苦集
捐輸
第二天，汪朝宗和蔡濟川爲了銀子的事，約在鳴玉坊的茶室裏。姚夢夢上罷茶水，便退到了內室，兩個男人謙讓一番後先後入座。連日奔波的汪朝宗看上去有一點憔悴，不過仍然目光炯炯，隔着茶桌，他向蔡老闆抱了抱拳：「小弟的難處，蔡老闆想必都聽說了。」
蔡濟川臉面瘦削，眼睛不大，透着股精明勁：「按說，汪總商富甲揚州城，小的豈有不借之理，無奈三十五萬不是個小數目……」
「這樣吧，汪某不爲難蔡老闆，以康山草堂作押，你看如何？」
「爲了這三十五萬兩，汪總商願意用自己的康山草堂，來作抵押？」蔡濟川詫異。
「不錯。」
「揚州城裏都知道，康山草堂裏單單收藏宋元字畫就不下百幅，再加上古玩、傢俱……幾個五十萬兩銀子都是有的。」蔡濟川還是不敢相信。
汪朝宗一笑：「你這小算盤算不了大賬！就算康山草堂只剩一個空宅，也不止五十萬兩。」
「既然如此……」
「因爲我有底。」
「哦？」
「三十五萬兩不是什麼大數目。」汪朝宗拿出房契和文約，「這個，只是暫時請蔡兄保管，錢，一定會如期還上。」
「汪總商果然是大人大量！鮑老闆跟你一向不對付，你還替他出頭，倒是顯得蔡某小肚雞腸了。」蔡濟川佩服道。
汪朝宗淡然一笑：「都在揚州的地面上，徽商晉商也不至於涇渭分明，和光同塵，大家才都有錢掙。」
蔡濟川卻擺一擺手：「哎，汪總商，我可還沒答應借呢！」
汪朝宗愕然：「蔡老闆的意思……」
蔡濟川望着汪朝宗緩緩地說：「我還有個條件！」
微風吹起白紗窗簾，將它蕩起來又放下去，姚夢夢獨自一人在房間裏，汪老闆和蔡濟川交談的聲音依稀可聞。她不停地來回走動以緩解內心的緊張，時而將耳朵緊貼在板壁上，傾聽着二人對話。
蔡濟川緩緩開口：「兄弟最近想納一房妾，請汪總商給我做個大媒！」
汪朝宗神情放鬆了：「不敢動問，蔡兄這位如夫人是……」
蔡濟川把小算盤望桌上一撂，頭一仰，兩手十指交叉肚子上一擱：「姚夢夢！」
汪朝宗頓時愣了，他直直地望着蔡老闆，半天沒說出話。
蔡濟川頭一歪：「怎麼？汪總商有何見教？」
「她，答應了？」汪朝宗半晌才問。
「夢夢不小了，也該尋個正經人家了。蔡某雖然不才，爲人還算誠懇……」蔡濟川直起身子望着汪朝宗。
汪朝宗表情爲難，心裏早如翻江倒海一般，但一瞬就堅定下來，一拱手：「蔡兄這是在有意爲難汪某，夢夢姑娘是汪某的紅顏知己，我不至於爲了借你點銀子，連自己的女人都當出去吧！」起身欲走。
蔡濟川輕輕拍了一下巴掌：「痛快！怪不得幾十萬兩銀子這麼大的事兒，夢夢都能替你做主。汪總商可是好福氣啊！哈哈哈哈。不知者不罪，紅拂夜奔，美女護英雄啊！恕罪，恕罪！」蔡濟川站起身來，拱拱手。汪朝宗還禮，明顯神色不屑。
蔡濟川卻不坐下，一轉身：「汪總商！夢夢姑娘既然和你有情，你就該娶了她。我蔡某人指天發誓，從此再不對夢夢姑娘有非分之想。你要是不娶，就別耽誤我工夫！」
汪朝宗苦笑道：「蔡老闆，你這是談的什麼生意啊？」
「你不給她名分，又不許別人給她名分，就這樣拖到她人老珠黃，然後回家去老婆孩子熱炕頭？」蔡濟川的指節重重磕打着桌子，「汪總商，生意，也沒有這樣做的吧？」
汪朝宗被他說得一臉愧色，但隨即又一揚眉：「你這是仗義執言呢？還是趁火打劫？」
「我只要你一句話！你娶了姚夢夢，這三十五萬兩蔡某不要抵押，照借！你要不娶姚夢夢，免談！汪總商，娶，還是不娶！」
汪朝宗擡頭凝視着蔡濟川，氣氛異常沉寂。天空轉暗，突然響起了閃電，一場大雨即將來臨。
姚夢夢幾乎整個身子都貼到了板壁上，她的手指不安地在板壁上爬搔，眼睛閉着，眼皮緊張地顫動。
蔡濟川冷冷地說：「汪總商，娶，還是不娶，你得撂個話！」汪朝宗深深吸了一口氣，吐出兩個字：「不娶！」
間壁傳來一聲響動。
蔡濟川不動聲色，伸手送客：「好，汪總商，請，請吧。這筆生意不做了！」
