妹妹千江十七歲時出嫁。對方同樣是徒組武士，家祿三十石的高崎甚五郎。甚五郎比勘一大一歲，二十五。勘一與此人只是見過面而已，不過據說性格溫和善良，對於千江來說應該會是個好丈夫。
在勘一眼中，千江始終是稚氣未脫的妹妹，然而婚禮當日，看到身穿潔白無瑕的禮服的千江時，勘一才發現妹妹在不知不覺中已經成長為美麗的女孩了。日月如梭，時間過得真是快。
閉上眼睛，勘一回憶起遠去的時光中父親被殺的那一天。從不幸的那一天開始，十三年裏，千江在貧困中成長。而今天，美麗的妹妹正要出嫁。勘一是多麼希望父親也能看到這一刻。
自從到代官所後，勘一開始接觸到與執政大臣有關的不好的傳聞。
首當其沖的要數筆頭國家老瀧本主稅。出仕之前勘一就聽說過此人。此人一手掌控藩國財政，濫用職權中飽私囊，只可惜沒有證據。說話難聽的人甚至稱其為『奸臣』。
堀之內豪宅雲集，其中瀧本主稅家最氣派，另外浦尾也有他的家產。勘一以前以為筆頭國家老高高在上，財力自然是下士無法想像的，後來才知道瀧本的這些家產似乎來路不正。
瀧本與城邑豪商藏元屋關係親密，茅島藩則向藏元屋借了巨額錢財，所以一直有傳聞說，藩國返還的錢中一部分流入瀧本囊中，不過沒證據。
數年前，一些大臣曾策劃向利息更低的大阪錢莊借錢，負責聯絡的藩士去了大阪，卻在回藩途中遭遇不測，與隨行僕人一起被殺。這名藩士擁有一刀流免許稱號，一般強盜根本不是對手，所以被殺之事疑點重重。與瀧本對立的一派聲稱是瀧本派人暗殺，但同樣也沒證據。
事實上，瀧本的血腥傳聞還不知道這些。同一時期，與瀧本對立的一名中老暴死，據說也是被瀧本的刺客所殺。明面上稱是暴病而亡，其實是怕公眾非議。那名中老的家族是家老輩出的名家，自那以後便急速失勢。
勘一聽到這些事時，對藩國上層的所作所為非常驚愕。
有關大臣政治傾軋的傳聞偶爾也傳到下士之中，不過下士所知甚少，而且都是些遙不可及的事。如今聽到具體人名與事件，勘一大為憤慨。
「不只限於執政大臣。」
與力伊東益次郎道。兩人是在視察村子時聊了起來，伊東是以前告訴勘一一坪由來的上司。
兩人坐在土丘草地上，吃着村長家送的艾草年糕。
「話我只在這裏說。郡奉行的伊庭大人，收了領內村長大量賄賂。」
「真有此事？」
「當然。不可原諒的是，伊庭大人一個人幾乎佔了全部的錢。」
「豈有此理！」
「是啊。上任郡奉行和田大人尚有分錢給小吏的度量。」
勘一聽到這話，頓時無言以對。
不過細細一想，這也正合勘一的猜測。在領內各村巡查時，勘一常常受到村子們的招待，回去時還有禮物贈送。說是土特產，回代官所打開一看，竟有兩錠金子在裏面。勘一立刻回到村長家返還金子，村長反而不高興。
向伊東說起時，伊東表示這種錢財不能算賄賂。
「那只是村長們的一點『心意』。國與民的財富流動，既有明面上的，也有暗地裏的。武士和百姓的生活都建立在此之上。」
「我還是覺得，那就是賄賂。」
伊東看着勘一，露出苦笑。
「你見過矢田村的梯田了吧。」
「是的。」
「數目和檢地帳上一致麼？」
伊東說完又立刻道：「你先別回答」。
勘一默默等着他接下來的話。伊東稍作停頓，繼續道：
「如果我說，不追究此事便能從村長處得到幾許金錢，你以為如何？」
勘一心想原來如此，梯田的檢地帳還有這樣的背景。
「不過」，勘一道，「就算不追究，不也能拒絕村子的金子麼？」
「是啊。可是有來就有往，百姓認為你收了錢就是默認不再追究，如果哪一次你不收錢了，他們豈不緊張。」
伊東之言幾乎是詭辯。
「包括你在內，代官所的人很多時候要自己出費，所以代官所會有津貼。家祿之外的津貼，你應該也收到過幾回了。」
「是的。」
「這些津貼，並非全部來自藩國。」
