走在前面的隋州打斷他們鬥嘴，問道：「我今夜帶過來的人手有限，眼下都跟我下來了，敢問汪公，外頭寫意樓可有西廠的人守著？」
在這條彎著腰才能前行的暗道裏，汪直的聲音卻十分淡定：「還用得著你說，我下來的時候就讓人將那間青樓查封了，他們翻不出什麼風浪的。」
隋州稍稍放下心，也就不再說話，專心在前面探路，窒悶的暗道裏除了呼吸聲與腳步聲之外，一時竟沒有其他的聲音了。
一行人腳步匆匆，約莫走了大半個時辰，此處空氣稀薄，與地面完全隔離，只有首尾相通，伴隨著路程越來越長，呼吸也必然越來越沉悶，聯手上的蠟燭也或明或滅，微弱得幾乎可以不計。
唐泛不如其他幾人有功夫在身，這種感覺肯定也比其他人明顯，但他為了不掉隊，不成為累贅，硬是咬著牙不吭聲，冷不防腳下踢到石塊，人跟著往前一個踉蹌，後背的衣服卻被及時扯住，肩膀跟著被一隻手扶住，將身形拉了回來，免於被跌了個狗吃屎的命運。
他不用回頭也知道是汪直施以援手，心裏老大不情願，又不想違背教養，只得甕聲甕氣道：「多謝了！」
身後傳來一聲哂笑，緊接著就是汪公公的風涼話：「不想道謝就不用勉強啦，你們這些文官就是死要面子活受罪，早知道在你屁股補上一腳，讓你順便把前面的人也撲倒，那景象得多壯觀！」
瞧瞧，汪公公的嘴就是這麼賤，別人道謝也不是，不道謝也不是，唐泛被氣了個半死，心說不與他一般計較，也不回嘴，直接悶頭趕路。
汪直眼見沒法乘勝追擊，頗覺無趣，只能撇撇嘴，鳴金收兵。
寫意樓位於京城東北，距離城門本來不遠，但這條暗道實在是長，眾人一邊走，一邊暗暗心驚，想著能夠挖這條地道的人也算有心了，這樣走下去，等出去的時候，只怕已經身在京郊野外了，賊人若比他們早大半個時辰出發，外面又有人接應的話，如今要再追上去的話，只怕很有難度。
所有人都累得腰酸腿疼，唐泛尤甚，但迎面一股冷嗖嗖的風刮過來，卻令所有人都精神一振，知道前方距離出口已經不遠，便都加快了腳步。
果不其然，又走了一刻鐘左右，就聽見薛淩低聲說了一句：「到了！」
他將手中拿著的燭火遞給隋州，三下兩下便往上跳出了洞口。
其他人有樣學樣，跟他一樣陸續攀出洞口。
外面的風呼呼地刮著，跟刀子一樣，但所有人在那暗道底下悶久了，被這風一吹，都覺得神清氣爽。
今夜的月亮還算明亮，唐泛四下一打量，便見他們現在身處的是一座林子裏頭，出來的洞口正好就在一處斜坡下面，旁邊有石頭擋著，邊上還有樹木，若不是剛剛才從那條既長又悶的暗道裏頭走出來，只怕很難相信從這個洞口進去，能夠直接通往京城裏面一個青樓的雜物間。
不止是唐泛，估計所有人都如唐泛一般，瞬間泛起一種匪夷所思的荒謬感。
片刻之後，隋州道：「往回走就是京城，他們應該是出了林子，往前面而去的，他們自以為修了暗道，離開京城就海闊天空，又帶了一群孩童，到時候肯定也要歇腳打尖的，我們腳程快些，說不定還能追上他們！」
眾人自然都沒有異議，便一路出了林子，沿著官道上前行。
麻煩的是，他們沒有馬匹，單靠雙腳趕路，腳程再快，肯定也快不到哪里去，但幸運的是，他們剛剛走了一刻鐘左右，就有了發現。
出現在他們前面的，是一條三岔路口，兩條是官道，一條是小路。