汪朝宗穩坐不動：「不做就不做。汪某盡人事，順天命。有句話我必須和你蔡老闆講清楚。我不會娶夢夢，我也絕不容許你娶她！」蔡老闆想打斷，被汪朝宗揮手製止，「因爲在我的心裏從沒有拿夢夢當我的側室，我……一直當她是我的夫人！儘管我不能給她夫人的名分。汪某正室在堂，懼內之名揚州盡知。可我敬重夢夢，珍惜她、鍾愛她！希望她每一天都可以活得快快樂樂堂堂正正，不想讓她揹着妾室的身份屈居在任何女人之下。她就是我汪朝宗的女人！蔡老闆，朋友歸朋友，生意歸生意。這筆買賣不成，沒什麼大不了。可你要敢打夢夢的算盤……」他聲音低沉，「我絕對不會放過你！」
門外的姚夢夢已經淚流滿面，癱軟在地上。
蔡濟川盯着汪朝宗看了足有半分鐘，把一張紙往前一推：「寫個借據吧！」
一場暴雨滂沱而下，整座揚州城都暴露在豪雨中。埂子街上，各式各樣的招牌匾額之下，站着身着雨披或者腋下夾着油紙傘的人們。兩個茶客站在茶館門口看雨，手裏還安安穩穩地捧着一壺茶。
汪朝宗彷彿打了一場大仗，一臉疲憊地半躺在車上，馬車駛過雨中的街巷，車輪濺起兩行泥水。汪朝宗揭開車簾，看着整條街巷上都積滿了污濁的雨水，擡手示意車伕慢些，別濺到路人。
蕭文淑接過丫鬟手裏的茶迎上去：「怎麼了，像霜打了似的，沒借着？早就跟你說，你把自己的捐輸繳了，就不錯了。」
汪朝宗白了她一眼：「你瞎扯些什麼！銀子借到了。」
蕭文淑氣道：「那你還擺這副臭臉！」
汪朝宗略頓了頓，說：「我……把康山草堂押出去了。」
蕭文淑吃驚地瞪大了眼睛：「這麼大的事兒……」
汪朝宗突然少有地發起火來：「你的眼皮就這麼淺？只不過是週轉一下，又不是賣了、燒了！」
蕭文淑也火了：「跟賣了、燒了有什麼兩樣？你以爲老鮑會領你的情？你不是拿了人家的引岸嗎？他要是使個壞，就不還你銀子，看你怎麼辦！」
「難不成就眼睜睜地看他倒下？」汪朝宗頓了下，「幫他就是幫我自己！」
蕭文淑無語地看着他。她有時真的不明白眼前這個男人，她深深愛了他快二十年，以爲自己是這個世界上最懂得他的人，可是，他這般辛苦忙碌，究竟爲什麼呢？鮑以安顯然是個白眼兒狼，幫他多少回也不會落個好，可他汪朝宗倒好，把自家的房子押了幫他。
汪朝宗嘆了口氣，望着外頭涔涔落下的雨水，緩緩說：「有老鮑在，他這火爆脾氣爲我擋了多少事情？我擔心的根本不是這些捐輸銀子，而是我們揚州鹽商的性命。你想想啊，這捐輸弄完了，阿克佔就會善罷甘休？他從一個封疆大吏一抹到底，就真不想東山再起？現在捐輸不幫襯點，到時候誰會幫我們自己？」
蕭文淑突然意識到什麼：「既然想得這麼清楚，那你爲什麼垂頭喪氣的？」
汪朝宗就勢躺在躺椅上，隨手拿本書蓋在臉上：「累了！」
爲了準備江西行鹽，汪海鯤和管夏一起去馬家的掘港鹽場支鹽，他知道，這是叔父給他的一次歷練機會。汪朝宗一向主張讓他看到最底層的社會真相，他說這樣，做人才能擺正自己的良心。開闊無邊的掘港鹽場，四面八方都是忙碌的人羣，挑蕩草的、攤灰的、挖溝的，這些黑瘦的面孔木訥的工人，是鹽場的支柱，少了哪個環節都不行。
管夏實際年紀只比汪海鯤略大，看起來則顯得老成很多，中等個子，大衆臉，神情透着憨厚朴實。看到一個草棚裏堆放着一些盤鐵，管夏便走過去翻看，搖了搖頭道：「你看看，這盤鐵邊上，連個編號都沒有，更不用說運司花押了，肯定是私鑄的！」
汪海鯤也湊過來看：「這樣一來，煎制私鹽就更沒法管了。」
「竈戶能把私盤堆在外面，說明鹽場大使根本就不管，也太亂了！」管夏道。
汪海鯤看了看灰色沉沉的天空，說：「你到客棧先住下，把鹽引送給曹大使，回頭我去找你。」管夏忙說：「堂少爺幹什麼？」
「我再多跑幾個點，摸摸底。」海鯤答。
「你可要小心，這裏可不比咱家的伍佑鹽場。我先去找鹽場大使支鹽。」管夏急急關照。海鯤應了一聲，轉身走進了滿天雨幕中。
