格林威治時間：11：20
　　莫斯科時間：14：20
　　華盛頓時間：6：20
　　克林特·布朗沉著地問：「會不會是黃蜂失靈了，赫爾曼？」
　　「我也不知道，機長。」戈德史密斯緊張地快速說道，「估計我得去後面看看。」
　　「好的，敵機現在的距離是多少？」
　　「三十英里，」歐文斯中尉說，「以每兩秒一英里的速度向我們靠近。」
　　布朗飛快地盤算著。將機身調平需要一分鐘，偏離需要半分鐘，轉彎追趕需要一分鐘，高速轉彎後還需要半分鐘來減緩駕駛反應。所以，差不多要三分鐘後可以回擊。他必須儘快降低飛行高度。「好的，赫爾曼，」他說道，「去後面吧，給你半分鐘時間，然後我就要降低高度了。電源接通後告訴我一聲。」
　　「是。」戈德史密斯飛快地移步，走向壓力艙和機身主幹中間的那堵裝甲艙壁，並且隨身帶了一臺手提氧氣設備和一個多餘的對講機。
　　布朗聽見歐文斯彙報道說，戰鬥機此刻離機身的距離是二十五英里。「繼續計算最大下降速率。費德羅，好了嗎？」
　　「好了，機長。我看，下降轉速應該是6000。要是有必要的話，你可以再降低1000。」
　　「好的。」布朗坐在位置上，看著腕錶上的秒針滴滴答答地走動。最大下降速度是每分鐘一萬四千英尺。要是戈德史密斯無法排除黃蜂的故障，這就是唯一的辦法了。不然在三萬五千英尺的空中，「阿拉巴馬安琪爾號」就只能坐以待斃，任人宰割。而如果降低到地面高度，地面回波則會掩蓋住轟炸機在敵機雷達上形成的光點，從而對他們的雷達系統構成干擾。不過，貼地飛行卻是危險重重，可見度低，航向模糊，沿途可能還會遇到高地。但這是唯一的機會了。
　　安德森好像看穿了他的心思似的，大聲說道：「降低高度後很快就會抵達蘇聯邊界。一萬八千英尺處有一層薄薄的雲，但這個高度以下幾乎就沒什麼障礙物了。這個時節的大氣能見度應該很高。雖然光線較暗，但在飛行的前十分鐘內，並沒有什麼高地。」
　　「謝謝，斯坦。」布朗等待著歐文斯在「十英里」時的通報。他決定，從那時候起再過五秒，就開始降低飛行的高度。那時，他必須仔細留意飛機的馬赫數值。正常情況下，B—52在接近音速的96％時運行狀態是良好的，但爆炸造成的損害可能會加大空氣阻力。他得小心留意飛機的情況，機身首次的震動可能意味著出現了壓縮故障。
　　「十英里，」歐文斯說，「現在朝著右舷飛來。」
　　「知道了。」布朗開始進行配平操縱。他一秒接一秒地數著。還剩兩秒時，說道，「下降，」同時大拇指往前下按。「記住，我們的加壓設備壞了。多吞口水。我可不能因為一兩個人出現耳鳴就再次往上飛。」
　　下降指示器的數據開始上下波動，最終停留在每分鐘一萬四千英尺。布朗又做了一些調整，使飛機能保持這樣的速率下降。馬赫數表的數據正從0.9上升，他小心翼翼地注視著，幾乎馬上就感受到了機身的顫動。而馬赫數才上升到0.93。他說：「費德羅，減小轉速。」
　　「正在減小。」
　　戈德史密斯中尉從機身後部彙報道：「機長，黃蜂堵住了，但狀態良好。剛剛那枚飛彈的一塊金屬片把伺服進給系統卡住了。我也沒有辦法，只能回到原位置了。」
