是老式的學生宿舍，洗手間是整個樓層公用的——但是也不會超過幾分鐘，不可能前往居民樓的天台殺人。」
哈，果然如此。我不禁露出志得意滿的微笑。
「前往居民樓或許是不可能，但是殺人嘛，可就得另當別論了。」
「您的意思是……」
「這個不在場證明能夠成立的前提條件是，賈勉墜樓的地點，確實是在居民樓的天台。但是，如果事實剛好反過來呢？如果賈勉墜樓的真正現場，其實是宿舍樓的天台呢？那樣的話，即使只有幾分鐘空白時間，也不能排除陳宏建殺人的可能性。」
既然宿舍樓就在居民樓的對面，從這一側墜落，大概也會摔到鐵路上差不多的位置。通過混淆第一案發現場的方式來製造不在場證明，這樣的手法早已屢見不鮮。
「這麼說來，」記者小姐沉吟道，「陳宏建的其中一位同學，曾經說過令人納悶的話……」
「嗯？」
「就是說，那天晚上，他好像一直神不守舍，而且……」
「而且？」
「陳宏建去過一趟洗手間，回寢室的時候臉色特別不好，還有人問他是不是拉肚子了。」
「咦……」
意料之外的順利展開。
「具體時間是？」
「好像就是十二點左右……」
正是賈勉的死亡時間。如果認爲，那是在行兇之後驚魂未定的表情，相信也並無不妥之處。
「賈勉去陳宏建的宿舍樓幹什麼？」阿璃提出合理的疑問。
「比如說，關於‘緋雨濯肆’的所有權問題，雙方相約在那裏展開談判。然而，這只是讓賈勉進入圈套的藉口，陳宏建方面恐怕早已起了殺意。」
「那麼，居民樓那邊又是怎麼回事？」阿璃皺眉道，「難道全部都是陳宏建佈置的假象嗎？」
「不，他應該沒有時間做這些事情。而且護欄上的指紋也證明了，賈勉無疑曾經到過居民樓的天台，所謂監視確有其事。陳宏建大概對此早有察覺，雖然不勝其煩卻也無可奈何——直到發生了某個意外。」
「意外……是指掉落的望遠鏡嗎？」
「嗯。賈勉俯身於欄杆外，試圖拾回掛在排水管上的望遠鏡——陳宏建大概從寢室目睹了這一幕。就在那一剎那，他或許冒出了一個念頭：‘死纏爛打的傢伙，就這麼摔下去該多好’。可惜的是，雖然差一點兒沒能夠着望遠鏡，但賈勉總算有驚無險地抽回了身體。」
「所以他並沒有摔下去？」
「沒有。然而，受到這個插曲的啓發，一個詭計卻在陳宏建的腦中逐漸成形——將賈勉約至宿舍樓的天台，趁其不備將他推下；因爲望遠鏡掛在那裏，以及護欄上沾有賈勉的指紋，墜樓現場自然會被判斷爲居民樓；如此一來，只要在行兇前後留在寢室，即能擁有完美的不在場證明。」
「可是，」燕曉徽疑惑道，「假如賈勉並未失足跌落，那他一定會繼續嘗試回收望遠鏡；或許無法直接夠得到，但也可以利用晾衣竿之類的東西啊。另外，筆記本也不會像這樣隨便留在天台吧？」
「唔，大概是因爲一下子找不到合適的工具吧——扛着晾衣竿，堂而皇之地闖進人家的居民樓，那也未免太招搖了。無論如何，從陳宏建的角度，隨時都能確認望遠鏡是否仍然掛在對面樓頂，並不會影響計劃的執行。至於筆記本，本來也不在陳宏建的計算當中；而在賈勉看來，反正是人跡罕至的天台，所以覺得姑且放在那裏也沒有關係吧。」
「約在宿舍樓見面，這樣做太冒險了吧？」阿璃又道，「很有可能會有人看見賈勉，警察一旦詢問起來，偷換現場的詭計不是馬上就被拆穿了嗎？」
「所以陳宏建才把時間定在午夜前後，就是爲了減少出現目擊者的可能性。這種老式宿舍樓一般沒有監控設備，即使真有一兩個人見過賈勉，也不見得會留下深刻印象——一名大學男生進入男生宿舍，根本不是什麼引人注意的事情。最重要的，是消除現場的痕跡。事實上，警方並未對宿舍樓進行調查，也沒有尋求目擊者的證詞。」
「說起來，這是爲什麼呢？從年齡上看，死者很可能是大學生，首先假設他是從學生宿舍摔下來的才更合理吧？」
「因爲從死者身上找到了M大學的學生證。在見到居民樓天台的遺物之前，警方恐怕會傾向於自殺的結論。特地跑去另一所學校自殺，這樣的可能性並沒有被優先考慮，應該也是可以理解的吧。」
女士們不約而同地露出思索的表情，對這樣的解釋似乎算不上滿意。
「你怎麼看？」我轉向仍然埋首於卷宗的方程。
「沒有必要去糾結陳宏建的不在場證明，」那傢伙只是愣愣地盯着纏滿繃帶的右手，「賈勉的不在場證明也是一樣。」
我正爲這句沒頭沒腦的話感覺莫名其妙，只聽方程又道：
「僅從理論上說，這個製造不在場證明的手法完全可能成立，雖然實際操作起來或許還需要一些運氣。但是，夏亞，這是你首先假定陳宏建就是兇手，然後強行得出的結論。而將陳宏建視作兇手的理由，一方面是動機；另一方面則是除他以外，其他人無法得知賈勉的行蹤，因此不可能在居民樓行兇。」
「嗯……」
「問題在於，真的就可以這樣斷言嗎？姑且不去討論，兇手故意跟蹤賈勉的情形。僅在‘緋雨濯肆’事件發生後，賈勉也曾多次指控，陳宏建竊取了自己的密碼，並且聲稱絕對不會善罷甘休。某個心懷叵測的，從旁見證了兩人爭執的第三者，推測賈勉打算以其人之道還治其人之身，繼而判斷出計劃執行的地點。像這樣的可能性，不應該輕易予以排除。」
「見證了兩人爭執的……那不就是……」
「比如說，把賈勉介紹到這裏來的那位，宇文什麼……還是什麼文宇來着？總之，就是那位運營商的員工。或許他受到了來自高層的壓力，要求他私下平息這次紛爭，避免事件升級給公司帶來財務上的損失。然而無論他怎麼勸說，賈勉卻始終置若罔聞。宇文……還是文宇……無計可施之下，爲了保住自己的飯碗，才被迫出此下策……」
「鍾文宇是他的本名，」記者小姐生硬地說，「在遊戲中使用的名字是‘宇文鍾’。」
「啊，沒錯，宇文鍾。對了，再比如說您吧。」
我沒料到這傢伙竟會如此口沒遮攔，想要制止已經來不及了。
「顯而易見，您並不贊同目前的網絡遊戲熱潮。在青少年間普遍存在的被扭曲的價值觀，尤其讓您感到擔憂。記者的責任感促使您展開深入調查，希望喚起社會對這個問題的反思。然而，當您嘗試進入虛擬世界以後，您也親身體會到了網絡遊戲的魅力所在。由新科技帶動的這股潮流，恐怕不會輕易發生逆轉——除非，您能擺出一系列慘不忍睹的，鮮血淋漓的事實，教人觸目驚心，令人談虎色變。換個角度來看，賈勉的犧牲固然不幸；但是，如果能因此誕生一篇影響深遠的報道，卻能保護許多孩子不必遭受毒害。爲了那個更加宏偉的目標，您是否會願意，親手獻上一點微不足道的祭品？」
方程把這個殺氣騰騰的問題拋出，便又重新潛心研讀卷宗，似乎對記者小姐的答案毫不期待。
「原來如此。」燕曉徽平靜地迴應道，「確實，這麼說來我也有動機呢。」
「要照你這種說法，那個公會的所有成員都有嫌疑了。」我忍不住爲她打抱不平，「就算是這樣，也該去懷疑那個男扮女裝的傢伙啊！」