三條路自然通往不同的方向。
汪直對京城如數家珍，但出了京城，就有點兩眼抓瞎了，見狀不由皺眉道：「這有三條路，他們走的是哪一條？」
薛淩道：「這兩條官道，一條通往順義、懷柔一帶，一條走昌平，到宣化府。另外一條小路，則是繞一大圈，最後前往天津衛，但因為繞路，而且前方不遠還要經過一個荒村，那個村子多年前因為瘟疫，人死得差不多了，有活口的也大都遷走了，如今還荒廢著，很少有人會去走那條路。」
汪直鬱悶道：「他娘的，三條路，這要怎麼選？」
薛淩也覺得為難，就算他們現在分成三撥去追趕，但因為沒有馬，走也走不快，效果杯水車薪。
他對隋州道：「大哥，要不咱們回去找幾匹馬來，再分頭去追？錦衣衛在各地都有衛所，也可以讓他們嚴加留意。」
這也是沒有辦法中的辦法了，但隋州沒有說話，他望向蹲在不遠處研究車轍的唐泛。
這群人裏頭，要數唐泛最為著急，因為阿冬也在走失的孩童裏邊，隋州雖然平日感情有些內斂，但他同樣也不願看著阿冬被人販拐走，從此流落不知何方。
但汪直心裏同樣焦躁得很，而且比唐泛和隋州等人都要焦躁數倍。
要知道他從前線趕回來，為的就是皇帝交給他的密令：在萬歲山查窺伺的可疑分子，以及將朱永的幼女找回來。
萬歲山是永樂年間修皇宮的時候才堆疊起來的，位於皇宮北面，又叫景山，北京城裏頭，惟有站在萬歲山上，可以居高臨下，看見皇城的全貌，所以歷代天子十分忌諱，山上基本都有人把守。
但也不是所有人都上不去，像之前那個妖道李子龍，就蠱惑了一幫內官帶他上去過，自那之後，皇帝就時時生出疑心，總覺得有人站在萬歲山上窺伺他，很沒有安全感。
前些天他做夢夢見有人在萬歲山上，覺得很不安，就讓東廠和錦衣衛去查，都查不出個所以然，皇帝信不過他們的結論，又把汪直從前線找回來，讓他查。
汪直十萬火急趕回來，讓人在萬歲山上守了幾天，又清查了一遍，發現根本就沒什麼可疑的，完全是皇帝自己的疑心病發作了，但他沒有辦法，只得隨便找個理由應付過去，結果正好又出了朱永幼女走失的案子。
為免皇帝不滿意，覺得西廠辦事不力，幹啥啥都不行，汪直當然要卯足了勁將這樁案子給破了，把朱永的女兒找回來，一來展示自己的能力，讓皇帝覺得西廠還是有用的，二來也是為了安撫身在前線的朱永。
他是微服回來的，知道的人不多，不宜大肆宣揚，過幾天肯定還要趕回大同去，否則要是被東廠那邊知道了，尚銘說不定會使壞，上奏皇帝將他這個監軍換下來，讓汪直專心找人，那樂子可就大了。
所以汪公公的時間十分寶貴，最遲兩天，就要將案子破了，時間拖得越久，對他就越不利。
因此這會兒他內心，簡直可以稱得上焦急如焚了。
他語氣不善地吩咐手下：「你們去附近驛站找幾匹馬來！」
「等等！」唐泛道，直起腰，他走了回來，問薛淩，「你剛才說，那條小路通往一個荒村？」
薛淩：「對。」
唐泛：「那荒村距離這裡多遠，要起碼才能到嗎？」
薛淩道：「不遠，走路約莫一刻鐘就到。」
唐泛又問：「那從荒村出去，還有沒有歇腳的村子？」
薛淩搖頭：「沒有了，那個荒村因為鬧過瘟疫，後來據說有路人在那裏遇鬼，出了村子之後，基本都是荒郊野外的路，而且還要繞一大圈，才能前往天津衛，很多走天津衛的人都寧願走通州那邊，不會去白白受這個罪。」