　　布朗收到訊息，給予了他許可，又繼續開始調整飛行速度和下降速度。他想，也許氣閘也被擊中了吧。肯定有地方出現了故障。他和費德羅緊密配合，將轉速降低到了臨界點。再降低些許的話，引擎就可能會熄火。但速度還是增加得太快了。布朗慢慢調控，直到飛機的下降速度在每分鐘一萬英尺，並同時以0.91馬赫等速飛行。此刻機身幾乎沒怎麼顫動。下降率相對來說比較低，但必須如此。因為再快一點，就可能會將轟炸機震成碎片。
　　「現在離我們十二英里，在四點鐘方向，」歐文斯說，「正在轉彎。」
　　布朗眉頭一皺，掃視了一下高度計，仍然是兩萬七千英尺。他希望敵機內的那位飛行員不要轉彎過猛，而且在攻擊階段打平機身時，最好技巧也差點火候。
　　「十三英里，五點鐘，」歐文斯說，「正在恢復平飛狀態。」他停頓了幾秒，全神貫注地注視著螢幕，對周圍置若罔聞，只留意著敵機在螢幕上形成的那塊明亮的光斑。他看見，光斑移動的速度越來越慢，到達了六點鐘方向，離機身的距離只偏離了一點點。「現在到六點鐘了，距離十四英里。機長，那傢伙轉彎的速度太快了。」
　　「噢，」布朗問，「那他現在平飛了嗎？」
　　「是的。直線飛來。十英里時我會再次彙報，每前進一英里，我就報告一次。」
　　布朗注意到了高度表的變化，現在在兩萬三千英尺了。他快速計算著時間，爭取在敵方轟炸機到達發射位置之前就將機身降低到地表高度。這是個很簡單的問題。戰鬥機會以每分鐘十英里左右的速度向他們靠近，假設敵方在距機身兩英里時就發射飛彈，那就是說，在敵方到達發射點前他們只有七十秒左右的時間。七十秒後，轟炸機只能下降到一萬英尺的海拔高度。還是太高了。
　　剎那間，布朗感受到了恐懼。這是他人生中第一次切切實實感受到這種赤裸裸的恐懼，第一次切身感受到恐懼竟然會讓一個勇敢的人產生這樣純粹的、特別的、極度痛苦的感情。
　　他並不排斥這股感受，而是將它當成情有可原的事物，然後繼續堅定地專注於手頭的工作。他並沒有想征服恐懼，而是盡力將它移置腦後，好繼續高效地工作。
　　「十英里。」歐文斯彙報道。
　　十英里了，可「阿拉巴馬安琪爾號」仍然在一萬九千英尺的高空。根本不可能一下子降低那麼多，他迫切地在腦中搜尋著那些被自己遺忘掉的關鍵訊息，希望能藉此在智謀上打敗後方戰鬥機的那些電子設備。但他知道，自己已經無計可施了。反導電子儀可以干擾飛彈發出的低功率信號，光憑著一己之力就能讓它們聽任自己擺佈。但蘇聯的某些戰鬥機屬於新代超音速類型，而其中一架此刻估計就找上了他們的麻煩吧，這種機型所配備的雷達太過強大，轟炸機自帶的電子干擾儀根本無法探測到。
　　「八英里了。」歐文斯的聲音傳來，尖銳有力，但顯得有些急躁。
　　布朗暗自承認，此刻自己除了試著猜測戰鬥機發射飛彈的時刻外，已經沒有其他任何辦法可以化解敵機帶來的威脅了。承認這一點後，他馬上就感受心情輕鬆了不少，剛剛縈繞著他的那股窒息般的恐懼也頓時消減了許多。他聽見歐文斯喊到了七英里，五英里，三英里。他開始快速行動起來。
　　「戈德史密斯，」他分秒必爭地說，「要是發現對方有任何發射飛彈的跡象，就喊『現在』。」
　　「是。」