勘一為自己的粗心而臉紅。正規家祿之外的津貼，隨便想想也覺得可疑。
「只是」
伊東表情變得有些暗淡。
「執政大臣獨吞好處，做的太絕了。這不是五十步百步的問題。」
勘一口頭上應承，內心卻想這不就是五十步百步的問題麼。不正之風若放置不管，久而久之必成大患。默許小吏徇私，結果大臣也陷入泥潭無法自拔。
另外勘一也理解，世間有光明便有黑暗面，不能過於理想化。如果一切都按照規則與法律來做，也就不會有矢田村的梯田了。
不過勘一能肯定的是，國民的東西、藩國的東西，決不允許被私自佔有。如果執政大臣有如此行徑中飽私囊，必須被矯正。
然而彈劾大臣並不是勘一該做與能做之事。心想着不是不報時候未到，勘一繼續專注於本職。
這段時間裏，除了公務，佔據勘一內心一大塊的是一位女子。那就是彥四郎家使女的女兒，小峰。
千江出嫁的那個秋天，勘一閒時在城邑散步，又一次遇見小峰。那條路是交通要道，原本路人很多，當時不知為何竟然無人往來，可以從一頭看到另一頭。
看到遙遠的對面有個小巧的女孩雙手抱着蟲籠走來，勘一就在想會不會是小峰，結果果然是她。勘一立即無法自然地步行，彷彿腿不是自己的了。
為使小峰不發現自己，勘一盡可能靠路左側，頭扭向一旁，看着領民家房簷走路。
「戶田大人。」
忽然聽到個聲音。
勘一停下看向右邊，抱着竹簍的小峰正在微笑着看他。竹簍裏有幾根蘿蔔。
轉向小峰的剎那，無盡的歡喜湧上心頭。勘一在應答的同時，感覺到自己表情不由得就鬆弛下來。心想着糟糕，試圖恢復到嚴肅表情時，臉一陣抽搐。小峰有些詫異。
「戶田大人曬得好黑，一下就認出來了。」
不知該如何回答，勘一身手摸了摸臉。
「公務很辛苦嗎？」
「每天在各個村子之間跑呢。」
「領內的村子？」
「不是領內全部村子，但東川郡的我都去過了。」
小峰佩服地看着勘一。在那漆黑大眼睛的注視下，勘一覺得似乎被看穿了甚麼。
「我還沒有離開過城邑。」
「真的？」
「是的。連浦尾也沒去過，還沒見過海呢。希望死之前能看一次。」
「浦尾離這不過八十里，當天去，第二天回來就行了。」
小峰露出寂寞的笑容。勘一心想壞了，他忘了小峰是使女的女兒，哪有空閒去浦尾遊玩。千江雖然只是貧窮下士的女兒，浦尾都已經去過兩次。而可憐的小峰恐怕一生也沒機會離開城邑。
「下次我帶你去。」
話說出口的瞬間，勘一感到臉變得通紅，懷疑腦子是不是不正常，自己說了甚麼啊。
小峰也很驚訝，然後馬上低下頭。
勘一看着小峰美麗而端莊的臉。有些怯弱的大眼睛，筆直的鼻梁，小巧的嘴。勘一回憶起以前中村信左說的『雞窩出鳳凰』。
小峰的長髮髮梢往回折，簡單綁成一個圈，應該是沒有功夫弄髮髻。整個人小而瘦，脖頸纖細，皮膚白皙。
「線頭露出來了。」
小峰看向勘一胸口說道。勘一低頭一看，領口處冒出一根黑色線頭，正想伸手扯掉時，小峰忙說「不可以」，然後用手指靈巧地把線在根部打個結，接着忽然靠近勘一胸口，用牙齒將多餘的線頭咬掉。
勘一呆呆站立，看着小峰靠近自己胸口，用白牙咬線頭，一邊擔心心臟的鼓動會不會被聽見。
小峰迅速咬掉線頭，離開勘一胸口。
「這樣就好了。硬扯的話，襯裏會脫落噢。」
「多謝。」
勘一道謝後正欲離去，小峰說道：
「彥四郎大人的事聽說了嗎？」
「當然」，勘一答道，「去年立功之後，已經從與力副官升任為與力了吧。」
小峰欣喜地微笑着。
「彥四郎不是長子，如此提拔絕無僅有。聽說藩主大人親自誇讚了他呢。」
「是啊。」
「將來彥四郎一定能入贅名門。」
小峰愣了一席，不過還是小聲說是的。只是臉上已經沒有笑容。短暫的沉默之後，沒等勘一開口，小峰就匆匆辭別，抱着竹簍深深鞠躬，然後轉身離去。
