夜晚的皇宮萬籟俱寂，別說蟲鳴鳥叫，連遠遠傳來的腳步聲，本也該因為重重回音而大老遠就能讓人聽見的。
不過今晚下了雪，地上積了不薄的一層白雪，燭火微光借著雪地的映襯能夠照出周圍一片不小的範圍，千層底緞面黑靴踩上去悄然無聲，偶爾傳來的寒風正好將前方的話語送入皇帝的耳朵。
「太子的命也太硬了，聽說出生的時候是帶著胎毒的，最後也還能活下來……」
「這算什麼，你是不知道，他冊封太子當年，生母就死了……」
「生母？」
「就是紀妃！」
「啊，連生母都克死了……難道陛下這回真的要廢太子了嗎？」
「現在不都說那幾次天現異象，其實是與太子有關麼？」
「噓……」
「怕什麼，現在外頭都傳遍了，又不是咱們先說的，他們個個都這麼說，你想啊，如今陛下龍體欠安，會不會也與太子有關，因為命硬，克死了母親，還要……」
聽到這裡，跟在皇帝身後的小黃門臉色一變，當即就要上前去制止他們繼續說出大逆不道的話。
但他剛跑出幾步，胳膊就被拽出了！
小黃門轉頭一看，發現居然是皇帝拉住他。
不僅如此，皇帝還用嚴厲的眼神制止了他發出聲音。
小黃門有些惶恐，他不知道皇帝在想什麼，從小在宮廷裏長大的他知道自己今晚聽到的這些話，本來不應該讓自己聽到的，而他就算聽到了，也要通通忘記。
尋常情況下，前面那兩個說話的人若是被捉住，必然是要杖責到死的。
但現在皇帝居然什麼也沒說，只是靜靜地站在那裏聽了好一會兒。
直到那兩個人聊起別的話題，他才轉過身，往來路走，竟也不去追究那兩人的罪責了。
他連忙深一腳淺一腳地跟在後面，皇帝的步伐出乎意料地快，幾乎不像仍在病中的人。
「陛下……」小黃門忍不住出聲。
皇帝卻好像沒聽到似的，越走越快。
一直走到乾清宮的臺階下面，他才停了下來。
臺階上站著一個人，與他遙遙相望。
看到對方的時候，皇帝臉上的表情驀地就放鬆下來，甚至露出在親生母親面前都不曾展露過的柔情。
他並作幾步上了臺階，嚇得身後的小黃門緊緊跟著，又不敢伸手去扶，就怕皇帝一個踩空忽然滾落下去。
幸好這樣的事情並沒有發生，迎接他的人站在宮門前，朝皇帝伸出雙手，將後者的手穩穩接住。
「陛下為何深夜出去閒逛，還穿得這麼少，若是病上加病如何是好？」那人沉下臉色，她對皇帝說話的語調甚至有些放肆，但皇帝並不在意，反而露出依賴的笑容。
「萬姐姐，你晚上還是過來陪朕睡罷，沒有你，朕晚上睡不著。」四十歲的老男人了，還帶著撒嬌的語氣，若這樣的話是由一個皇帝說出來的，就更令人驚悚了。
不過對方顯然已經習慣了皇帝這樣說話，也並沒有因為這些話就放軟語調或身段，依舊硬邦邦道：「陛下後宮佳麗甚多，只要您願意，夜夜都會有新人陪伴，怎麼還需要我這樣的老太婆？」
皇帝笑道：「萬姐姐不老，在朕心目中，萬姐姐永遠也不老。」
二人手牽著手，依偎著進了乾清宮後面的寢殿。
小黃門在後面悄悄地抹了把汗，看向那個挽著皇帝的手的高大女人，心中莫名有些敬畏。
這個女人並不漂亮，她與皇帝相處時不需要像其他嬪妃那樣小心翼翼地討好，而是想笑就笑，想怒便怒，生起氣來甚至咒駡撒潑，帝王的面子也不給。
可皇帝偏偏就吃她這一套，就算皇子皇女一個接一個地出生，後宮依舊沒有人能夠取代她的地位。
就算這個女人比當今太后還要大上一歲，以至於太后死活不肯讓她當皇后，但是除了這個名分之外，她的一切用度，早就超越了現在的皇后，在皇帝的堅持下，內宮外朝，沒有人能夠改變這一點。
即使沒有綺年玉貌，她在皇帝心中，也永遠是獨一無二的。
聯繫到方才皇帝聽了那些大逆不道的話也沒有絲毫反應的情景，小黃門心頭咯噔一聲，禁不住偷偷地想，難道這一次，太子真的要被廢了麼？