唐泛點頭：「那沒錯了，就走荒村那裏，不用去找馬了。」
薛淩愣了一下：「你說那些人會走荒村？那是狗都不走的路啊！」
言下之意，有點不敢置信。
唐泛指著地上道：「這裡有新壓上去的車轍，那裏既然少有人至，卻有新鮮的車轍，顯然對方剛走不久，除了那些賊人，沒有人會在三更半夜走荒村那條路的？」
薛淩道：「這兩道車轍也太淺了，其他兩條官道上也有新壓的車轍啊，而且更深一些，怎麼斷定他們一定就是往荒村的方向走呢？也許是他們有意將我們引往別的路，拖延我們的時間。」
唐泛搖頭：「不是，他們既然做的是不法勾當，肯定怕人發現，尤其車上孩童多，馬車行走的時候聲音動靜也很大，我剛才看過了，那兩條官道上的車轍裏都有木屑，只有通往荒村的那條路沒有，而且轍痕有些不規則，說明他們很可能在車輪上裹上了布條一類，只有那輛真正載著孩童的馬車，才需要如此費心，其他兩條路的轍痕，應該只是故布疑陣而已。」
眾人一想，好像還真是這麼回事。
汪直謹慎起見，仍然不敢將希望全部押在唐泛的判斷上，就道：「你們先去追，我帶人去找馬，分頭追其他兩條路，到時候再回頭跟你們會合。」
時間緊迫，唐泛他們也沒有贅言，答應一聲，便各自分道揚鑣，隋州和唐泛他們先往荒村那個方向追趕，汪直則讓手下回頭找馬，準備分成兩撥走另外兩條路。
果真如薛淩所說，他們幾個人走了一刻鐘左右，就看到前方不遠處，似乎座落著一處村莊，月光灑在上面，倒映出屋頂的乾枯茅草。
照理說，一個有人煙的村落，就算現在家家戶戶都在睡覺，給旁觀者的感覺肯定也是不一樣的，譬如說狗偶爾會吠兩聲，豬圈裏的豬可能偶爾會叫兩聲，誰家的孩子可能啼哭兩聲。
但不管是從那些年久失修的窗戶，還是有些房子破落得連屋頂都沒了一半，都在向唐泛他們傳遞一個資訊：眼前的村落，確確實實是個荒村。
然而令眾人感到古怪莫名的，並不是因為這裡荒廢已久，了無人煙，而是那些房屋裏頭竟然還隱隱有著光亮。
微弱的燭光透過破敗不堪的窗戶照映出來，隱隱綽綽，搖搖曳曳，仿佛裏頭還有人在挑燈夜讀，燈下縫衣。
深夜裏，在一個鬧鬼的荒村，許多屋子裏頭還點著燭火，這是怎樣一種場面？
薛淩在北鎮撫司多年，自覺也鍛煉出一副鐵膽了，結果乍一看見這副詭異的情景，頭皮瞬間就有些發炸，背上密密麻麻起了一片雞皮疙瘩，寒毛直豎。
他小聲道：「這個村子沒名字，大家都管它叫許家村，因為原來住的人大多姓許，後來很多人在那場瘟疫裏死掉，剩下為數不多的活口就都連夜搬走了，當時據說官府派人過來燒屍體，燒了兩天兩夜才算燒乾淨，也顧不上給他們立什麼墳頭，當時本想將村子也燒了了事，結果一點火就下雨，連著三次都如此，就傳說是那些染了瘟疫死去的人冤魂不散，不肯讓人燒了村子，官府也就沒再敢下手，所以後來這裡就完全荒廢了，一般沒有人會選這條路走的，因為實在太瘮人。」
跟在隋州後面的一名錦衣衛惴惴問：「會不會真有鬼啊？」
隋州沉聲道：「這裡久無人住，正好給了某些人裝神弄鬼的機會，如果那些人真走了這條路，說不定這裡就是他們佈置下的陷阱，為的是讓我們自己疑神疑鬼，大家小心些，別反而中了埋伏。」