小峰走後，芬芳的氣味鑽入勘一鼻中。勘一想這便是小峰的氣味麼，不由得深深吸入肺中。正好此時與對面沿街叫賣的魚販對上視線，勘一十分難堪，疾步離去。
從那天開始，勘一便為相思而苦惱。
以前小峰一直在勘一心底，思慕也沒有結果，尚能自制。但從那天遇見小峰以後，勘一便再也抑制不住。靠近自己胸口，露出白牙的小峰在勘一的腦海中揮之不去。
思慕小峰時勘一痛苦萬分，同時感覺自己低賤至極，心生厭惡。
躺床上時若想起小峰，勘一就起身來到院內，一直揮刀到心無旁騖。
在代官所處理事務時勘一能夠全身心投入，但一空下來心思就飄到小峰那去了，令勘一十分困惑。那種時候，勘一很擔心周圍同僚察覺到自己的動搖。
從代官所回家的路上勘一一直在想着小峰，期待路上能遇見她。空閒時沒事也在城邑瞎轉。
真遇到小峰也不知道該做甚麼，勘一隻是一心只想見到她。
然而從那以後再也沒遇到過小峰。勘一心想沒遇見反而更好，就這樣讓思慕慢慢消退便是。
勘一消瘦程度驚人。原本小卻壯實的身體整整小了一圈，臉上也不見肉了。這是勘一懲罰自己，埋頭公務時不知休息，朝夕還要勤奮揮刀練習。但即使如此，對小峰的思慕依然無法抑制。
寒冬之後，春季來臨。勘一心知這份思慕以無法斬斷。
勘一去到町奉行所找彥四郎。
許久不見，看到勘一這副模樣，彥四郎已有所察覺，便提議去猿木川堤壩上走走。
去的路上，勘一一言不發，彥四郎也甚麼都不說。兩人在沉默中步行。
不久後便穿過城邑來到猿木川堤壩。雪融後河中清澈見底，可以看到魚兒。
「彥四郎，有件事我只對你說，聽一下吧。」
彥四郎點點頭，坐在堤壩草地上。勘一也坐在彥四郎身旁。
「我心裏想着一個女人。」
「戶田勘一有心儀對象了啊。」
勘一點點頭。
「注定沒有結果的思戀？」
勘一苦笑着搖搖頭。
「噢。不過即使如此，武士也不能像一把人那樣，兩情相悅就能為夫妻。」
彥四郎說着將一枚石子投入河中。石子激起小小的波紋。
「我真是沒出息」，勘一道，「想忘記卻忘不了，為了一個女人，苦悶到不知如何是好。這半年來，自己都不知道自己在哪。嘲笑我吧。」
「幹嘛嘲笑」，彥四郎怒道，「喜歡上女人有甚麼不對。」
勘一在心中向彥四郎道謝。半年來的苦悶第一次倒出來，勘一覺得稍微好受了些。同時隱約覺得彥四郎應該也有過思慕的經歷。
兩人一時無話，不久後勘一說道：
「那個人，是小峰。」
彥四郎猛地抬起頭。
「磯貝家的，小峰？」
見勘一點頭，彥四郎一臉嚴肅。
「看你的樣子，是認真的。」
「是認真的，想娶她為妻」，勘一沙啞地說道，「不過為了一個女人，沒想到自己竟然神魂顛倒。」
「不過為了一個女人？」
彥四郎揪住勘一胸口。
「對真正愛上的女人，竟然說不過為了一個女人？身為武士，愛就拼上命去愛！」
彥四郎的兇暴令勘一震驚。從未見過彥四郎如此氣勢洶洶的模樣。
彥四郎放開勘一，然後喃喃說道：「小峰是值得用命來守護的女人。」
兩人都站起來。
彥四郎快步向城邑方向走去，勘一跟在一旁。
「想取小峰為妻？」
彥四郎低聲道。勘一點點頭。
「不過，婚禮可由不得你。」
勘一也明白。藩士的婚禮由雙方家族決定，而且必須獲得藩國的許可。另外還有個不成文的規定，下士只能和下士成婚，不過僅僅是形式而已。只要先讓小峰成為下士的養女，之後提出成婚即可。
「知道，所以我向你說的。」
彥四郎立住，說道：
「好，我去找哥哥談一下。」
「抱歉，彥四郎。」
勘一沒有忘記，彥四郎的哥哥試圖納小峰為妾的事。
「又左衛門大人，那個」
「納妾的事？沒關係，還沒到那一步。小峰還是黃花閨女。哥哥那邊我來說就行了。」
「彥四郎，你的大恩我永世不忘。」
勘一深深低頭行禮。
「太見外了。」
說完，彥四郎明快地笑了。