大多數人並不知道那一夜在宮裏發生了什麼，更不知道皇帝聽見了什麼，又萌生了什麼想法。
成化二十二年十二月底，這註定是一個並不平靜的年份和月份。
不過，不管局勢如何內緊外松，該過的日子還是要過的。
換不換太子，不說對尋常百姓沒有任何區別，就算對大多數官員來說，其實也沒什麼影響。
彭逸春剛升任刑部尚書不久，按照慣例，就算行事低調不想大肆宴客，請同一個衙門的同僚下屬吃個便飯總該是要的，大家辛辛苦苦跟著上官幹活，以後也還要朝夕相處，當上官的總不能什麼表示也沒有。
飯局定在了仙客樓，彭逸春也邀請了唐泛，這不僅是因為唐泛現在在內閣掌管的就是刑部，更因為如果沒有唐泛的舉薦，彭逸春也不可能當上這個尚書——他在刑部的資歷雖然長，可一直以來頭頂上都有人壓著，以前是梁文華，後來又是別人，這次唐泛原本也可以身兼刑部尚書的，若不是他主動讓出權力，現在只掛了尚書銜，無論如何也輪不到彭逸春。
有鑒於此，彭逸春知恩圖報，心中自然對唐泛感激甚深，在日常部務上也一反以前得過且過的混日子風格，盡力配合唐泛的腳步。
上行下效，部堂大人與內閣關係融洽，大家不需要將精力花費在無休止的扯皮與應酬上，日常效率自然也大大提高。
在內閣與六部相對應的組合裏頭，唐泛與彭逸春這一對，算是彼此配合最默契的了。
刑部裏胥吏不少，不過這次請的只有六品以上官員，這些人坐滿兩桌也足夠了。
彭逸春提前在仙客樓訂下一個包間，正好擺上兩桌。
今日散值之後，品級低的刑部官員便互相約上陸續到來。
官場上素來有個不成文的規矩，官位越高，來得就越晚，所以等這些主事郎中們坐下來之後，侍郎與尚書等部堂高官卻還沒到。
唐泛倒不是故意遲到，只因這會兒他還在內閣開會呢。
先到的人閑來無事，就天南地北地聊天，聊著聊著，不知怎的就聊到了唐泛身上。
作為如今內閣裏資歷最淺的閣臣，唐泛卻是許多人羡慕的物件。
不說入閣，放眼三品以上的官員，也未必有像他這樣年輕的。
在場的人還有不少人，是當年在刑部與唐泛打過交道的，誰也沒想到那個小小的五品主事，會在幾年間就平步青雲至此，看看人家，再瞧瞧自己，難免生出幾分或感慨或不平的複雜情緒。
想當初，唐泛得罪梁文華的時候，大家都覺得他的仕途會就此完蛋，至好不過是重新去地方上當個小吏，若非有大機遇大造化，是絕對不可能再回京的，結果一轉眼，那人去了都察院，又成了自己的頂頭上司，這下大家對他就不止是只能仰望了，他們中間的絕大多數人，終其一生甚至也不可能達到唐泛那樣的高度。
雖然人人都說做官苦，在內閣裏熬資歷更苦，但若是可以交換的話，估計現在人人都願意去內閣裏熬資歷了。
「君器，近來關於頻現天象之事，唐閣老可有與你說過什麼嗎？」賀軒剛坐下來，就聽見有人這麼問他。
作為唐泛姐夫的弟弟，賀軒在剛進刑部時，著實讓不少人羡慕，但過了不久，大家就都知道唐氏與賀軒兄長和離的事情，看他的眼光馬上有了變化，覺得賀家真是有眼不識珠，放著這樣的姻親關係不經營，居然還跟唐氏和離，又私底下嘲笑唐泛那姐姐也不知是何等韓服，以至於賀軒兄長拼著前程不要，也要跟這樣的女人和離。
後來唐泛的仕途幾經波折，起起伏伏，大家又覺得賀家實在是有先見之明，知道唐泛仕途坎坷便早早與之脫離關係，免得什麼時候就被他連累了。
誰知道一眨眼，唐泛又入了閣，變化之快令人瞠目結舌，完全反應不過來。
此時便有些人認為唐賀兩家關係定然是水火不容，想趁著唐泛偶爾到刑部走動的機會，當眾給賀軒下絆子，想以此討好唐閣老，但唐泛非但不領情，反而在眾目睽睽之下對賀軒十分親切，還詢問了他不少關於刑部的日常事務，根本不像是兩家有仇的樣子。