唐泛道：「你們看，這些房屋裏並非每一間都點了燭火。」
隋州點頭：「先從不亮的那些屋子查起，大家不要分散，都跟著我。」
這種時候就可以體現出一個領導者的品行了。
換了旁人在隋州這個位置上，身邊又有手下可以支使，肯定是說「你們過去看看有什麼動靜」之類的。
但隋州說的卻是「你們跟著我」。
一個願意身先士卒的長官，自然會得到下屬的愛戴，隋州在北鎮撫司裏吃得開，這其中不是沒有道理的。
沒有亮起燭火的房間不過四五間，大家便亮出武器，一間間地查過去。
因為有了前頭種種詭異的情景，每個人心裏都提起十二萬分的小心警惕，手中緊握繡春刀，身體緊繃到極點，每踢開一間屋子，便眼珠一錯不錯地盯著，生怕從裏面闖出什麼洪水猛獸。
這種時候自然不需要唐泛出力，他跟在最後面，反倒有點多餘了。
此時大家的眼睛都已經適應郊外昏暗的環境，也有了一些適應力，不至於什麼都看不見。沒有亮著燭火的那些屋子自然黑漆漆的，隋州他們踢開門之後，發現裏頭除了簡陋的傢俱，什麼也沒有，有些人家的床榻上還淩亂地堆著一兩團棉被，繡春刀尖一挑，那些早就已經放得發脆的被褥一下子就碎裂開來，有些人家的椅子則早就搖搖欲墜，稍微碰一碰，就倒塌下來。
如是按著順序檢查到第五間沒有亮起燭火的屋子時，大家已經不像剛剛那麼緊張了，雖然精神上還戒備著，但總算稍稍放鬆了一些。
「大哥，屋後停著一輛馬車！」一名錦衣衛負責屋子週邊的戒備，此時他從屋子後面過來，急匆匆地稟報。
隋州他們聞言，紛紛繞到後面，就看見這間房屋的後院，與旁邊山壁之間，確實停著一輛馬車。
再仔細一瞧，正如唐泛先前所說的那樣，四個車輪上都包裹著厚厚一層布條。
想來那些人確實極有可能逃竄到這裡來了。
只是現在馬車還在，人卻不見了，幾個成年人還好說，他們都是南城幫的人，或許身懷功夫，要逃跑也方便，可問題是這些人還帶著一批孩童，輾轉不易，又能躲到哪里去？
就在這個時候，他們聽見身後的唐泛一聲短促低喝：「那裏有人！」
唐泛並沒有跟他們過來看馬車，而是依舊站在那間屋子門口察看細節，此時自然是最容易發現外頭有動靜的人。
隋州反應極快，從唐泛說話，到他轉過身，再到看清楚唐泛所指的方位，鎖定對方的位置，這期間不過短短幾息。
月光下，一道黑影從不遠處一間沒有亮著燭火的屋子裏竄了出來，動作飛快，幾乎是拼了老命往前跑，總之如果讓唐泛去追，他是鐵定追不上的。
但是唐泛追不上，自然有人追得上。
對方快，隋州比他更快！
說時遲，那時快，隋州飛奔出去，身形兔起鶻落，手中繡春刀也沒有閑著，直接擲向對方。
只聽得一聲慘叫在荒野間回蕩，那人肩膀中了一刀，重重地倒在地上！
此時薛淩等人也追了上去，直接將那個還想負傷逃跑的人狠狠按在地上，又將繡春刀從他肩胛上抽出來，那人又是一聲殺豬般的慘叫，徹底消停了。
薛淩揪起他的衣襟，惡狠狠道：「說，你的同夥和那些孩童在哪？！」
那人呻吟著：「我，我不知道……」
見他還在嘴硬，薛淩一使勁，直接將人家右手的尾指指骨給掰斷。
「啊！！！」那人痛得整張臉都扭曲了起來，眼神流露出極大的驚懼。
「說不說？」薛淩沒有多少耐心與他周旋，又掰斷了他一根無名指。