鹽場大使雖然說只是個七品官，但手綰鹽場課稅詞訟，也算是個肥差。捐官的要是謀到這個差事，半夜都能笑醒了。掘港鹽場大使曹益亭是個矮胖子，看着管夏放在桌上的銀票，笑眯眯小心疊好，放入懷中，說道：「都是自家人，汪總商的事，下官一定用心。不過，這兩萬五千引的鹽，去年本來是有的，可擱到現在，風吹日曬老鼠啃，是吧？多多少少有點……今年的份額呢，可還不能動。一下子拿出這麼多鹽來，嘖，不好辦啊！」
管夏說：「堂尊，這次行鹽，可是新任鹽院老爺阿克佔大人親自下的令。他老人家奉着皇上諭旨，這一趟事情要是辦不成，大人的臉面一傷，只怕大家日子都不好過。」
曹益亭一點也不急：「那當然！上面一句話，我們拼着老命也得辦成是不是？可是巧婦難爲無米之炊，我再拼命……」
管夏只得應允：「此事若成，還有三十兩奉上。」
曹益亭眼睛一亮，但旋即平靜，繼續嘆他的苦經。
「五十兩！」管夏明白對方的意思。
「這樣，我們先去看看鹽，有多少，我先給你……」曹益亭還在搪塞。
「七十兩！」
曹益亭這才鬆口：「好，大不了我把今年的鹽給你先補上，將來再有虧空，我另想辦法。」
這時，外面一陣喧鬧：「大人，抓到一個可疑的傢伙！」
曹益亭神色微變，按按懷中的銀票道：「帶進來。」
差役們押着被繩索捆綁的汪海鯤進來。曹益亭仔細打量汪海鯤的臉，確定不認得，鬆了口氣，斷喝道：「你這號人我見多了，人五人六的，一看就不是什麼好東西！說，幹什麼來的？」
「回大人的話，我就是來看看。」汪海鯤鎮定地回答。
曹益亭哼一聲道：「看看？我這掘港鹽場是好看的嗎？來人……」
管夏急忙上前：「慢，堂尊大人！」
曹益亭困惑道：「這是……」
管夏道：「這位汪海鯤汪少爺，是我家老爺的同宗侄子，老爺是拿他當親兒子養的。」
曹益亭先一愣，隨即呵斥差役道：「混賬，還不快給汪少爺鬆綁！」汪海鯤微微一笑道：「等會兒，這就鬆綁了？那你還沒說，這鹽我是該看呢，還是不該看呢？」
曹益亭立馬賠笑：「該看，該看！」
高高的鹽垛，宛如白色的小山丘。一旁已經捆紮好的引鹽，一包包堆放着。
管夏看着引鹽，忽然伸鼻子抽了抽，臉色一變，湊到汪海鯤耳邊說了幾句話。
汪海鯤連連點頭：「管兄弟做人就是客氣。曹大人，管兄弟有個特別的本事，就是隔着鹽包，他也知道里面是什麼鹽。」
曹益亭臉色大變，強作鎮定道：「汪少爺這可真是說笑了。」
汪海鯤走到一堆引鹽前，引包上用煤炭寫着黑色的大字：淮鹽——一等樑鹽。
「這裏寫着呢，這是上好的一等樑鹽。」他右手中指和食指一探，然後突然揮出，二指猶如鐵鉤，厚厚的引包竟然應手而破，灰褐色的鹽粒簌簌流出。
汪海鯤冷笑道：「二等和鹽！」
管夏看着曹益亭：「一等樑鹽每引是二兩二錢銀子，二等和鹽才一兩九錢。曹大人，這每引三錢銀子，兩萬五千引的鹽斤……」
曹益亭不敢擡眼，慌亂說：「不不不，哪裏有兩萬五千引，才一萬多引，本來就是二等和鹽嘛！」
汪海鯤看了管夏一眼，管夏點點頭，又搖搖頭。汪海鯤說：「管兄弟的意思是，是有很多和鹽，但問題更大。」他走到寫着「淮鹽——二等和鹽」的鹽包前，又伸指一揮。這一次，流出來的鹽裏，竟摻雜着許多細的白砂。
「曹大人，這鹽裏的砂土，看來有三成呢。」汪海鯤道。
管夏上前來，一副又憨厚又有些羞澀的神情說道：「沒有三成這麼多，這一包，是砂土兩成七，鹽七成三。」
曹益亭指着管夏的鼻子道：「你……你是人是妖？」管夏一臉謙恭，很認真地說道：「小的是人，就是從小眼神還好，算數也還行，所以汪少爺辦事，常常帶上我。」
曹益亭身子瑟瑟發抖，身邊的差役忙將他扶住。
汪海鯤看着曹益亭道：「好了，直說吧，你這裏到底有多少鹽？」
管夏不假思索地說：「我一路走過來都計算過了，這裏幾個倉庫的鹽，共計兩萬一千引，不過估計其中不少摻着砂土，扣去砂土之後，大概就不到兩萬引了。」
汪海鯤發愁道：「那還差着五千多引呢。」
管夏胸有成竹：「不妨。堂尊大人，我們一到掘港，就發現你們收鹽的鹽桶有兩種。」
曹益亭臉色越發難看道：「什麼！」