這下子，大家又都看不懂了，但他們也由此明白一個道理：沒事不要亂拍馬屁，因為你不知道什麼時候就會不小心將馬匹拍到了馬腿上。而唐閣老也不是那種喜歡公報私仇的人，更不會將私怨帶到公事上來，任何想要借賀軒來討好或打擊唐泛的手段都不可能成功的。
最近頻頻天現異象，唐泛劉健在內閣當眾與萬通衝突，這件事早已傳得沸沸揚揚，劉吉撕毀聯名奏疏更是被傳為笑柄，像這樣的大事，即便與他們沒有最直接的關係，但太子廢立關乎社稷，內閣都鬧成這樣了，連懷恩也被外放南京，皇帝的態度卻晦暗不明，大家嘴上不說，心裏卻很是忐忑不安，總希望能早點得知一丁點內幕消息，免得頭上的天都變了，自己還惶惑不知。
所以一聽這話，大家就紛紛看向賀軒。
賀軒卻笑著搖搖頭：「我也有多日未曾見到唐閣老了，更何況事關重大，就算見了面，他如何會與我說？」
眾人一聽也有道理，這種事情怎好到處亂說，不過唐泛的態度倒是明確的，從他跟萬通針鋒相對的情形來看，這位唐閣老八成是倒向太子那一邊的，另外兩位閣老，劉健與徐溥，應該也都是如此。
大家都是讀聖賢書長大的，而太子乃名正言順的長君，又符合儲君的一切標準，雖然懾于萬黨的威勢，許多人都不敢明說，但心裏無疑還是比較傾向太子的。
唐泛仗義執言，落萬黨威風之事一經傳出，立時就讓許多人拍案叫好，因為唐泛說的是他們不敢說的話，做的是他們不敢做的事，旁的不說，這份魄力與勇氣，就足以令不少人佩服了。
不過賀軒話剛落音，邊上便有人冷哼一聲：「似唐泛那等沽名釣譽之輩，自然是不敢妄議天象的！」
誰這樣不長眼，明知唐泛會過來，還說這等不識相的話？
大家循聲一看，立時恍然。
原來是浙江清吏司郎中許邦，此人依附萬党，自然對唐泛百般看不順眼。
其他人不願意招惹他，賀軒卻不能保持沉默，他揚眉道：「何為沽名釣譽，還請許郎中明示！」
許邦斜眼看他：「那天內閣發生的事情早已傳了出來，何人不知？他若真是大義凜然，何不堂堂正正為太子說話，結果卻只會揪著外人不得輕易入文淵閣的規矩不放，不是沽名釣譽又是什麼！」
其實這正是唐泛的高明之處，在當時那種情況下，萬通根本就沒有提到應不應該廢立太子的問題，如果唐泛牽出太子，反倒是在引起無謂爭執了，也容易落人口實。
結果到了許邦嘴裏，唐泛卻成了沽名釣譽，博取名聲的小人了。
賀軒冷笑：「既然許郎中如此大義凜然，下回若有人對太子不利，還請你出來仗義執言才是！」
許邦不甘示弱：「身為大明官員，當忠於陛下才是，太子如今雖為儲君，可也還有個儲字呢！」
賀軒道：「那唐閣老那樣說，又有何不妥？他與萬指揮使爭執，乃是為了朝廷法度而爭，幾曾是為了太子殿下了？」
他學著其兄從前氣老爹的模樣，露出一臉「蠢貨不足與謀」的輕蔑表情，著實把許邦氣得夠嗆。
不過還沒等許邦想出什麼反駁的話，包間的門就推開了，尚書彭逸春與幾名侍郎簇擁著唐泛走進來。
眾人紛紛起身行禮，許邦和賀軒的爭執也隨之不了了之。
其實許邦也就只敢在背地裏說說罷了，面對唐泛，他也得像其他人那樣中規中矩地行禮。
唐泛他們都還不知道自己沒來之前，包間裏就已經上演過一出吵架戲碼了，見裏頭氛圍有些僵，還以為是他們幾個人的到來讓大家都有些不自在，便調侃道：「今日是彭部堂請客，諸位可不要客氣，想吃什麼好酒好菜只管點，不然可有得你們後悔的！」
大家聞言，也都捧場地笑了起來。
彭逸春也開玩笑道：「大人可得給我荷包留點兒，不然我這個月就要喝西北風去了！」
唐泛大笑：「那不怕，眼看寒冬就要過了，再怎麼也得讓你喝喝春風才是！」