「我說！我說！」那人都帶上哭音了，「他們帶著那些孩童逃上山去了！」
薛淩喝道：「你說謊！他們為何棄馬車不用，反而選擇上山！」
「沒有！我沒有說謊！」肩膀中了一刀，正汩汩流血，手指還斷了兩根，那人疼得痛哭流涕，跟之前那個被拔指甲的老鴇差不多，不管多硬的骨頭，在錦衣衛面前也只有屈服的份。「因為載的人太多，馬車壞了，前輪裂開，再走下去就會散架，所以他們不得不在這裡停下，然後逃到山上去！他們還帶著孩童，走不遠的，你們現在去追，還能追上！」
薛淩又問：「那為何獨獨只有你一個在此？！」
那人氣喘吁吁：「他們，他們讓我留在這裡，給那些屋子點上燈，好嚇唬嚇唬你們，拖延一些時間……」
問到這裡，基本上已經沒有什麼要問的了，隋州朝薛淩遞了個眼色，後者會意，刀柄直接對著那人的後腦勺重重一擊，那人軟軟昏倒在地上。
隋州對唐泛道：「這人還不能死，你幫他包紮下，我們上山去找人，你留在這裡。」
唐泛點點頭，也不廢話：「行，這裡交給我，你們快去罷！」
他不會功夫，腳程也不快，上山只能掉隊當累贅，萬一雙方發生衝突，唐泛自知肯定是幫不了什麼忙，去了不如不去，在這裡守著，如果汪直真的帶人過來，也可以有所接應。
隋州等人匆匆而去。
唐泛則將那人的外衣剝下來，卷成一條，穿過對方腋下，繞了幾圈，緊緊綁住，先給他止血。
月夜下的荒村一片冷寂，寒風穿過那些破洞的門和窗戶，那聲音跟鬼哭似的，實在不負它鬧鬼的傳聞，旁邊躺著一個重傷昏迷的人不作數，唐泛獨立寒風之中，難免生出一股天地間只餘一人的錯覺。
這種時候，再加上那些屋子裏影影幢幢，或明或暗的燭影，氛圍真是好極了，若說這裡不鬧鬼，那真是誰都不會信。
想到這裡，唐泛就覺得有點奇怪，照例說外頭風這麼大，窗戶和門又是破洞的，那些蠟燭早該被吹滅了，可是竟然到現在起碼都還亮了大半，沒有隨風而滅，可見這個被留下來嚇唬人的南城幫幫眾在佈置的時候真是很用心。
他們方才來得匆忙，又怕時間拖得越久，讓那夥賊人跑掉，一旦出了京城地界，想要再尋找，難度就會高上很多，所以不管是唐泛還是隋州，都只能在極短的時間內下決定。
這會兒有點無所事事，唐泛就有閒心想起這些細節了。
他挑了最近的一間房屋推門而入。
咿呀聲響過後，門應聲而開，唐泛就發現那盞燭臺被安放在窗邊的位置，正好前面有牆壁擋著，沒有被直面寒風，燭臺上還有一個白色的燈罩，燈罩上面則放著一小塊木板壓著，風吹不大進去，燭火自然也就很難熄滅了。
唐泛走近，將木板拿了起來，發現裏頭滿滿盛著燈油，燈芯也比尋常燈芯來得粗，難怪沒有熄滅。
他心頭咯噔一聲，立時想到不對勁的地方！
村子荒廢多年，哪來這麼成色透亮的新燈油，和這樣粗的燈芯？
這些人存心要逃跑，所以選了這條路，就算他們早有打算，又怎麼會連燈油燈芯都帶上？
此時外頭傳來一陣悉悉索索的動靜，他來不及細想，轉身大步走了出去，卻見外頭乾乾淨淨，前一刻還重傷昏迷倒地的那個南城幫幫眾，竟然不見了！
他們被人擺了一道！
唐泛心下一沉，尚且來不及多想，腦後便被重重一擊，他也跟著往前撲倒，不省人事了。
真是風水輪流轉，剛剛那人才被薛淩敲了頭，現在就輪到他了。
這是唐泛昏迷前的最後一個念頭。