「現實中的‘智商’是一位準精算師，」記者小姐卻道，「不是什麼可疑的人物。」
「準精算師……是保險方面的嗎？」
「是的，他還準備在兩年內考取精算師資格。」
保險從業者啊，我有些鬱悶地想，這大概是世界上最不希望出現殺人事件的行業了——如果死者尚未投保，就相當於失去了一個潛在的客戶；如果死者已經投保，更加需要賠償不菲的保險金。無論怎麼看，對於這位準精算師來說，殺人都是一樁包賠不賺的買賣。
「別輕率下判斷，夏亞，或許他隱藏了不爲人知的惡意。」方程彷彿看穿了我的心思，「總之，不僅是陳宏建，其他人同樣可能懷有作案動機，即使家庭主婦或初中女生也不例外。」
我尚未反應過來，那邊的燕曉徽卻是臉色遽變。
「您……爲什麼會知道？」
方程緩緩合上卷宗，迎向記者小姐驚愕的視線。
「那麼，您又是怎麼知道的呢？」他反問道，「那兩個人，明明都是從來不參加聚會的啊。」
說起來，從不參加線下聚會的兩個人，好像是——
「‘地獄呼啦圈’和‘蜀黍屬鼠’？」我不明所以地說。
「之前因爲準備報道的關係，我希望儘可能瞭解一下大家的情況。」燕曉徽調整了自己的情緒，但仍然顯得不太自在。「宇文幫忙查到了IP地址——我知道這樣做不太合適——餘下的細節，以記者的渠道便不難調查出來。」
「啊，了不起。」方程發出不知真假的感慨。
「但我不明白爲什麼您也……」
「因爲她們的名字。」
「名字？」
「準確來說，應該是遊戲裏面的名字。就像您的角色叫作‘煙灰姑娘’，自然是因爲您的名字中原本就含有發音相同的‘燕’‘徽’二字。不負責任地猜測一下，或許在您的學生時代，也有頑劣的同學給您取過‘菸灰’之類的外號。然後由您進一步加工，與水晶鞋的童話故事結合了起來。」
大概是被說中了，記者小姐的臉上掠過一抹紅暈。
「與您情況類似的還有‘宇文鍾’。雖然，他只是簡單地把自己的本名顛倒了過來，更多可以看成一種巧合。我想說明的是，遊戲角色的名字，事實上經常能反映出玩家本人的信息。當然，具體是什麼信息會因人而異——您和宇文鍾是現實中的姓名；陳宏建的‘爲入帥表’則是興趣愛好和職業特點。」
「像‘智商’這樣的又怎麼說？」阿璃半信半疑地說。
「同樣也不例外。‘智商’是一個經過深思熟慮才取的名字，其目的非常純粹，就是要在好友的消息欄裏面顯示‘智商已上線’或‘智商已下線’的文字。第一眼看到這個名字，我們就能大致判斷，其主人應該會比較喜歡惡作劇。所以在這裏反映出來的，是玩家的性格。」
「即使如此，分析也就到此爲止了吧。」燕曉徽連連搖頭，「僅憑遊戲裏的一個名字推斷玩家本人的身份，這種事情怎麼可能做得到呢？」
「那麼，咱們就一起來試試看吧。」方程淡然道，「首先是‘地獄呼啦圈’，其中最讓人在意的，是出現了‘呼啦圈’這樣一個十分具體，但現實中並不常見的物品。即使特意爲了拼湊出‘HELLO’這個單詞，也可以叫‘地獄環’‘地獄零’‘地獄雞蛋’之類的，爲什麼偏偏是‘地獄呼啦圈’呢？更何況，據我們所知，那並不是她的初衷。」
「也就是說，」阿璃打了個響指，「真的存在一個呼啦圈？」
「如果問一問夏亞，我相信他會告訴我們，給小說中的人物取名實在不是一件輕鬆的工作——那五顏六色，或者各種數字的諧音，恐怕都是絞盡了腦汁才想出來的吧。那麼，當玩家爲遊戲角色命名的時候，難免也會遭遇同樣的苦惱。猶豫不決之際，便會不自覺地東張西望，從周圍的事物中尋求靈感……」
「她看見了一個呼啦圈？」
「想必如此。好了，這是‘呼啦圈’的部分；可是，爲什麼還要在前面加上‘地獄’呢？或許可以這樣猜想，看見這個呼啦圈，使她想起了某種不愉快的，甚至是地獄般的體驗。而說到與呼啦圈相關的，令人難以忍受的事情……」
「減肥！！」阿璃和燕曉徽異口同聲。
「嚯，那果然是十分辛苦啊。」方程輕巧地化解了女士們的氣勢，「也難怪她會用‘地獄’來形容。不過，既然是爲了減肥，更有效的方式應該是前往健身房或游泳館鍛鍊，要不然就是到戶外跑步吧。可是她並沒有那樣做，爲什麼？在遊戲中，她毫不吝嗇元寶爲角色梳妝打扮，所以大概不是錢的問題。再說，出門跑步也不需要花錢。那麼，更有可能是時間安排方面的原因——她有足夠的時間使用呼啦圈，但卻無法一次出門兩三個小時。這便很符合家庭主婦的時間模式，只能在家務瑣事的間隙，見縫插針地處理個人的事情。因此，我猜測她是一位家庭主婦。」
或許是對這個話題有所共鳴，記者小姐近乎盲從地接受了方程的解釋。
「那麼鼠叔——‘蜀黍屬鼠’呢？」她問。
「這就更簡單了。首先，我們可以假設‘屬鼠’的部分是真實的——因爲不管怎麼想，都沒有虛構的理由。那麼，鼠叔就應該是出生於鼠年的一九七二年、一九八四年，又或者，一九九六年。順便說一句，‘地獄呼啦圈’之所以一直不參加聚會，或許是因爲鍛鍊的成果還不夠顯著，才不情願以真面目示人，從而維護自己在遊戲中的完美形象。但鼠叔呢？誰也不會對其本人懷有任何期待，即使真是大腹便便的禿頭大叔，也沒有什麼見不得人的啊——除非，鼠叔不是不願意參加，而是不能參加。」
「因爲她還沒有成年！」阿璃輕呼。
「我記得您曾經提到過，」方程對燕曉徽道，「網絡遊戲所面向的對象，甚至包括了未成年人。但是，賈勉和陳宏建雖然還是在校學生，卻也都已經年滿十八週歲。如果認爲您並非道聽途說，而是確實認識遊戲裏的未成年人的話，合適的人選就只有一個。也就是說，‘蜀黍屬鼠’是出生於一九九六年，現在才十四歲的初中生。在沒有得到父母允許之前，當然不可能參加網友聚會。」
「可是……」阿璃又不解地問，「鼠叔明明是個男性角色，您怎麼知道她是女生？」
「嗯？‘蜀黍’這種詞，本來就是小女孩的語氣吧……」
我沉默着，冷眼旁觀方程信口雌黃。只要無視這傢伙的主角光環，仔細想想便能明白，這些所謂推理根本就站不住腳——呼啦圈確有其物？無非是一廂情願的臆測罷了；至於鼠叔缺席聚會的理由，也許只是他有一位嚴厲的夫人，據此判斷他尚未成年簡直荒唐。
不可思議的是，這番毫無根據的胡言亂語，其結果似乎卻是正確的。
「無論如何，她們兩個從來沒有見過賈勉。」燕曉徽依舊搖着頭，「要說有什麼隱藏的動機，那也未免也太牽強了。」
「就是啊，」阿璃也附和道，「總不可能殺一個根本沒見過面的人吧？」
方程並未回答，臉上現出一種古怪扭曲的表情。
「總之，夏亞，咱們準備出發吧。」
「去哪兒？」
「現場調查。」
從這傢伙的嘴裏蹦出來最不可能的四個字。
「對了，您也一起來吧。」
「我可是嫌疑人哦，」燕曉徽揶揄道，「參加調查似乎不太適合吧？」
「您說得沒錯。我只是覺得，探訪男生宿舍，有一位漂亮的女士同行或許會比較順利罷了。當然，假如您不願意的話……」