「你跟竈戶收鹽，用的是大桶；裝鹽計引的時候，用的卻是小桶。這一來一去，每桶鹽你至少能吞沒二成，這麼多鹽到哪裏去了？」汪海鯤問。
曹益亭惱羞成怒道：「你……哪有這種事？汪少爺，話可不能亂說！」
「亂說？曹大人，你偷偷匿下的一等鹽，不下六千引吧？那些私鹽販子可都招了。還要我親自指給你看麼？」汪海鯤冷笑。
曹益亭咬牙道：「好小子，算你狠。別以爲你是汪朝宗的侄子就了不起，今天我們就拼個魚死網破！」
管夏一伸手，拉住曹益亭：「大人，您這又是何必呢？」
這話讓汪海鯤和曹益亭都一怔，不解地看着管夏。管夏又拉住汪海鯤的手，搖一搖，示意他別發作：「堂尊大人總領掘港鹽場，堂堂七品官，和縣太爺一樣的身份，哪能販賣私鹽呢。堂尊大人剛纔，只是一時氣糊塗了，大人您說是不是？」
曹益亭還未回過神來：「這……是啊！」
管夏有條不紊地說：「這就對了！我們堂少爺發現了六千引來歷不明的私鹽，堂尊大人當然毫不知情，現在朝廷又急需用鹽。這些鹽就便宜了我們吧。」
「你……」曹益亭愕然。
「大人，您大概也聽說了，鹽院老爺正在氣頭上，揚州城裏大大小小的官兒，沒有不挨他罵的。何必這個時候去觸他的黴頭？這六千引鹽，深究下去誰都沒有好處，糊弄過去就完了。您坐這個位子上，日子還長着哪！」管夏手指一撮，做了個點銀票的動作。
曹益亭像被施了魔法似的，不知不覺點點頭。
汪海鯤不平：「哪能就這麼完了，朝廷的律法，監守自盜，販賣私鹽者……」
管夏放開曹益亭，又按住汪海鯤道：「堂少爺，那些個私鹽販子自知跑不了了，就喜歡攀扯幾個老爺進來，他就覺得受罪也夠本了，你說是不是？」
汪海鯤茫然道：「我……」
管夏急了：「堂少爺，這趟行鹽，關係着揚州多少鹽商的身家性命，堂尊大人給了咱們面子，您也給堂尊大人面子，這其實就是給咱們自家老爺的面子。」
汪海鯤還在猶豫，管夏往外推他，同時回頭對曹益亭道：「這剩下的兩萬引鹽，價錢該怎麼算，大人，咱們再商量商量。」
上了船，汪海鯤終於回過味來，一臉羞愧：「今天幸虧你在，險些就弄砸了。」
管夏慌得跪下：「堂少爺，你這可折殺我了。」
汪海鯤羞慚地說：「我一時衝動，其實，他一個七品官，怎麼好這麼動他。」
管夏謙虛：「堂少爺是讀書人，行事堂堂正正。我們做下人的，顧慮總是多些。」
汪海鯤搖搖頭：「嗯，還是你考慮周詳。咱們回去之後，先跟叔父稟明詳情，再去運司衙門，請盧大人辦他！」
管夏看着汪海鯤，嘴角微微一動，卻終究沒有說話，而是嘆了口氣。
汪海鯤留下管夏押運船，自己先行從陸路趕回到揚州交差。晚飯時，汪海鯤一五一十將鹽場所見告訴了汪朝宗。汪朝宗停住了筷子，問：「你看清楚了，這個曹大使真的在販賣私鹽？」
汪海鯤想，叔父這話問得奇怪：「他在官鹽中摻砂土，卻把大量的鹽囤積起來，不是販賣私鹽，又是什麼？他的贓證既然已經被我們抓到了，咱們去找盧大人告發他，總可以叫他認罪伏法！」
汪朝宗點點頭：「之後呢？」
汪海鯤一愣：「之後？」
汪朝宗放下筷子，娓娓道來：「淮北淮南二十多個鹽場，要說每個鹽場大使都在販賣私鹽，那可能冤枉這些老爺們了。但要說只有一半，那就肯定得有不少漏網的，是不是？」汪海鯤點頭：「嗯。就連我們伍佑鹽場，繆大使雖然沒有直接參與，但睜一眼閉一眼，然後拿點好處銀子，也是有的。」汪朝宗笑一笑：「難得，你居然沒揭發這事。」
汪海鯤低頭不語。
汪朝宗復又苦口婆心道：「真要揭發曹大使，他最多也就降個級，罰個俸，調到別的關口去。而我們汪家，就和所有的鹽場結了怨。以後，這生意就沒法做了。」
他看了汪海鯤一眼，接着說：「何況，掘港是老馬定點的鹽場。這個時候若是把老馬牽扯進來，只怕朝廷的捐輸，就完不成了。」
汪海鯤忿忿地說：「難道就任由這些貪官污吏逍遙法外？」
汪朝宗沉默了片刻道：「你這次去掘港，覺得比我家定點的幾個鹽場怎樣？」
汪海鯤想了想，說：「自然是遠爲不如。掘港鹽場的竈丁，實在是太苦了，讓人看不下去。」