　　布朗將轟炸機機身調平，手指緊按相關的操縱按鈕，使得飛機繼續向下降落。機會只有一次。蘇聯戰鬥機的自動測算瞄準鏡肯定能計算出飛機的下降進程，而且如果機身繼續降落的話，敵方就會將飛彈瞄準在機身即將到達的位置上。「費德羅，我拉起機頭的時候，加滿速度。」他囑咐道。
　　「現在！」戈德史密斯衝著對講機大聲吼道。
　　布朗用力將操縱桿往後拉，同時感到離心力正在快速增強，並將他牢牢地定在了座位上。機身在下降過程中逐漸恢復平穩，他艱難地將機頭抬向空中，機身向上移動。敵方飛彈連排加速射擊而來時，他心裡默數著秒數。他的大腦飛快地運轉著，甚至還有時間來評估這些飛彈攜帶核彈頭的機率。但他覺得，這種機率應該很小。
　　大部分飛彈都從機身下面穿過，由於距離隔得太遠，所以機身攜帶的近炸引信無法將它們炸燬。有三枚飛彈比其餘飛彈飛得都要高，在穿過轟炸機下方時爆炸了。第四枚也許是安定裝置出了點問題，所以飛行高度及速度比別的都要低。它在機身壓力艙後部右方十英尺處爆炸，使得艙內二十公斤的火藥突然從鋼鐵匣子中爆裂，形成數百個致命的碎片在空中狂舞。
　　這場爆炸讓機身和右翼部分凹出了一個大洞。二三十片鋸齒狀的金屬塊射入了艙內。梅洛、戈德史密斯和明特當場死亡，身體被這些狂野的金屬片割開。安德森沒有受到任何傷害，但加西亞的一條腿被擊中。費德羅只受了一點皮肉傷，英格貝奇和歐文斯也沒有受到傷害，但有一塊金屬碎片擊毀了歐文斯的主雷達。
　　布朗感到背後傳來一股猛烈的推力，身體頓時倒向前方，卻在無意之間軋到了操縱桿。而操縱桿突然向前移動，也使得「阿拉巴馬安琪爾號」的頭部相應地往下耷拉。於是，機身又開始了漫長而讓人反胃的下降之旅，一直向下方可怖的黑暗深處奔赴而去。
　　費德羅最先從爆炸引發的衝擊中醒來。他東倒西歪地爬到飛行員的位置，用力將布朗從座位上抬出，輕輕放到機艙地面上。而操縱桿突然擺脫了先前所承受的布朗的身體重量，立刻又使得機頭緩緩地向水平線上移動。費德羅將布朗的身體搬到一邊後，氣喘吁吁地爬到了飛行員的座位上。他的意識很恍惚，隱約感覺到安德森就俯身貼在不省人事的布朗的上方。
　　費德羅知道自己必須抓緊時間。那架戰鬥機很可能會再次盤旋飛行，發起新的一輪攻擊。又或者說，還有幾架蘇聯戰鬥機可能正在朝他們飛來的路上。費德羅雖然不是專業的飛行員，但他和戰略空軍司令部的所有工程師一樣，都曾接受過一百個小時左右的飛行訓練。就算不能讓飛機落地，他也可以讓機身在空中保持飛行，或者展開真正的攻戰飛行模式。他向前扳動操縱桿，同時又做了一些調整，使得機頭微微向下移動。於是，「阿拉巴馬安琪爾號」又開始向下傾斜，逐步駛向黑暗。
　　接著，費德羅又評估了飛機的毀損狀況。沒有想到的是，六個引擎竟仍然正常運行。他發現壓縮機突然開始震動，便趕緊降低了引擎的轉速。於是，震動立刻停止。他又趕快對設備進行了全方位的檢查，發現所有的飛行設備都處於良好工作狀態。而供油泵似乎也一切正常。
　　氣溫和氣壓也大致正常。費德羅欣然地吐了口氣。機身仍然在飛行，而且還能繼續飛下去。他開始忙碌起來，確保機身能夠在失重狀態下保持穩定，幾乎沒有想過轉身看看背後的情況。