隨著幾句玩笑話，氛圍逐漸活泛起來，眾人紛紛舉杯，又挨個上前敬酒祝賀彭逸春高升，當然也沒有忘了旁邊的唐泛，他同樣是今日的主角。
酒過三巡，菜肴也陸續端上來，彭尚書是個厚道人，覺得手下過久了窮京官的日子，趁著今天很是叫了不少的菜，仙客樓的廚藝自然非同一般，每一道都精緻無比，眾人見幾位部堂在低聲說話，也就不再上前打擾，開始大快朵頤。
唐泛能來這種場合，本身就是給彭逸春面子了，不必非留到散席不可，他在那裏坐著，別人也會不自在，所以喝了幾杯酒之後，唐泛就起身告辭，彭逸春將他送到包間門口，還要往外送，卻被唐泛謝絕了。
仙客樓在京城大有名氣，不少人都覺得在這裡請客吃飯又氣派又有面子，相比起來，後邊的仙雲館反倒多了幾分高不可攀，此時正是華燈初上，裏裏外外都透著一股熱鬧。
這裡是二樓，左右都是包間，不過隔音做得還不錯，即便裏頭鬧得再大聲，也只有隱隱的動靜傳出來，不至於影響到隔壁的客人。
唐泛常來這裡，早已熟門熟路，也不需要找夥計過來帶路，他出了包間，逕自就往樓梯口的方向走去。
然而他剛剛走出沒幾步，旁邊包間的門卻忽然打開，裏面的笑鬧聲隨之灌入耳朵。
唐泛尚且來不及皺皺眉頭，邊上便有一股香風撲面而來。
緊接著他眼前一花，肩膀就被重重撞了一下。
唐泛不由往後退了好幾步，直到挨上欄杆才停下，手裏卻也因此多了一個人。
「多謝公子援手，可否請公子幫奴家一個忙？」
被他扶住的人嬌嬌怯怯道，素白如玉的臉順勢抬起來，眉黛若遠山微蹙，煞是動人。
肌膚相觸，被唐泛扶住的那只手更是嬌弱無骨，溫軟馨香自衣衫傳遞過來，能令任何一名正常男人觸動柔腸。
唐泛無疑很正常，但在見過了肖嫵那樣的國色天香之後，再看眼前這名女子，也覺得不過是中上之資。
他想要鬆開手，對方卻反從袖子裏頭伸出手來，抓住他的衣袖，臉上佈滿懇求的意味。
女子鬢髮微亂，嘴唇紅腫，顯然方才在包間裏頭經歷過什麼。
但唐泛依舊將手從她那裏抽出來：「姑娘……」
他後面那半句「男女授受不親」還沒能說出來，旋即又有兩人從包間裏出來：「你這賤人，才剛不見一會兒，就又勾搭上別的男人了？！」
女子聽見這個聲音，身體便是一抖，越發死命地往唐泛背後躲去，又死死抱住他的腰，扯都扯不開。
「公子救我，公子救我……」她顫抖著道。
對方見狀更是發怒，指著唐泛破口大駡：「你這小白臉，當著我的面就敢搶我的女人，活膩了是不是！」
唐泛皺了皺眉，大喝一聲：「還不鬆手！」
卻是在對著那女子說的。
那女子顯然沒想到唐泛如此不憐香惜玉，被他嚇得手一松，唐泛當即就將人推開，但那女子反應也快，隨即又撲上來緊緊抱住他的大腿，哀哀泣道：「公子，你方才明明還說願意幫我出頭的，怎麼現在又反悔了！」
唐泛：「……」
他無語片刻，對從包間裏出來的年輕公子哥道：「你瞧見了，是她纏著我，我只是路過罷了。」
對方聞言怒笑：「你們倆若非早就相識，她怎麼獨獨向你求救，還說你不是姦夫！」
他的聲音和這番動靜引來了不少人從左右包間裏探頭出來看熱鬧。
彭逸春那邊也有人出來，看見唐泛之後大吃一驚，趕緊回去稟報，不一會兒，彭逸春他們也都趕過來了。
有人就認出那年輕人的身份：「這不是尹閣老家的公子麼？」
一聽是尹直的兒子，大家就都明白了。
這位尹公子在京城，乃是不折不扣的紈絝，但京城紈絝多了去了，尹公子之所以出名，不止因為他是尹直的兒子，更因為他會玩。
從京城脂粉胡同到酒樓賭坊，尹公子的身影從來就沒絕跡過，在某些方面，他的名氣甚至比他老子還要高。
很顯然，尹公子正在仙客樓跟狐朋狗友尋歡作樂，結果中途被打斷了。