數日後，彥四郎哥哥磯貝又左衛門派出的使者來到勘一家，向勘一母親表明希望把小峰嫁給戶田家。勘一回到家中得知此事，一時顫抖不已，然後再心中向彥四郎道謝。
之後就是匆匆忙忙的準備過程。磯貝家和徒組頭領家經過幾番形式上的接觸，爾後決定讓小峰過繼給下士普請組松本清五家為養女。這也只是有名無實的形式而已，僅僅是提出一份文書，交由藩國受理。
婚禮在秋季舉行。在那之前，兩家的一切往來都通過第三方進行，勘一一次都沒見過小峰。
當年晚秋，勘一與小峰舉行婚禮，婚宴上僅有親戚數人。小峰的長髮不再像以前那麼隨意，而是武家女子的勝山髻，臉上化淡妝，令勘一耳目一新。婚禮之中，小峰從未看勘一。
晚上，小峰與勘一獨處時，第一次開口說話。距離上一次交談，已經一年了。
「小峰姑娘。」
聽勘一如此稱呼，小峰從正面看着勘一說道：「請叫我小峰。」
「小峰。」
小峰三指按在榻榻米上行禮。
「小女不才，願與夫君白頭偕老。」
勘一再一次呼道『小峰』。小峰應答之後抬起頭來，朦朧的燈光照在小峰臉上。望着小峰，勘一回想起第一次邂逅的情形，當時小峰十四歲。四年之後，勘一二十一歲，小峰碧玉年華。
當夜，勘一與小峰結合。小峰是勘一的第一個女人，勘一也是小峰第一個男人。
小峰是賢惠的妻子。
洗衣掃地不在話下，針線也是一把好手，也許是自小就在磯貝家幫母親做事的原因。勘一覺得這樣的小峰讓人心疼，同時也惹人憐愛。勘一教小峰編織竹篾，小峰很快便掌握技巧，聰明靈巧超出勘一預料。
意外的是，小峰也能讀書寫字。簡單的漢籍難不倒她，寫的字也很漂亮。問了才知道，是彥四郎教她的。勘一心想既是彥四郎教的，自然與眾不同。同時也有微微的嫉妒。
小峰提起彥四郎時，表情有難以察覺的陰影。勘一不會看不出來。
勘一確信小峰對彥四郎有好感，承認這點很痛苦，但也無可奈何。從小在一起長大，關係自然親密。而且彥四郎又是出類拔萃的男人，雖然是家主的弟弟，小峰對彥四郎有特殊感情也很正常。即使如此，每當小峰提起彥四郎露出將思慕埋藏在心底的表情時，勘一心中難抑嫉妒。
嫉妒歸嫉妒，勘一對小峰和彥四郎卻沒有怨恨。小峰壓抑她那對彥四郎近似憧憬的感情，正是她的誠實。
有時勘一會想，彥四郎到底是如何看待小峰。彥四郎非常重視小峰，那種感情也許類似於愛戀，可是彥四郎無法和小峰在一起。作為寄居者，除了入贅他家，無法結婚生子，除非放棄武士身份。
勘一回憶起很久以前飯田源次郎說的話。他叔叔與使女住在一起，生下的小孩卻都去向不明。不知彥四郎是否考慮過和小峰過那種生活。
不，彥四郎應該不希望那樣。他以前說過，對方是身份低微的足輕也沒關係，只想把小峰嫁出去。所以對哥哥試圖納小峰為妾時彥四郎很憤慨。
勘一心想，即使是為了彥四郎，也要給小峰幸福。
新年之後，勘一開始將以前的想法寫成『大坊灘排水造田備忘錄』。
為了這備忘錄，勘一多次與康塾的明石兵部前往大坊灘勘察。
大坊灘位於城邑西北四十里處，是一塊鹽水湖。如果排水造田成功的話，可以開拓超過千町步的新田，領民從此毋須挨餓。對於茅島藩來說，大坊灘才是最後最大的開拓地。
大坊灘有大小兩條河流彙入，與海雖然隔着長長的沙洲，但在漲潮時海水還經過幾個缺口灌入。灘內深處有七尺，淺處三尺。曾今也有過幾次填土造田，但幾年後鹽鹵便滲透新田，成為無法耕作的土地。放置幾年後，再度變成濕地，然後恢復原貌。
明石認為，大坊灘的開拓必須先使其淡水化，計劃是在大坊灘面海側造大壩，使海水不倒灌，再引淡水去鹽。明石與勘一在明石家後院做了幾個與海水濃度一致的鹽水池，每日注入定量的井水，測量鹽水淡化程度。