「我也可以跟你們去啊。」阿璃便毛遂自薦，「反正現在事務所也沒有什麼工作。」
我使勁甩了甩腦袋，努力不去想這個月的收入。
「呃，阿璃就算了吧。」方程口不擇言。
「這是什麼意思？！」
然而方程已經溜掉了。我不敢去看阿璃的表情，逃也似的離開了事務所。在電梯間裏，記者小姐趕上了我們，似乎是答應了先前的邀請。
「呀！」
和電梯到達的提示音同時響起的，是那傢伙的慘叫。
「怎麼啦？」
「好像又流血了，」方程看着掌心的傷口，「我回去讓阿璃再包紮一下，你們先走吧。」
阿璃該不會把他的左手也扎一個洞吧——我這麼想着，電梯搖搖晃晃地開始下降。
5
晴朗炎熱的午後，M大學的校園裏卻顯得冷冷清清，這自然是因爲進入了暑假的關係。平日間出雙入對或者三五成羣的景象，已經看不到了；自行車的風馳電掣和清脆的鈴聲，也終於安靜了下來。燕曉徽和方程走在我的左右兩邊，儼然就是路上規模最大的隊伍。
「你確定我們是要來M大學，而不是N大學？」我不厭其煩地再三追問。無論是調查賈勉墜樓的現場，還是進一步推敲陳宏建的不在場證明，都理應前往N大學纔對。而這兩個字母，在口語中本來就容易混淆。
「是的，因爲M大學纔是一切的源頭。」方程不懷好意地盯着我說，「假如我的判斷沒錯的話，在這裏，我們可以得到決定性的證據。」
這個喋喋不休地爭論着的超齡組合，正如世間所有的新鮮玩意兒一般，吸引了周圍不少好奇的目光。但我們光顧着思考案情，步履本就緩慢，也沒有注意到三人並肩，已經佔去了人行道一大半的位置。一名男生試圖從後超越，不巧卻把方程撞了個趔趄。對方連忙道歉，又急忙地快步走開了。他在下一個十字路口拐彎，根據豎立在路旁的指示牌，是通往圖書館的方向。
即使在假期裏，同樣也有繼續忙碌着的學生。考試前夕座無虛席的圖書館和自習室，此刻則是門可羅雀。不必花費力氣搶佔有限的資源，學習效率自然得以提高。對於準備參加來年研究生入學考試的大三學生來說，從現在開始便分秒必爭，更是理所當然的事情。
幸運的是，賈勉的室友之中，也有這麼一位立志繼續深造的同學，不久前曾經接受記者小姐的採訪。此番再次見面，那孩子顯得驚喜交加，立刻殷勤地將我們請進了寢室。只要可能的話，就儘量避免驚動校方，在這個問題上，方程和燕曉徽的立場非常一致。
數日間未曾傾倒的垃圾桶、裝滿了灰塵的電腦機箱、掉到暖氣片背後而被遺忘的髒襪子，正是久違了的男生宿舍的氣味。M大學本科生宿舍的標準是六人一間，六張牀全部都是上鋪，牀下的空間則用於擺放書桌和衣櫃，是如今高校裏常見的結構。
「呃，那張鋪了涼蓆的牀就是他的。」作爲嚮導的準考生介紹道。賈勉意外身故的消息早已傳得沸沸揚揚，校內BBS上也陸續發起了多次悼念活動。或許是複習的壓力使人變得麻木，從這張三年來每日與之相見的臉上，我卻沒有看到明顯的悲傷。
六個上鋪分列於寢室兩側，即使宿舍已經安裝了空調，牀上還是掛着半透明的蚊帳，以保留最低限度的隱私。其中五處牀沿露出藍白相間的牀單，無疑是學校統一發放的樣式；然而姿態各異，或者皺巴巴地縮成一團，或者不經意地垂下一角。所謂整齊，原本就是與大學男生徹底絕緣的概念。
唯一的例外，是必須踮起腳尖才能看見的，與衆不同的一方涼蓆。那裏自然就是賈勉的牀鋪，在這個意義上，準考生的說明並沒有任何偏差——只是，作爲指示的標記物，相比隱藏於蚊帳內的涼蓆，分明還有就在眼皮底下，即使想錯過都不可能的東西。
牀下的書桌周圍，各種形狀和大小的紙箱堆成了一座堡壘，將衣櫃的門也擋住了一大半。許多箱子已經空了，從外面的商標看來，大部分是方便麪、餅乾、牛奶和礦泉水；除此之外，也有不少快遞公司專用的包裝箱，包裹的內容便不得而知了。
「他這人不怎麼愛出門，就連買東西都是在網上買。」準考生似乎感覺有必要解釋一番。「除了偶爾上幾節課，幾乎都是在宿舍裏面玩遊戲，要不然就是跑去見網友。餓了也不肯去食堂，如果找不到人替他帶盒飯的話，寧願拿方便麪湊合一頓。」
像那樣的孩子，我暗忖，在寢室中應該很難受到歡迎吧——不，恐怕還不只是不受歡迎這種程度而已，即使被其他人孤立排擠乃至怨恨也不足爲奇。問題在於，這些情緒究竟有多強烈？會不會，有人對此深惡痛絕，到了欲除之而後快的地步？
「聽你這麼說，」我裝作漫不經心地問道，「同學們好像都不喜歡賈勉？」
準考生遲疑了一下，或許，是在猶豫談論逝者的壞話是否合適。
「倒不至於說有什麼矛盾啦，頂多就是覺得他有些古怪，和我們不太合得來罷了。你看，」準考生指向那座紙箱堡壘，「在寢室裏的時候，他幾乎都是躲在這裏面。而且總是披着一件帶帽子的衝鋒衣，活像個幽靈似的，別的宿舍還有人半夜被他嚇到過……啊，對不起，我說錯話了。」
這時，方程已經像只鴕鳥一般，把頭探進堡壘的深處，似乎完全隔絕了外面的對話。
「沒有看見賈勉的電腦啊。」他的聲音猶如從山洞裏傳來。
對於網絡遊戲玩家來說，電腦無異於劍客手中的三尺青鋒。既然賈勉一直在宿舍裏玩遊戲，那麼，他的電腦應該還留在這裏——
「他用的是筆記本電腦。」準考生回答道，「前兩天，他家人來收拾東西的時候一併帶走了。他弟弟正好今年上大學，就不必再重新買一臺了。」
方程小心翼翼地把腦袋抽回來，臉上寫滿了遺憾的神情。這傢伙，莫非是想把賈勉的電腦拿去作專業分析，打算找出黑客入侵的證據？
「夏亞，」他繞着寢室踱步一圈，又重新回到了賈勉的牀前，擡頭道，「你能到上面去看看嗎？」
「上面？」我不禁愕然。
「看，」他不無驕傲地炫耀着手上的繃帶，「我這個樣子實在不方便。可你總不能袖手旁觀，讓一位女士去爬上爬下吧？」
「要拿什麼東西的話，」準考生自告奮勇，「我也可以幫忙的。」
但方程飛快地向我使了個眼色。當然，不需要他提醒我也知道，這項任務無法假手於人——特別是，目前還不能確定，賈勉在宿舍的人際關係，是否與事件有所關聯的情況下。
只是——
我應該找什麼？我一邊脫掉皮鞋，一邊暗中以目光向方程詢問。然而這傢伙卻始終望着別處，絲毫沒有注意到我的求援。
無計可施之下，我也只好硬着頭皮，沿豎梯攀上牀鋪。正當我掀起蚊帳，準備鑽進去的時候，卻忽然瞥見底下方程伸出一根指頭，極爲隱蔽地在左手手腕上點了兩下。
手腕上的東西，難不成是——手錶？！
我記得，根據陳宏建的說法，他不得不賣掉了一塊珍貴的腕錶，以湊夠收購「緋雨濯肆」所需的五百枚翡翠。當然，這不過是他的一面之詞罷了，而且即使是真的，那也跟賈勉毫無關係。只有最異想天開的魔術師，纔會突然向早已墮入五里霧中的觀衆宣告：此刻，那塊表就藏在這個房間裏。