汪朝宗拍拍他的肩膀：「所以，這行由我們來做，總比他們來做好一些。該讓，總得讓一點，知道讓到哪裏就不能再讓了，也就是了。」
汪朝宗揉了揉太陽穴，疲憊地說：「管夏那幾船鹽該到了，明天你就帶上鹽引去泰州接船吧，不要再節外生枝，耽誤了去江西。」
汪海鯤覺得叔父說得有理，但又有哪兒不那麼對勁。臨去泰州前，正好遇到了蔣成，便對他說了。蔣成是個氣性大的，立即去找了盧德恭。盧德恭先是一驚，放下手中的毛筆，看着面前的蔣成：「你是說曹益亭監守自盜？」
蔣成把清單遞上：「這是汪海鯤記下的。」
盧德恭接過，看也不看，就放到公案上：「好，本官知道了。」
蔣成呆住：「鹽臺大人，這……」
盧德恭好整以暇地說：「曹益亭這人我知道，不是科道出身，花錢捐的官。有些胡鬧的事不奇怪。過幾天，我派個曉事的，去敲打敲打他。這事，你別再管了。」
蔣成睜大了眼睛：「大人……」
盧德恭無奈地說：「抓差辦案，你蔣成行！可你不能老這麼一根筋。兩淮鹽業這潭水，深啊！」
蔣成憤憤不平：「就是這潭水，尹大人這樣的清官，都莫名其妙死了！」盧德恭臉色一變：「本朝那麼多鹽院大人，怎麼偏偏就他尹大人扛不住事兒，怨只怨他沒肩膀！」
蔣成用難以置信的眼神，看着盧德恭。
盧德恭拿起毛筆，對着桌上的宣紙說：「尹大人是病死的，什麼‘莫名其妙死了’，你不要亂說！」他捻鬚道，「唉，‘吟安一個字，捻斷數莖須。’給你這麼一打岔，我剛想到的那一聯，又不知怎樣才能找回來了。」
蔣成忿然一抱拳：「大人，大人會做什麼聯啊句的，小人只會抓私鹽！我這就去找那個姓曹的！」
盧德恭把筆一扔：「站住！」蔣成不情願地站住了。
盧德恭溫和地說：「蔣成，這些天你也累了。把鹽巡的牌子留下，回去好好歇歇吧！」
蔣成愣住了：「大人，你要革我的職？可是阿大人剛讓在下當上管帶。」
盧德恭不耐煩：「蔣成啊，我是叫你歇一歇，你怎麼就不明白呢？」
蔣成急了：「小人不累啊，大人！」
盧德恭嚴厲地瞪着他：「你確實是累了！」
鹽政衙門簽押房內，一排箱子蓋被打開，揭開紅布，裏面光芒閃耀，裝滿了現銀。阿克佔、盧德恭與汪朝宗、馬德昌、鮑以安都在，上繳捐輸的七十萬兩銀子終於湊齊了，各人心中落下了塊石頭。依阿克佔吩咐，這批銀子由馬德昌押送京城，而汪朝宗則往江西行鹽，務必將這二萬五千引鹽變成白花花的銀子，以湊齊餘下的三十三萬兩捐輸。
阿克佔喜氣洋洋，三位總商臉上卻並無欣喜之色。汪朝宗是凝重，鮑以安略顯不平，馬德昌則看不出喜怒之色。
出了衙門，三總商不由自主地聚到了務本堂內，這時，遠遠看到蕭裕年半躺在轎上，眯着眼睛，正被人攙扶着下來。汪朝宗、馬德昌、鮑以安等趕緊迎上前去，幫他在上首坐下。
蕭裕年無力地睜開眼睛：「你們商議，我就是來聽聽。」
馬德昌皺了下眉頭：「那蕭老就先聽着，咱們議，蕭老隨時指教。」
汪朝宗看了看衆人，說：「現在已經籌了七十萬兩，還差三十三萬兩捐輸，朝廷還留下兩個多月時間，要把銀子送到四川。上次大家推舉汪某去江西行鹽，只是小侄海鯤去調鹽還沒到……」
鮑以安不安地扭動身子。馬德昌看了看他，咳嗽一聲：「朝宗，這趟苦差事，讓你一個人去，我們大家心裏也不忍。」他看了鮑以安一眼，鮑以安不服氣地說：「這話不能這麼說吧？我這建昌府的引岸，說沒就沒了，怎麼就沒人來哄哄我啊？」
汪朝宗厲聲：「還提建昌府！你真敢拍着胸脯，自個兒把事兒頂了，我立馬去找阿大人，把引岸還給你！」
鮑以安老大的不服氣：「我就看不慣你這副嘴臉！拿阿克佔來壓我，他算個鳥啊，還怕他不成！」
馬德昌呵制他：「老鮑！」
汪朝宗正義凜然地說：「今天大家夥兒都在，汪某就把話挑明瞭，若是你老鮑敢擔當，這建昌府的引岸，我現在就奉還！」
鮑以安氣得臉通紅，猛地一拍桌子：「不要以爲塞個湯糰就能堵着我的嘴！你幫我借錢，我還不懂嗎，這是打一巴掌再揉一揉，讓我既丟了引岸，又丟了人！你夠狠的！」