大家看看尹騏，又看了看唐泛，再看看唐泛身後的女人，一時有些難以判斷。
縱然那女子姿色不錯，可唐閣老也不至於饑渴到在這種地方跟別人爭風吃醋吧？
唐泛撕扯不開那女子，索性就隨她去了，萬一太過用力，把人拉開的同時，對方順道將自己褲子給扯下來，那可就不是丟臉能夠形容的了。
堂堂閣老在飯莊被一女子扯下，在場數十人親眼目睹，這一幕說不定還能上上史書，留諸後人笑耳。
彭逸春見狀便沉聲道：「彭公子，這位乃是你父親同在內閣共事的閣臣，今日唐閣老應我之邀，方才會出現在此地！」
要說唐泛剛出包間就在這裡跟尹騏搶起女人，他是絕對不信的。
不過這件事傳出去，別人不會深究細節，只會當唐泛言行不端，本朝禦史風聞奏事，又不需要真憑實據，到時候鬧大了，對於唐泛的名聲的確是個污點。
誰知尹騏根本不吃他那一套，仰著下巴斜眼看他：「那你又是誰？」
彭逸春忍氣道：「我乃刑部尚書彭逸春！」
尹騏哼了一聲：「那又怎樣！位高權重就可以仗著身份搶別人的女人了？」
彭逸春差點沒被他氣歪鼻子，什麼叫搶女人，誰搶女人了，這簡直是顛倒黑白，胡攪蠻纏啊！
尹騏又朝著唐泛冷笑：「姓唐的，我告訴你，你最好快點將我的女人還回來，不然此事傳出去，堂堂閣老跟別人在飯莊裏搶起女人，到時候我看你要如何收場！」
就是他老子同樣也在內閣裏，就算他老子在內閣裏的排名比唐泛靠前，但像尹騏這樣毫無敬畏之意，敢當面沖著唐泛大放厥詞的人，還是不多的。
許多客人都被這番動靜吸引了出來，連帶一樓的也爬樓梯上來看，裏裏外外圍了不少人。
唐泛大腿上依舊抱著個女人，不明就裏的人已經開始生起各種爭風吃醋的橋段，尤其在他們得知唐泛的身份之後，這種橋段只會越傳越離譜，到了明天，說不定唐泛跟這女子有了私生子的謠言都會冒出來了。
這樣的謠言如果愈演愈烈，就會有禦史彈劾唐泛，而他也要依照程式提出辭呈。
畢竟這天底下，能堅持被言官彈劾還死賴著不走的，除了劉棉花之外，也沒有別人了，像唐泛這樣的謙謙君子，更加不可能做出這種厚臉皮的事情。
別看唐泛如今在內閣雖然排行末尾，但他當眾斥責萬通的事情，早已傳遍京城，沒了他，內閣餘下那幾個人，根本不足以跟萬黨對抗，親太子的勢力也會大受打擊。
連懷恩都被貶離京，若是連唐泛都走了，那還有誰人能制止萬黨？
思及此，彭逸春不由心頭一驚。
這實在不能怪他多想，尹騏是尹直的兒子，尹直又是萬黨骨幹，如今唐泛和萬黨勢不兩立，誰知道兩者之間到底有何關聯呢。
彭逸春能想到的，唐泛自然也想到了。
所以他沒去跟那女人拉拉扯扯，甚至連看也不看她，注意力始終停留在尹騏身上。
尹騏胡攪蠻纏一通，又被唐泛瞅得有些心虛，色厲內荏道：「看什麼看，難道你想不認賬！我告訴你，我可是奉公守法的平民百姓，你別想仗著自己是內閣宰輔就欺負我！」
這話真是聽得豬都要笑了，尹大公子要是奉公守法，那天底下就真沒有良民百姓了！
但他還特意在「內閣宰輔」四個字上加重語調，為的就是讓所有人都知道唐泛的身份，將水越攪越渾，把唐泛的名聲往死裏黑。
彭逸春有些自責，畢竟人是他請來的，方才如果他堅持將唐泛送到門口，可能也就不會有現在的事情了。
他卻忘了，對方是存心想要找唐泛的麻煩，不管他在不在旁邊，唐泛總歸都是避不過的。
正當彭逸春想要出面攬下這樁麻煩時，就聽見唐泛道：「你說對了，我的確是為了這女子而來。」
竟然承認了？
所有人都吃驚地看著唐泛，以為他是被尹騏氣得失去冷靜，破罐子破摔了。
尹騏同樣一愣，而後哈哈大笑起來：「你承認了就好！堂堂內閣閣老，竟然跑到飯莊與人爭風吃醋搶女人，敢情這就是咱們大明的宰輔？有你這樣的人，這朝廷還能好得起來嗎！」