可是，方程會做出剛纔的暗示，必定有其充分的理由。假如，世上確實存在那種能夠扭轉乾坤的魔術師，我的朋友便是其中當之無愧的一位——這一點，我比誰都更加明白。
因爲對那傢伙的信任，我開始仔細打量這個由蚊帳分隔出來的窄小空間。被我的體重壓得吱呀作響的木頭牀板之上，首先墊了一層單薄的棉絮，然後是已經有些褪色的涼蓆。枕頭和久未啓用的被褥分居兩端，緊靠牆壁一側，橫七豎八地摞起來了二三十本書。這些，便是賈勉牀鋪上的所有物品。
那麼，如果我要藏匿一塊手錶，應該放在哪裏才萬無一失？
思考着這個問題，我隨手探進枕頭底下……答案當然不可能如此簡單，必須發掘更隱蔽的方案。
比如說，挑選一本足夠厚的書——嘿，那本英漢字典看起來就很合適——然後在中央切開一個洞……什麼？這裏的每本書都完整無缺。
啊，會不會藏在了涼蓆的下面？涼蓆與牀板之間夾着的棉絮雖然沒多厚，但只要將錶帶攤平，或許勉強也能嵌進去。我四下按壓，除了涼蓆上冒起扎手的毛刺以外，並沒有感覺到任何不自然的隆起。爲保險起見，又伸手鑽到涼蓆底下摸索……結果，只換來了滿手的瘙癢難當。
我爬出蚊帳，一邊撓着手背的癢處，一邊衝方程搖了搖頭，順勢便從上鋪跳了下來。沒能找到手錶雖然令人失望，但就此放棄卻也爲時尚早。事實上，倘若賈勉真的得到了陳宏建的手錶，也不見得就只能藏在牀上；無論把它收進書桌的抽屜還是衣櫃的角落，明顯都要更加合理。另外，那堆引人注目的紙箱，也很有搜索一番的價值——
「謝謝，」只聽方程道，「今天就先到這裏好了。」
嗯？！那傢伙到底在胡說些什麼——
我還沒來得及提出異議，便被他推搡着出了寢室的門。蔓延於手臂上的麻癢感已令我應接不暇，更沒有去爭辯的心思。背後傳來記者小姐向準考生告別，以及後者依依不捨的聲音。
「到底是怎麼回事？！」一路不明就裏地到了宿舍樓外，我才終於抓住了埋怨的機會，「我們不去找陳宏建的手錶了嗎？」
「再找也是多餘的，那塊表並不在這裏。」
「什麼？可剛纔你不是說……」胳膊越撓越癢，更平添了我的煩躁。
「不好意思。」方程雙手合十以示抱歉，「看起來，是我搞錯了呢。」
然而，我認得那副表情——不會有錯，對於這趟堪稱一無所獲的調查，這傢伙非常滿意。
6
錦江側畔，望江樓上，不論何時總是人流如織。紛至沓來的，從那千篇一律的衣裝即可判斷，盡是些涉世未深的菜鳥。但凡初建角色，正式成爲某一門派的弟子之前，必須首先完成一系列新手任務。其間在城中輾轉奔走，亦免不了數度登臨，如是幾趟下來，便對成都地圖瞭然於胸。
因此人影幢幢，莫不行色匆匆。這邊還在辦着跑腿的差事，心思卻早已飛到了九眼橋對面的唐門大宅，抑或錦官城外，蜀地的崇山峻嶺之間。甚至開始盤算技能點應該如何分配，以及得在裝備上投資多少元寶翡翠的問題了。
囂繁擾攘之中，獨有一人憑欄而處，與熱鬧的氣氛格格不入。身着峨眉弟子裝束，肩上孑然一柄長劍，更顯出其背影的寂寞。彷彿時間經過那裏，也悄然放緩了流逝的腳步。
那女子亦款款上前，與之並肩偕立。且看那望江樓外，旖旎風光盡收眼底，宛若闖進了少陵詩中。俯瞰錦江，端的是一挽翠綠錦帶，迤邐纏綿於城郭之間；適逢晴日，波光粼粼，又如鑲滿了珠玉般熠熠生輝。幾葉輕舟慢搖，與鶯啼燕語結伴，沿柳蔭竹海溯行，往那花重紅溼之處，便是浣花溪。再極目遠眺，西嶺依舊白雪皚皚，卻似有陣陣煦風穿透屏幕，沁潤着草暖花香，正悠然拂面而來。
可惜江山如畫，竟無人願意爲之駐足，空辜負了大好春色。在疲於奔命的衆人眼中，那個一動不動的奇怪傢伙，不過只是剛好掉線了而已。緋雨濯肆的鼎鼎大名，他們多半從未聽過，兼之藏身於一節平平無奇的劍鞘——無須贅言，那些華麗的高級劍鞘，其打造成本同樣不菲——更加不會引起任何注意。
「表哥，好久不見。」隨着煙灰姑娘開口，一個半透明的白色氣泡便浮現於她的頭頂。
須臾，氣泡逐漸消失。然而旁邊那人毫無反應，果真就如掉線了一般。
「我記得，第一次見到大家就是在這裏吧。」
煙灰姑娘也不理他，自顧自地緬懷起往事來。
「當時我連有些什麼門派都不知道，只是糊里糊塗地進了唐門。後來又跟着哈囉姐姐加入了公會，初次見面，鼠叔便送了我一雙靴子。
「公會頻道里，多半的發言都是智商一個人在說。什麼原著小說的背景是在明朝，而望江樓直到光緒年間才建成，所以這個設定出錯了之類的。然後宇文就會附和兩句，開玩笑讓老闆扣掉企劃的獎金。
「那時候，他還以爲智商是女的，所以纔會故意討好她吧。
「而你們呢，就只顧着討論最新開放的樓蘭地圖。完成卯小姐的任務能拿到不錯的報酬，但是敵人厲害得很，所以只能由你用捨身降吸引火力，永不磨損的緋雨濯肆作爲主力輸出……」
表哥依舊紋絲不動。煙灰姑娘試着向他發出組隊邀請，結果因爲超時未獲迴應而失敗了。
「被一起出生入死的夥伴當作叛徒和小偷，」她盯着對方道，「即使這樣也無所謂嗎？」
羅布淖爾的慘戰過後，有意無意地，原本的好友們都逐漸疏遠了他。宇文鍾帶來北月公子死訊的翌日，爲入帥表的名字便從公會成員列表上消失掉了。
「雖然能看見外面的風景，但不能從這裏跳下去呢。」
話音剛落，煙灰姑娘竟真的縱身一躍。只見她倏地騰空而起，如飛燕般往樓外掠去，眼看將要掉入錦江波心之際，使一招蜻蜓點水，復又升起丈餘，穩穩落在途經的一葉扁舟之上——
不，這樣的事情當然不可能發生。望江樓是一張獨立的地圖，只有通過底層的入口，才能返回外面的竹林小徑。煙灰姑娘甫一躍起，立刻便像撞上了一堵透明的牆壁，在空中劃出一道滑稽的軌跡後，又無可奈何地落回原處。
「可惜，天台的護欄外只有一副望遠鏡，卻沒有這樣的屏障。」
如果只是從宇文鍾那裏聽來的噩耗，她知道的未免過於詳細了。表哥大概也想到了此節，不由自主地朝煙灰姑娘望去——
如此一來便暴露了一個事實：在網絡的彼端，有人用鼠標擊中了屏幕上的女子。
煙灰姑娘銳利的眼神自然沒有錯過這一幕。她不失時機地發送了第二通組隊邀請。片刻過後，對話框中跳出來一條信息：
【隊伍消息】爲入帥表 已經加入隊伍
表哥自己也明白無法假裝下去了吧，煙灰姑娘想。她把聊天模式切換至隊伍頻道，接下來的內容，便不會再以對話氣泡的方式呈現。
「我見過了，北月公子最後拜訪的那位偵探。」
「不可能！！」
答覆幾乎在一瞬間返回。那句話對錶哥造成的衝擊，使他失去了一貫以來的沉着冷靜。
「哪裏不可能了？」
煙灰姑娘不慌不忙地反問道。
「北月不可能去委託偵探嗎？不對啊，他確實去過了。
「我不可能知道這件事嗎？也不對啊，北月之所以會去向偵探求助，是因爲聽從了智商和宇文的建議。那麼，他們會告訴我偵探的名字，也一點兒不稀奇吧。
「至於我去會見那位偵探，那更是我個人的自由。所以，到底是哪裏不可能了呢？」