馬德昌一把拉住他：「今天你說的這些話，才真的丟人！」
汪朝宗不屑地看了鮑以安一眼：「老鮑，把話說白了，康山草堂押出去，根本就不是爲了你，你不配！借來這三十五萬兩銀子，保的是鹽商的大局和揚州的命脈！可你這麼一說，我告訴你，這建昌引岸，我汪朝宗是吃定了！」
鮑以安瞪眼看着汪朝宗。
馬德昌拱了拱手：「二位，今天我看就不議了，待海鯤把鹽運回來，再爲朝宗餞行。老爺子，您看呢？」蕭裕年並沒有回答，他仰着頭睡着了，還微微發出鼾聲。小猴子乖乖蹲在他的膝蓋上，看看這個，又看看那個。
馬德昌尷尬地說：「嗨，朝宗，你看……」
汪朝宗點點頭：「就這樣吧！」說完，撩起袍子，快步走了出去。
馬德昌轉臉看鮑以安：「老鮑，人都走了，你怎麼還氣鼓鼓的？」
鮑以安今天的發作不是沒有緣由的，這兩天，他越想越彆扭。汪朝宗是幫了他不少忙，可白拿了他一塊引岸，倒過來他鮑以安還得謝他，這是什麼理？他橫豎想不明白。
馬德昌過來安慰他：「人在矮檐下，不得不低頭啊，老鮑！不怕你不高興，二十年前，蕭老爺子手裏本來就能一統揚州鹽業！」
鮑以安哼了一聲：「那也不見得！」
馬德昌幽幽說：「老爺子到底還是高看你們鮑家一眼。現在他老了，該輪到汪朝宗了！」
鮑以安咽不下這口氣：「要真這麼說，那建昌府說死了也不能給他！老馬，你瞧着吧。我準讓他這趟行鹽賣不出去！唉，你笑什麼？老馬你可得鬧明白點，你倆二十年前就有過節哪！我倒了，你也好不了，你得站我這邊。」
馬德昌只是笑而不語，半晌才說：「老汪這次可是真急了。」
「怎麼？」
「曹益亭這人你聽說過沒？」
「掘港鹽場大使啊，當然知道。兩淮那麼多鹽場，數他販私鹽最厲害。」
「是啊，這次連老汪都從他那裏進了一批私貨。」
鮑以安聽罷神色一動。
馬德昌故意拉長了腔調，神祕地說：「鮑兄，我跟你就這麼一說，你可別捅出去。」
鮑以安心領神會地應着：「嗯嗯，對了，老馬，這七十萬兩銀子他不早籌齊了嗎，這阿大人怎麼還不趕緊着往京城送啊？」
馬德昌說：「他是在等漕兵呢。你想啊，七十萬兩銀子，誰不眼饞啊？」
「那倒也是。」
「阿大人把老汪差去江西，又差我進京送銀子，這事兒不簡單哪。」
「就你那肚裏彎彎腸子多！」
「老鮑啊，防人之心不可無啊，我和朝宗這一走，這揚州城裏就剩你和蕭老爺子，他阿克佔還不趕緊動手啊？！」
「我怎麼聽不懂啊？」
馬德昌一笑：「聽不懂是你的福氣！」
馬德昌的憂慮，汪朝宗也早就看到了，日子越久，他越發覺得阿克佔的難以捉摸，如果他和馬德昌都離了揚州，阿克佔保不準會幹出什麼驚天動地的事來。問題是他根本不知道揚州的水有多深，到時難以收拾，無法補救，拍拍屁股走人，倒黴的還不是揚州鹽商和百姓？這日，他特別約了馬德昌去清纓泉澡堂。
澡堂進去是一個門廳，門楣上懸着一塊大匾：澡身浴德。
掌櫃的迎上前來：「二位總商到了，這邊請。今天的水頂好！」
轉眼進了一個雅間，兩間楠木雕花牀靠顯然氣派非常。古樸的漢白玉門側上鐫刻着「汽水盆湯、白石池塘」。兩個夥計幫助汪、馬將外套脫下，整理齊整，用叉杆高高地掛在頭上的衣樁上。一個夥計端着個托盤：「手巾把子來咯，老爺請用，當心燙！」另一夥計端上熱茶放在躺椅旁的櫃子上。
馬德昌接過毛巾，展開放在臉上捂了會兒，才取下來，扔給夥計，對掌櫃的說：「你們家扦腳的老王在不在？」
掌櫃的臉上有些爲難：「對不住馬總商，這兩天他回老家去了，家裏出了點事情。」
汪朝宗邊脫衣裳，邊問：「出什麼事了？」
掌櫃的說：「說出來掃二位總商的興，還是不說的好。」
馬德昌也在脫衣裳：「不礙事，你說吧。」
掌櫃的爲難地開口：「他女兒本來許給了儀徵的一個行商，因爲今年官鹽積壓，賣不出去，還不上賬，上吊了，他女兒想不開，就跳了江，幸虧被人救了，撿回一條命。」
馬德昌長嘆一口氣：「作孽啊！」