　　安德森俯在布朗身體的上方，看見他的眼睛突然一下子睜開。布朗將頭緩緩移到一邊，目光穿過安德森的臉龐，看見費德羅正坐在飛行員的位置上。他的嘴唇輕微顫動著，但所有聲音都被艙內嘈雜的噪音所吞沒。他試著從地上坐起來，但安德森卻一手將他攔住，想讓他繼續躺著休息。布朗不耐煩地將安德森的手推開，並示意他將自己扶起來。安德森緩緩地將他拉起來站直。布朗輕輕拍了幾下費德羅，示意自己想回到位置上去。當布朗爬回座位時，安德森才看到：他右後背的上方有一大片深黑色的血跡。
　　布朗扎進座位。目前為止，他只感覺到身體有些隱隱作痛，但心裡又很清楚自己受了重傷。他感覺，似乎是有人持矛刺向自己的後背，而且矛頭還留在肉裡。雖然並不痛，但他明顯意識到身體裡嵌入了一樣東西。他笨手笨腳地摸索著自己的對講機，剛剛費德羅把他拖離座位時不小心把它扯掉了，找到後又開始檢查是否連接妥當。接著他問：「斯坦，我們現在在哪裡？」
　　「已經越過蘇聯邊界了，」安德森快速回答道，「先在這個航道上飛一陣子吧，除非……」他沒有說完。
　　布朗也沒有回答。他掃視了一眼高度計，然後撥動了無線電測高計的開關，發現它仍在正常運行。但他明明記得飛機左翼頂端的天線剛才都暴露在外，幸好，它們沒有因為爆炸的緣故而受損。如此一來，情況就大不同了。他可以將飛機的高度控制在準確的點上。現在飛機離地三千英尺，他發現，這個高度下的大氣可見度非常高。安德森估算錯了雲層。雖然機身上方有幾團雲，但北緯的繁星透過來，在空中投射出了明淨的光輝。而地面的白雪雖然可能會影響他們對飛機離地高度的判斷，也產生了不小的照明作用。
　　他說道：「斯坦，沒有什麼除非不除非的。我們現在就繼續出發。不用我說，你也知道我們度過了這場劫難是有多重要了吧。現在，我們可能就是阻止蘇軍毀滅美國的唯一一批人了。我們必須繼續前行，必須把那座基地炸掉。這是我們的職責所在，上帝作證，我們一定要完成任務。」
　　「當然，」安德森說，「當然，克林特。低空飛行的亮度夠嗎？我指的是，近地飛行。」
　　「夠。」布朗急促說道，他感到後背突然傳來了一股火辣辣的疼痛，整張臉都不由得扭曲了起來。開始吧，他冷冷地想。反正他也不是第一次受傷了，十六歲時，他和哥哥兩人一起外出打獵，結果哥哥不小心把一塊碎片打進了他的腿中。前幾分鐘還好，只是有些發麻，當時他還拿它開玩笑來著呢。但在接受治療前六小時裡，那簡直讓他痛不欲生。
　　在又一陣疼痛襲來之前，他趕緊說道：「我們統計一下毀損和傷亡情況吧。看看還有哪些儀器仍然在運行。我打算朝目標貼地飛行。距目標十英里時，我就爬到機身後方釋放炸彈，然後照樣轉彎，依舊貼地反向飛行。斯坦，你規劃一下相關的飛行計劃，可以嗎？」
　　「馬上。」安德森伸手去拿自己的電腦。
　　「那就好，」又一陣疼痛滾滾襲來，布朗喘著粗氣，停頓了一會兒後又繼續說道，「兄弟們，我們一定能到達目標的。相信我，我們一定能到達目標把那座基地炸燬。現在國內的人還指望著我們呢，因為我們知道那座基地在他們眼裡有多重要。我們不會讓他們失望的，因為我們能炸掉它。」