煙灰姑娘試圖直視對方的雙眼。然而表哥的人物造型要比她高出一頭，因此只能盯着從右肩突出的劍柄。
「除非……
「你說的不可能是指，即使我真的見到了那位偵探，也不應該知道望遠鏡的事情，因爲他明明拒絕了北月的委託嘛。
「然而這就很奇怪了——對於這個交涉結果，你又是怎麼知道的呢？」
表哥沉默了半晌，才躲閃着說：
「灰姑娘，你想做什麼？」
「我只想告訴你真相。」
「告訴我？」
「沒錯，你有義務要知道真相。」煙灰姑娘重重地敲擊着鍵盤，「因爲事實並不是你想象的那樣。」
「我根本就不知道你在說什麼。」
「是嗎……那就請你回答一個很簡單的問題吧：你把手錶賣給了誰？」
「什麼？」
「當你考上研究生時，家人送給你的那塊手錶。你跟我們說，因爲北月公子出售緋雨，你需要資金從黑市收購翡翠，所以不得不賣掉了它。那麼，你究竟賣給了誰？」
表哥陷入了另一輪沉默，之後爆發出一陣不合時宜的冷笑。他似乎相當懷念使用表情代碼。
「果然，你也是一樣的。」
他背過身去，彷彿這樣做便看不到煙灰姑娘。然而在這個並非第一人稱視角的遊戲中，卻無異於掩耳盜鈴。
「你懷疑我沒有賣掉那塊表，所以纔會來故意試探吧？不過算了，反正大家都認定是我偷來的劍，也不差你一個。」
「我並沒有懷疑。」煙灰姑娘真誠地說，「所以纔會請你告訴我，那塊表賣給了什麼人？」
「我不記得了。」表哥的回答十分粗暴。
「嗯……」
「看，你根本就不會相信吧。」
「僅僅過了一個月，要說不記得是不可能的。」煙灰姑娘搖頭道，「可是，我相信你。因爲手錶的交易，並不是發生在一個月以前，對嗎？」
「你在胡說什麼。」表哥矢口否認。遺憾的是，對話框中的文字，無法反映他此時震驚的心情。
「在聚會那天，你所佩戴的，只是一塊便宜的贗品而已。不過，我們這些外行人也無法輕易分辨出來。你故意向大家展示，證明你擁有這塊手錶，以及它對於你的重要意義。但事實上，家人送給你的貴重禮物，早在很久以前就已經被賣掉了。」
煙灰姑娘深呼吸一口氣，隨後刺出決定勝負的一劍。
「即使那次聚會本身，也只是一項準備工作而已——爲了結束北月公子的生命，而提前進行的準備工作。」
「我有不在場證明。」猝不及防之下，表哥過於匆忙地亮出了底牌，「不信你可以去問警察啊。」
「是啊，不在場證明。這也是理所當然的，因爲你從來就沒有到過現場，更沒有動手把任何人推下樓。你所扮演的角色，自始至終都只是幫兇而已——作爲北月公子的幫兇。」
「你的意思是，賈勉是自殺的？！」較早前，我幾乎是吼着問道。
「不對。」方程的回答簡直毫無邏輯，「當然，賈勉確實擾亂了現場。他故意留下筆記本，又把望遠鏡掛在居民樓的外牆，佈置成自己一直在監視陳宏建的樣子。在那之後，他便從天台上跳了下去。佈置成自己一直在監視陳宏建的樣子。在那之後，他便從天台上跳了下去。」
「這難道有什麼區別嗎！！」
「那一天，我們每個人都見證了你和北月的爭吵。舉世無雙的神劍，價值高達六千枚翡翠的緋雨濯肆，足以構成某種犯罪動機。加上北月的墜樓現場，與你的宿舍僅僅相隔一條鐵路，無論警察或偵探，都會立刻把這兩起事件聯繫起來。作爲吃虧的一方，北月向你發起報復也不足爲奇，但是他沒有理由自殺；另一方面，你倒是有殺人的動機，然而你卻擁有完美的不在場證明。
「對於非正常的死亡，其方式縱有千差萬別，但若歸根結底，也不外乎三種類型：一是意外，二是自殺，三是他殺。既然已經排除了自殺與他殺，那麼就只可能是單純的意外——北月故意僞裝了現場，使其符合意外的特徵。
「這便是你們想要達到的效果，讓圍繞緋雨的爭執，和北月的死亡之間形成因果關係。第一起事件必定是原因，第二起事件必定是結果——一旦陷入了這種思維定式，最終就只會得出意外的結論。但實際上，在本案中，較晚發生的墜樓事件反而是原因；在此之前發生的，關於緋雨的離奇交易纔是結果——或者說，只是你們設計好了，故意讓我們見證的一場表演而已。」
「所以說，賈勉到底爲什麼要自殺啊？！」手臂已經被撓出了血痕，但不出片刻，那種奇癢無比的感覺便又變本加厲地捲土重來。幾乎止不住的汗水，更是猶如火上澆油。
「夏亞，別撓了。」方程遞過來一管藥膏，「話說回來，今年還真是熱啊——如果在這個多少也算是開了空調的房間裏都難免要出汗，那麼穿上長袖衣服跑到室外去，一定是不可忍受的吧。」
「求生縱然是人類的本能，但世上從不缺少想要結束生命的人。原因也各式各樣——生活的壓力、感情的破裂、對所犯罪行的恐懼，等等。而其中最常見的一種，或許是，知道自己本來就命不久矣。
「在北月墜樓的現場，他身上穿的是一件長袖襯衣；據說，當他去拜訪那位偵探的時候，同樣是身穿長袖襯衣。回想起來，之前的聚會中，他的那身裝束也是長袍寬袖——只可惜，當時誰也沒有覺得異常。
「然而這個夏天，就連晚上都是酷熱難當，爲什麼會一直穿着長袖的衣服？Cosplay倒還罷了，和偵探見面時穿得正式一點或許也說得過去，但在監視行動中卻完全沒有必要。我還去過他在M大的寢室，北月的牀是唯一鋪了涼蓆的——這意味着，他只可能比一般人更加怕熱。
「一直穿着長袖的理由，既不是爲了保暖，也不是基於裝飾，或者社交禮儀的需要。那麼最後剩下的，就只有衣服最原始的功能之一——遮蔽身體。在那雙袖子之下，隱藏着北月絕對不願示人的重大祕密。」
「會在皮膚上出現明顯症狀的不治之症，」我喃喃道，藥膏散發出沁人心脾的清涼，「難道是……」
「艾滋病。這就是北月公子選擇結束生命的原因。」
煙灰姑娘輸入了一句動作代碼，右手食中二指向前彈出，威風凜凜地指着表哥的鼻子。
「作爲幫兇，你的任務是協助他，將自己的死亡僞裝成一場意外。這麼做的理由十分明顯——保險金。北月爲自己購買了人壽保險，大概是希望在生命的盡頭，給並不寬裕的家庭留下一筆小小的財富吧。法律規定，被保險人於保險生效起兩年內自殺，保險公司免除賠付責任。但是北月等不了兩年，萬一在此期間病發，保險公司也會因爲未履行如實告知義務而拒絕賠付。
「於是你們想出了這個荒誕的計劃。然而人算不如天算，在最初的舞臺，也就是那次聚會之上，便遭遇了始料不及的危機——智商第一次以真面目示人。當然，讓你們震驚的並非他的性別，而是他的職業。
「在我們這羣證人之中，竟然就有保險公司的職員。對於試圖騙取保險金的你們來說，一定是懷着做賊心虛的心情，時刻對他加以提防吧。所以，當智商建議北月去委託偵探的時候，爲了避免使他生疑，你們唯有假意遵從。幸好，那位偵探本來就不會輕易接受委託，北月更故意出言不遜，以確保他不會干擾你們的計劃。