兩人脫光衣服，夥計們連忙將絲綢浴衣給兩人披上。這時夥計推開漢白玉門套的門，一股濃濃的霧氣撲面而來。夥計大喊一聲：「各路神仙會瑤池，二位老爺請！」
水汽蒸鬱。牆上隱約有一副對聯：金雞未唱池先熱，旭日初昇客早來。
馬德昌和汪朝宗泡在水池裏。
汪朝宗問：「老鮑還在賭氣？」
馬德昌笑笑：「其實，你幫他借來了銀子，他心裏是有數的，壞就壞在他那張臭嘴！」
汪朝宗也不理會：「捐輸的壓力，是大夥兒的。分擔些，該的。今年這年成不好，鹽商的日子都不好過，你看剛纔那王老頭的女婿……說出去，人家都不信。」
「誰說不是呢。這回也真是把大夥折騰慘了。咱們幾個老的被折騰也就算了，還帶累得令侄小小年紀，親自下鹽場。」
「海鯤也不小了，出去歷練歷練，也是好的。」
「是啊，得歷練。年輕人有衝勁，可是不知道輕重，眼睛裏揉不得沙子。」馬德昌擡手在眼前的水汽裏揮了一下，「‘世人黑白分，往來爭榮辱。’其實爭榮辱是真的，哪有明明白白的黑白？」
「你的意思我明白。海鯤我已經說過他了，我讓他去行鹽，也是讓他暫且離開揚州的是非。」
「人世就好像這澡堂，來洗澡，是求乾淨，其實澡堂里人來人往，洗澡水裏最是藏污納垢，倒是把別人的髒，泡到了自己身上。」
汪朝宗微微一笑：「這比方有意思。清纓泉是老字號，當年第一代有恆鹽旗的鮑總商就在這裏泡澡，後來是我那老岳父裕翁，然後就是現在我們鮑、馬、汪三家大總商。下面大大小小的總商、散商，大概也多少來過幾回。嗯，就連盧德恭大人，也是常客。」
馬德昌伸手攪動池水：「是啊，所以這裏到底是誰的髒，其實已經是說不清了。」
汪朝宗正色道：「一個人有點髒不妨，但要是頭上長瘡腳底流膿的，澡堂子也是不讓進的。」
馬德昌臉色一變。汪朝宗自顧起來，一夥計忙來攙扶，扶他躺在牀上，幫他擦背。馬德昌也跟上來，趴在旁邊的牀上，另一個夥計幫他擦背。
汪朝宗又提了一遍：「掘港鹽場的曹益亭，他販私鬧得太兇，我看他是早晚會出事。老馬，這樣的官兒，還是疏遠點好，可別讓他帶累了。」
馬德昌點頭：「我跟他也只是泛泛之交，談不上交情。」
汪朝宗說：「現在捐輸是大事，一切只能以此爲重，我可是深怕咱們三大總商裏不論哪個，出一點岔子。」
馬德昌笑笑：「鹽商要都有你這器量，那就有指望了。」
保障河上，兩岸風景有如一幅宋元畫卷，淡淡的霧靄中，依稀可見婆娑的垂柳和參差的亭臺。一艘巨大的畫舫緩緩行駛，船頭兩個衙役手持竹竿，驅趕着湖裏的小船，小船紛紛避讓。
阿克佔、盧德恭、宋由之陪同奉旨前來催繳捐輸的戶部侍郎董德成在遊湖飲宴。張燈結綵的畫舫上，鶯歌燕舞，馨香繚繞，兩名瘦馬在一旁撫琴。宋由之賠笑說：「部堂大人，這回阿大人、盧大人可是殫精竭慮，頂着很大壓力啊，別看這七十萬兩，外面都以爲揚州鹽商富可敵國，拿這點兒錢不算什麼。可是，這幫鹽商自己花起銀子來眼睛都不帶眨一下，要他們拿錢出來，比殺他們還難！阿大人，我說得對吧？」
阿克佔笑道：「宋大人善解人意啊！」
宋由之繼續：「所以，部堂大人，您可要在皇上面前爲鹽院大人多多美言，這七十萬兩也是費了九牛二虎之力，不易啊！」
盧德恭也在一邊頻頻點頭：「正是，正是！」
董德成頂着花白的腦袋，努力睜大了昏花的眼睛：「照說，朝廷也不是就缺這點兒銀子，可是，幾位大人，皇上也難哪，戶部那點銀子，年初都派了用場，減了誰的都不讓！爲了金川之戰，皇上把宮裏的脂粉錢都減了。我們做臣子的，心裏不落忍哪！」說着竟要抹淚。
「部堂大人體恤下情，真是朝廷之福。」盧德恭從長隨手中接過一個小箱子，打開來，裏邊全是銀錠，「這二百兩銀子，是阿大人的一點心意。」
董德成一看，眼睛都直了，嘴上說：「這就不必了，太客氣了！」一邊卻不鬆手，趁勢接了過來。
「部堂大人，鹽院大人已經安排即日啓程，押送銀子進京。」盧德恭稟報。
董德成連連說好，關照阿克佔，這剩下的銀子，還得抓緊。