「這就是你會知道委託被拒絕了的原因——是北月告訴你的。」
煙灰姑娘暫停了講述。到此爲止，是表哥已經知道的事實——雖然，他仍不打算輕易承認。
「你有什麼證據？」聊天對話框裏傳來困獸之鬥的經典臺詞，「只要在夏天裏穿長袖，就是艾滋病了嗎？」
「證明北月患有艾滋病的證據嗎？很遺憾，我沒有那種東西。」煙灰姑娘並不給對方反駁的機會，「不過……那天晚上，你聽見火車經過的聲音了嗎？」
「火車怎麼了？」
文字間彷彿透露出表哥的動搖。煙灰姑娘自忖，已經把他逼到了懸崖邊上。
「如果只是僞裝意外墜樓，應該還有不少其他方法，並不需要如此大費周章。之所以必須把你牽扯進來，你宿舍旁邊的鐵路，恐怕纔是最重要的原因吧。
「你們認爲，對於可以確定是意外導致的死亡事件，警方便不會再進行詳細的屍檢——但這是針對一般情況而言。假如警方注意到了北月的手臂，很可能會產生疑心，繼而發現他患病的事實。那樣的話，後續調查肯定會朝着自殺的方向進展，保險金自然也就落空了。
「因此你們的計劃，不僅要將自殺僞裝成意外，而且還必須把屍體‘隱藏’起來。
「焚燒當然是最直接的手段——不過還好，你們尚未喪心病狂到故意縱火的地步。那麼，只有被飛馳的列車碾軋至粉身碎骨，希望藉此掩蓋皮膚上的異常。特地帶上各種證件，也是爲了使警方容易確定屍體身份。然而，要把臥軌自殺僞裝成意外，實在是太困難了。
「N大旁邊的鐵路裝設有鐵絲圍欄，意味着行人無法進入，使警方首先排除臥軌的可能性，轉而考慮從高處墜落的情形。這樣一來，你們纔有機會在天台上佈置出一個虛假的現場。另一方面，你的宿舍緊挨着鐵路，也爲北月提供了前往該處的恰當理由——當然，事前的精心鋪墊不可缺少。無論如何，在你們看來，那裏就是最適合執行計劃的場所。
「只有一個問題……」煙灰姑娘重複道，「那天晚上，你聽見火車經過的聲音了嗎？」
「這是什麼意思？」表哥的忐忑不安愈加明顯。
「那天晚上，你曾經登上宿舍樓的天台，去跟北月做最後的訣別——返回寢室的時候，有同學察覺到了你的異樣。我不確定你有沒有親眼看着他跳下去；但我相信，到了第二天早上，你不會有勇氣再向鐵路望上一眼。所以你並不知道，原本每天深夜都會經過那兒的列車，偏偏卻在當天因故停駛了。」
「不可能！你胡說！」
「這種事情只要打個電話就能分辨真假，我沒有必要騙你。」煙灰姑娘嘆息道，「不過，另一件事可就沒那麼容易確認了。既然沒有列車駛過，當警方接報到場的時候，看見的便是北月完整無缺的遺體。然後，經過屍檢，你知道結論是什麼嗎？跟你們所祈求的一樣，警方認爲北月是意外墜樓，死因沒有可疑。」
「bukeneng……」
表哥好像在下意識地複述着「不可能」三個字，但顫抖着的手指，使他過早地按下了回車鍵。
「你明白了嗎？所以我當然不可能有證明北月罹患艾滋病的證據。」她終於揭開殘酷的真相，「因爲他根本就沒有患上絕症，卻平白無故地送了命！！」
「不可能！那傢伙身上……難道你沒有看到他的手嗎？」
「儘管我確實沒能看見，不過可以想象，北月刻意遮蓋起來的雙臂，也許還有身上其他地方，都長着令人觸目驚心的皰疹吧。事實上，我已經在另一個人的手上，見到了同樣的過敏性皰疹。」
「我跟你說，這事兒沒完。」我怒氣衝衝地揮舞着手臂。成片的紅腫慘不忍睹，即使塗了好幾次藥膏，皰疹也還沒有完全消退。
「我不是特意提醒了你嗎？」方程再次比畫出點擊手腕的動作，「要注意手上可能會出現過敏反應，可是你卻誤會了是去找手錶……」
我二話不說，一把抄起手邊的鼠標飛擲而出，漂亮地命中了他的小腹。我曾經的朋友應聲而倒，捂着肚子裝模作樣地直哼哼。
「痛……算了，是我不好。」那傢伙的態度這才放端正了一些，「我們又不是警察，不可能隨便拿去請人化驗。除了利用你的過敏體質以外，那會兒實在想不出其他辦法了。」
「少給我來這一套。」我突然意識到了某個細節，「從一開始出發去M大學的時候，你已經打算要拿我當實驗品了吧。之所以故意出門後又折回來，是因爲不能讓我聽見你交託給阿璃的事情。否則我有可能猜到，存在於賈勉寢室的證據是什麼，便不會被你騙到牀上去了。」
最後一句話細嚼起來好像有哪裏不對，但方程似乎並未察覺。
「總得預留一個備選方案嘛。」詭計已被全盤識破，他也知道無法繼續砌詞狡辯。「假如能順利看到賈勉的瀏覽記錄自然最好，但電腦已經被拿走了，那就不妨讓你試一試。運氣總算還不錯……啊啊，不，夏亞，有話好好說……」
面對我高高舉起的訂書機，那傢伙露出了無比驚恐的表情。
「不可能，絕對不可能。」表哥仍然固執地重複着。
「過敏源我們已經找到了。」
煙灰姑娘儘量不帶任何情緒地說道。
「你應該很清楚吧？北月平時很少離開宿舍，生活用品幾乎都是從網上採購的。雖然是很方便，但背後卻隱藏着不易察覺的風險。中國擁有世界上規模最大的在線購物平臺之一，其商品質量卻良莠不齊。因爲監管力度遠低於線下，不法之徒爲了追求利潤，紛紛將各種劣質商品通過網絡銷售——例如，一牀甲醛含量超標，容易導致使用者產生過敏症狀的涼蓆。
「雖然病毒性皰疹是艾滋病的早期症狀之一，但會引發皰疹的並非只有病毒，也可能只是單純的過敏反應。一般人更不會因爲身上長皰疹，就懷疑自己得了艾滋病。但是，假如本身就屬於艾滋病的高危人羣，那就另當別論了。也就是說，男同性戀者、吸毒者、性工作者、血友病患者等——甚至，兼而有之。
「我的名字叫燕曉徽。沒錯，我真正的名字。中學的時候，有人給我取了個外號‘小菸灰’，這便是‘煙灰姑娘’最初的由來。而宇文的本名是鍾文宇，只是前後顛倒了過來。哈囉姐姐、鼠叔還有你自己，你們在遊戲裏面的名字，多少都跟現實有所關聯。
「那麼北月呢？他取名‘北月公子’的理由又是什麼？
「我簡直不能相信，爲什麼一直以來都沒有發現這個祕密。‘北月’合起來是一個‘背’字，‘北月’分開，便是‘斷背’。他以這種方式，隱晦地表達了自己的性取向。」
或許仍然陷於北月公子枉死的震驚之中，表哥連「不可能」都無法回覆了。煙灰姑娘於心不忍，更加快了講述的節奏。
「北月最初得到緋雨，是因爲參加了一場名爲‘海賊討伐戰’的活動。我聽宇文說，在那幾個月裏，北月前後充值了差不多兩萬元寶。即使像智商這樣有固定收入的公司職員，頂多
也就花個幾百元寶罷了。而他只是一名家境並不寬裕的大學生，沉迷遊戲也沒有打工的閒暇，怎麼會突然有那麼一大筆錢？
「這個問題，如今已經不難回答——他在賣淫，通過向其他男同性戀者提供性服務以換取金錢。每逢週二凌晨遊戲維護，北月都會前往一家同性戀酒吧，與形形色色的人進行不正當交易。儘管已經過了兩年，那裏的酒保還是認出了他的照片——是的，我們已經找到了那家酒吧。
「因此，雖然只是過敏反應導致的皰疹，他的第一反應卻是感染了艾滋病，也就不難理解了。」
「Coco的情報網果然很厲害啊。」勸架的阿璃從我的手中取下訂書機，我便順勢感慨道，「兩年前的事情，竟然能在這麼短的時間內找到賈勉去的酒吧。」
離開事務所前往M大學之前，方程已經從卷宗裏偷偷拿走了拍有賈勉證件的現場照片。傷口開裂什麼的當然只是藉口，那傢伙特地折回來，目的是揹着我把照片交給阿璃，請她聯絡「cos」的店長小姐，尋找賈勉曾經出沒的場所。同性賣淫的市場規模有限，爲了物色交易對象，他很可能是其中某家酒吧的常客。由於涉嫌縱容違法行爲，倘若由警方出面調查，店家生怕惹上麻煩，反而不見得會和盤托出。
「多虧了博士提醒，」阿璃道，「我首先在網上查到了那個遊戲的系統維護時間。因爲是固定在每週二出現的人，纔會比較容易想起來吧。」
「那傢伙……」表哥終於艱難地說了一句話，「明明跟我說已經到醫院確診過了的……」
「北月沒有騙你，他確實去過。」
「那爲什麼會……」
「想象一下吧，如果換成了你處於他的立場。同樣深諳這網絡時代生存之道的你，要是懷疑自己染上了艾滋病，首先會做的一件事是什麼？」
她原本打算要將對方狠狠地痛斥一番，然而此刻，煙灰姑娘的語氣卻不自覺變得溫柔起來了。
「你肯定會立即到網上去搜索相關信息，對吧？
「北月自然也是這麼做的。他打開電腦的瀏覽器，輸入搜索引擎的網址。
「在我們所處的這個遊戲世界裏，排行榜上的天下第一高手，大抵便是投入了最多金錢，消費掉最多元寶和翡翠的玩家。這是大家都非常熟悉的，理所當然的規則。問題是，這樣的規則並非只存在於遊戲之中。當北月展開搜索，互聯網上契合關鍵字的成千上萬個網頁中，哪個會被顯示在第一位呢？並不是相關度最高的網頁，也不是訪問人數最多的網頁，更不是被用戶評價爲最有用的網頁，而是向搜索引擎繳納了最高額推廣費用的網頁。
「然而，關於搜索的這個規則，卻幾乎完全不爲人所知。
「互聯網包含的信息量，早已遠遠超過了人類所能接受的極限。用戶在搜索後還會詳細瀏覽的，通常就只有排在最前面的幾個，或許是十幾個網頁而已。佔據了這些位置，便有可能對用戶的行爲加以操縱——譬如，讓搜索某種疾病的病人，自行‘選擇’到某家醫院就診。在此之前，病人很可能從來沒有聽說過這家醫院。而最可怕的是，用戶根本就不知道，自己仿如提線木偶一般，被操縱着做出了這個‘選擇’。
「大型公立醫院早已人滿爲患，絕對不會希望更多病人光臨。因此願意支付鉅額推廣費用的，就只有追求經濟效益的營利性醫院。而像北月這樣的症狀，難免會產生抗拒前往大醫院的心理，他恰好正是這些醫院招徠的對象。」
話已至此，表哥也能猜到接下來的結果了。
「那傢伙……被騙了嗎？」
「站在醫院的立場上考慮，這是理所當然的吧。要是如實告訴他，那些不過是普通的過敏性皰疹，塗點藥膏便能痊癒的話，又怎麼能收回在搜索引擎處投入的大筆成本？相反，將他內心深處的恐懼化爲現實，然後適時地指出，國外有種最新的治療方案或許值得一試——當然是子虛烏有的一派胡言，但對於患者來說卻成了唯一的希望。不管收費多麼昂貴，他也完全沒有拒絕的餘地。反正不會妨礙其正常康復的進程，這種程度的謊言，甚至都不需要經受良心的責備便能脫口而出吧。」
「那麼輕易就上當了嗎……」無法看見表哥說這句話時的真正表情，「那個笨蛋。」
「後來的事情，你應該大致都知道了。即使他相信那是救命的治療，但北月根本無力承擔高昂的費用，也不可能向家人坦白自己的‘病情’——倘若真的如此，或許反而更好一些。壞就壞在，他還擁有這把價值連城的緋雨濯肆。
「爲了活下去，唯有賣掉緋雨一途。然而歷經千辛萬苦纔得到的寶劍，無論如何也不想落入他人之手——除非，是被他認可的人物。而這個人就是你。北月請你低價買下緋雨確有其事，只不過，同樣並非發生在一個月前，而是更早得多的時候。
「從當時的結果看，他識人的眼光可謂不俗，你並沒有乘人之危——在那之後，緋雨依舊背在北月的身上。然而治病同
樣刻不容緩，那麼只能認爲，是你借給他一筆錢以支付醫療費。但你自己也沒有工作收入，爲了籌措資金，便不得不賣掉收藏的手錶。
「然而經過一段時間的治療，北月的情況並沒有好轉——毫無疑問，畢竟他還是天天睡在那牀有問題的涼蓆上。即使對於醫院來說，這恐怕也是始料未及的情況。但他們當然不能放過擺在眼前的機會，堅決要求他繼續接受治療，那意味着源源不斷的收入。但是，你也已經拿不出更多值錢的家當去變賣。因此你準備勸說北月，也許到了必須放棄緋雨的時候了。
「可是，他卻對你說，已經給自己購買了一份保險。」
「保……保險？」陳宏建聞言瞪大了眼睛，「你想要做什麼？」
「反正也是治不好的啦。」賈勉嘆息道，「我弟弟明年也要上大學了，總不能還指着爸媽那點兒錢交學費吧。」
「等等，還是有希望的啊！只要賣掉緋雨，不是還能繼續做幾個療程嗎？」
「希望？」賈勉搖搖頭，「根本就不應該抱什麼希望的啊。所謂‘絕症’，本來就是這麼一回事吧。」
陳宏建覺得有話如鯁在喉，偏卻一句都說不出來。
「抱歉，從你這兒借的錢我怕是還不上啦。緋雨以後就交給你，當作是你那塊表的補償也好，當作是你替我保管着也好。要是你想賣掉也行，就是千萬不要賣得太便宜了。」
賈勉擡起頭來看着他，勉強擠出一絲苦笑。
「不好意思，最後請你再幫我一個忙吧。」
煙灰姑娘長吁一口氣，閉上眼睛便往後倒去。椅子的靠背發出抗議的聲音。扮演偵探的角色，比想象中的更加令人疲勞。
她再次望向屏幕時，發現對話框裏多了一行字。
「他去的是哪家醫院？」
「嗯？」
「你一定知道的吧？請告訴我。」
「告訴你的話，你打算幹什麼呢？」
「現在還沒想好。但是，那傢伙的仇可不能不報。」
「咦，什麼仇？」
「那醫院騙了他！！否則那傢伙根本就不會死吧！！」
「你有資格說這樣的話嗎？你和北月的所作所爲，不是同樣在欺騙嗎？你們不光騙了保險公司，哈囉姐姐、鼠叔、宇文還有智商，明明是並肩作戰的夥伴，也全都被你們無情地欺騙了！」
「我承認。即使向保險公司告發，我也沒有任何怨言。只要你能給我醫院的名字就行了。」
煙灰姑娘倏地拍案而起。或許是因爲久坐得累了，或許是別的什麼原因，她自己也無法確定。
「你想要名字，爲什麼不上網搜索呢？畢竟當初北月就是這樣找到那家醫院的呀。只是這麼一來，貪圖騙子醫院的推廣費，故意引導他到那裏去的搜索引擎又該當何罪？還有，之所以他會搜索關於艾滋病的信息，起因是買了一牀有問題的涼蓆。那麼出售劣質商品的黑心商家，以及縱容其存在的購物平臺，難道不同樣需要承擔責任嗎？再往前看，設置了種種消費陷阱，最終將他推上賣淫之路的遊戲運營商，你又打算怎麼向他們討回公道？