阿克佔說：「下官之前已經安排總商去江西行鹽。」
董德成點頭稱是：「臨來的時候，和中堂交代老夫，剩餘的銀子直接差人送給四川，就不要送京了。」
盧德恭站起來說：「部堂大人詩壇泰斗，又多年沒來過揚州，在這保障河風雅之地，就不留下點墨寶？」
宋由之忙應和：「鹽臺大人說得是，部堂大人當年會試做的那篇策論，被後學奉爲圭臬，何不作詩一首？」
董德成笑呵呵地：「那老夫就獻醜了。」他捻着鬍鬚，望着窗外的風景，提筆書寫：「舟依玄岸參差合，橋映晴虹上下連……」
這時，只聽得外面一陣嘈雜，衆人均轉頭看向艙外。船頭兩名衙役正在怒斥一位坐着小船、不願避讓的遊人，遊人正與其爭執。
董德成臉上掛不住了，氣勢洶洶地對身邊的公差說：「大膽刁民，還不給我拿下！」
不一會兒，兩名公差抓了一人進來。那人頭一擡，竟是鄭冬心！
盧德恭認識他，剛要說話，只聽得董德成一拍桌子：「大膽狂徒，見官船不知避讓，先打他二十大板！」盧德恭和宋由之尷尬，阿克佔卻並不認識鄭冬心。
鄭冬心對着董德成輕蔑地一笑：「慢！這位大人，堂堂親民之官，仗勢欺壓百姓，如此橫行霸道，實在是給朝廷丟臉！」
董德成被他嗆得半晌說不出話來，用手指着他說：「你到底是什麼人？！」
鄭冬心看了眼桌上的詩，鎮定地：「本人鄭冬心。」
盧德恭和宋由之介紹說：「部堂大人，這是揚州八怪之首的冬心先生，也是無心之過，請大人恕罪！」
阿克佔在一旁看着這個久聞其名的鄭冬心，一聲不吭。
董德成似乎已經感到來人不是善茬，便想找個臺階下了：「既然是無心之過，又有兩位大人爲你求情，本官就姑且饒了你這一回！」
鄭冬心哈哈大笑：「你就不問問我肯不肯饒你？」
盧德恭一愣：「鄭先生還想幹什麼？部堂大人已經……」
鄭冬心上前拿起董德成寫的那首詩：「部堂大人，好一個部堂大人！雖說是臨文不諱，可這‘玄’字的一點卻沒有省略，冒犯聖祖名諱，照大清律令，該當何罪？」
董德成頓時像泄了氣的皮球，趕緊走過來拱手：「鄭先生，老夫一時糊塗，還請鄭先生爲老夫藏拙，如蒙不棄，還請鄭先生入席，容老夫敬先生一杯！」
鄭冬心揖了一揖，瀟灑地說：「不敢！部堂大人、各位大人冶遊辛苦，草民狂妄，擾了大人的興致，告辭！」說完轉身離開。
董德成癱坐在椅子上，阿克佔面無表情，盧德恭趕緊跟了出去，到了甲板上：「鄭先生，這，這部堂大人也是無意疏忽，還請鄭先生看在本官的面子上，切莫聲張。」
鄭冬心轉身對宋由之：「盧大人，不是鄭某不給面子，像部堂大人這樣，不給點教訓，他是記不住的。」
「先生就開口吧，要怎麼給他教訓？」
「讓部堂大人送鄭某三百兩銀子，總不算多吧。鹽臺大人，我醜話說在前頭，這錢一定得部堂大人自己掏腰包！」
「鄭先生，鄭先生稍候。」
盧德恭進了船艙，鄭冬心悠閒地看着風景，就聽到艙內先是一陣暴怒，然後一片勸慰聲。又過了一會兒，盧德恭走出來：「鄭先生，這部堂大人也是個清官，能不能少點，比如說……」
鄭冬心不動聲色：「再說，就是三百五十兩！」
盧德恭看了他一眼，搖了搖頭：「鄭先生稍候！」
裏面董德成已經是吹鬍子瞪眼，一見盧德恭進來，忙站起來：「怎麼說？」
盧德恭搖搖頭：「不能還價，一還他還漲！」
董德成又看了眼宋由之：「宋大人，這是你的地界兒，你就管出這等刁民？」
這時鄭冬心又走了進來：「誰是刁民？這位大人，銀子不是我要的，是你要堵我的嘴才硬要送的。也罷，大人不願意破財消災，那就告辭了！」
董德成慌了，忙走到鄭冬心面前，不停地給他作揖。鄭冬心冷冷道：「大人比鄭某年長，這不是要折我的壽嗎？不敢當！鄭某隻要銀子，你到底給還是不給？」
董德成一咬牙：「給，給！」他拎起那隻小箱子，往鄭冬心面前的地上一放，「老夫手上就這些了，你全拿走！」
鄭冬心打開箱子一看：「看來今兒個還真是緣分，原來大人早就備好了！少就少點吧，告辭！」
看着鄭冬心離去，董德成再也堅持不住了，一屁股癱軟在地上。