「現在，你給我好好聽清楚了：害死北月的一共有兩個人，現在還活在世上的就只剩下一個。那，就是作爲幫兇的你。如果你想要爲他報仇，先把自己的罪贖完了再說吧。
「你有義務要知道真相，你要明白你們幹了多麼愚蠢的事，你必須帶着這種附骨之疽般的悔恨，用你的餘生去反省錯誤。別說什麼把北月的份也一起活下去之類的話，那是明知不可能實現的敷衍而已。
「然後有朝一日，你將會真正爲人師表，將會不可避免地決定許多人的命運。那時候，請想起這位曾經把命運交託在你手中的北月公子。」
【系統消息】您的好友 煙灰姑娘 已離線
【隊伍消息】隊伍已解散
7
最後一個故事寫到這裏，季節已經悄悄進入了初秋。京城不再熱浪逼人，事務所幹脆敞開了窗戶。我可憐的手臂也終於完好如初。
《尋見唐門》第七冊在網上開始預售。我點點按按，拖拖拉拉，輕輕鬆鬆地下好了訂單。不必在發售日到書店排隊，就會按時送上門來。這是便利的互聯網時代。
在網絡上，可以買到任何需要的東西。武俠小說和國際象棋固然不在話下，甚至冷門的遊戲攻略，抑或虛擬國度的貨幣。
在網絡上，可以找出所有問題的答案。從氰化鉀與硫代硫酸鈉的化學反應方程式，到敘述性詭計的定義。
在網絡上，還有永無止境的新奇刺激。既可以高談闊論令人津津樂道的神祕疑案，從鍵盤上搖身一變成爲名偵探；也可以投入光怪陸離的世界，憑一方鼠標縱橫天下。
這是不存在真正離線的ONLINE時代。
素未謀面的人，毫無交集的人，當然不可能自相殘殺。阿璃曾據此排除地獄呼啦圈和蜀黍屬鼠的嫌疑——幸運地，她是對的。千百年來，這都是人類社會顯而易見的法則。
然而，當每個人都被一張看不見的網聯結起來了以後，這個法則，似乎已經不再適用了。
反正也是從未見過的人，隨便不小心殺掉一個兩個的，那就當他們根本沒有存在過好了。
「你總算寫完了嗎？」
當我把稿子整理出來的時候，方程如是說。
「沒有。」
「唉，看來她是所託非人了。」這傢伙使出拙劣的激將法。
賈勉之死的真相大白以後，燕曉徽做出了兩個決定。她首先請求方程，由她向陳宏建傳達這個殘酷的事實，那邊當然是求之不得。她又拜託我將事件改編爲小說，我本來亦有此意，於是恭敬不如從命。
至於那份矛頭直指網絡遊戲的專題報道，記者小姐自稱尚不能寫出真正發人深省的內容，因此暫時予以擱置。
「我只是覺得，」我盯着方程說，「作爲祭奠的故事，不可以存在刻意隱瞞的情節吧。」
我本來以爲這傢伙還會裝瘋賣傻，不料他卻誠懇地點了點頭。
「你說得對，夏亞，人是不應該不明不白地死去的。你隨便問吧，我會如實回答你的問題。」
直到記者小姐的不期而至，方程才初次得知賈勉墜亡的消息。不過，他完全沒有猶豫，立即便設下了針對我的圈套，又指示阿璃聯絡Coco蒐集同性戀酒吧的情報。這些安排的意義，並不在於查探真相，而是單純的收集證據。
然而，在那個時刻，他甚至還不知道涼蓆的存在。炎夏裏的長袖襯衣確實有悖常理，但僅憑這一點便推測賈勉存在自殺的意圖，即使對於方程而言，也未免過於異想天開了。
「你爲什麼會判斷賈勉是自殺的？還有，爲什麼你會知道地獄呼啦圈和蜀黍屬鼠的真實身份？可別跟我扯什麼從名字推出來的了。」
「因爲我事先就已經知道了。那些是連燕曉徽都能查出來的信息，對於柯柔來說，不過就是舉手之勞罷了。」
「你讓柯柔去調查她們了？？」我詫異道。這個答案在我設想的所有可能性之外。
「不僅僅是這兩人。」方程糾正道，「那天和賈勉見面以後，我便請柯柔警官幫忙，調查過那支隊伍裏面所有成員的情況。當然也包括燕曉徽在內。」
「爲什麼？」
「只是有種不安的感覺。我想，他們之中的某個人——也許還不止一個——大概就是目標。但調查結果證明並非如此，我便放棄了這種想法。」
「目標？什麼目標？」
「詐騙的目標。圍繞‘緋雨濯肆’的糾紛，明顯是一場設計好的騙局。而他們既然被選爲見證人……」
「等等，」我打斷了他，「‘明顯’？你的意思是，當時你就已經看穿了，賈勉和陳宏建是在演戲嗎？！」
方程點點頭，同時輕輕吐出五個字：「‘貪狼曜陀羅’。」
我隔了半天才反應過來：「表哥賣掉的披風？」
「對，爲什麼他要賣掉這件披風？假設緋雨濯肆的交易是真的，北月公子的標價是五百玉，貪狼曜陀羅只賣出了區區十五玉，簡直可以忽略不計。既然目標是快速籌集大量翡翠，這種浪費時間而於事無補的交易，從一開始就不應該予以考慮纔對。另一方面，假設緋雨濯肆的交易是假的，只是表哥爲佔有寶劍而故意編造的劇情，那他應該會有更充分的準備，只需從黑市商人處額外購入十五玉即可，同樣沒有必要特意出售披風。」
「那他是爲什麼要賣掉呢？」我茫然地重複了一遍問題。
「爲了保護它啊。」方程的臉上浮現出一抹苦笑，「跟緋雨濯肆不一樣，貪狼曜陀羅可沒有‘角色死亡時不會毀壞’的屬性。想想鼠叔的柱子，還有宇文鍾那酒葫蘆的悲慘下場吧。與其冒着被白毛屍王撕碎的風險，還不如提前出售，好歹也可以省下十幾枚翡翠呢。」
「也就是說……」
「是的，表哥早就知道，那支隊伍將會在羅布淖爾全軍覆沒。北月公子選在戰況最激烈的時候前來追討緋雨濯肆，表哥忙於爭吵而無心戀戰，這些都是他們事先安排好的劇情。故意釀成慘烈的結局，讓其他人留下深刻印象，將來警方或保險公司對賈勉的死因展開調查的時候，他們便能成爲有力的證人。」
方程把折斷的半截鉛筆拋往空中，落下來時，又伸出曾經受傷的右手接住。彷彿已經完全忘記了當天的疼痛。
「這就是你要的答案，夏亞。雖然我感覺到他們正在策劃某種陰謀，但又不知道陰謀的終點在哪裏——直到賈勉墜樓的消息傳來。那時候我才明白，這是他爲結束生命而進行的準備工作，而我卻沒能更早地預見到這一點。我不願意承認自己的失敗，所以纔會瞞着你們。」
「呃……」我一時間不知道應該如何迴應，「這種事情，誰也不可能預見得到啊。」
「並不是這樣的。」方程倔強地說，「緋雨濯肆與貪狼曜陀羅的區別也好，羅布淖爾一戰的結局也好，都是因爲賈勉講述得十分詳細，加上他帶來的設定資料和遊戲記錄，我們纔有了做出推論的事實前提。假如他到這裏來，只是爲了敷衍鍾文宇和那位精算師的話，完全可以無理取鬧一番便離開，更不必向我們出示那些資料了。」
「難道……」
「或許連他自己也沒有意識到吧。」方程黯然道，「那時候，夏亞，他是在向我們求救啊。」
窗外忽然吹進來一陣風，把我手中的稿子翻得簌簌作響。
「好了，請繼續寫完這個故事吧。」
我的朋友說着，將那半截鉛筆揣進了口袋。