兩人以此為基準，由大坊灘水量和河流淡水水量來計算淡水化需要的時間。根據計算，即使另外從其他河引水，整個大坊灘淡水化過程需要近百年時間。而且建造隔斷海水的大壩和開鑿引水河道的話，工程之巨足以動搖一藩國財政，而成果也在百年之後，難以得到藩國執政大臣的支持。
於是兩人又想出一個方案。不一次性將整個大坊灘淡水化，而且分成數個區域，逐個開拓。這樣整個工程需要的時間更長，成本更高，但最短十幾年就能收到回報，可以更早的回收成本。
勘一將後一個計劃寫成『大坊灘排水造田備忘錄』，提交給代官淺尾弁藏。
數日後，勘一接到傳喚。代官的官署內，與代官一起的還有代官副官和兩位與力。
「大坊灘的建議書我看過了。」
淺尾道。勘一默默點點頭。
「淡水化究竟可行麼？」
「謀事在人，成事在天。不敢說絕對，但有可能。」
「成果十數年之後才能顯現？」
勘一能理解淺尾的擔心。耗空藩國財庫，而成敗卻要在十幾年之後才能知道，他自然不能把這備忘錄斷然交給上層。
「也可以在數年內看到成果。」
勘一從懷中取出大坊灘手繪地圖，在淺尾等人面前展開。
「請看此處。」
勘一指向地圖上某個地方。
「這一塊從上方看形狀類似於錢袋，只需建一座小型堤壩，用來試驗淡水化，十年內可成。」
「可是這一片沒有河啊。」
「開鑿河道從東面尾田川引水。從面積看，數年即可完成淡水化，當然也要看引多少水。」
淺尾默默抱臂沉思。
「大坊灘全部開拓出來，新田面積遠超前町步啊。」
「是的。」
「換算成石高，也就是一萬石之上，對藩國而言是一大筆財富。」
「是的。」
「不過到那時候，我們這些人都已經不在世了啊。」
聞言，代官副手和兩位與力都笑了。
勘一按照淺尾的指示，又提交了試驗用排水造田計劃書。淡水化時間由明石重新計算，如果將尾田川徹底改道，只需五年。
新的備忘錄由代官上交給郡奉行。
奉行所批審期間，勘一和明石一起再度計算，提高精度。開拓完成之後的情景因此也變得更清晰。之前的產量只是估算，現在得到了更具體的數字。開拓出來的新田能收穫多少公尺，那些米能養活多少人。
做紙面計算時，勘一許多次回想起以前農民暴雲力時的情形。黑夜中急促的警鍾，城邑大道上燃燒的赤紅篝火，手持火把無言行進的數千農民，在鐮柄山被處刑的萬作等人——這些光景在勘一腦海中交錯。
八年內沒再發生過暴雲力，但每年都有農民交不起年貢，拋棄土地逃跑。流離失所的『破產農民』層出不窮。領民與武士的生活都很艱難，這樣下去遲早會出現大規模暴雲力。如果大坊灘能開拓成功，將是多少農民的福音。勘一計算途中許多次停下筆來想這事情。
將來大坊灘變成新田，萬作幼小的兒子也不用死了。
為了這使命，勘一認為付出性命也在所不惜。
半年多之後的某一日，勘一在代官所走廊被淺尾喊住。
「你的計劃沒被採納。」
淺尾淡淡道。
「明白了。」
勘一接着又問道：「計劃書中可有不妥之處？」
「上面的判斷，我也不太清楚，不過問題不在排水造田。」
留下這句話後，淺井便消失在裏頭的辦公房間內。
這半年來，勘一和明石兵部多次到大坊灘，勘察從尾田川引水的水道開鑿地點，為此甚至還準備了計劃書，所以受到的打擊不小。
試驗地若能成功開拓，整個大坊灘排水造田計劃便有可能。如今期望落空，開拓計劃又成了空中樓閣。
當天下午，勘一坐在代官所面朝後院的外廊休息時，與力伊東益次郎來到他身旁。
「關於你的建議書」，伊東道，「未被採納，表面上是因為藩國財政困難。」
「這麼說，其中另有內情？」
伊東向四周飛快一瞥，說『去走走吧』，站起身來。
勘一與伊東並行，走入後院。後院因幾乎未曾打理過，已經成了蒼翠的樹林。
「你的建議書被送到了執政大臣之會上，在場大臣的見解雖未公開，但感興趣者不少。」
「既然如此，為何」
「告訴你一些道聽途說的事」，伊東警覺地掃視周圍，「未被採納，是因為筆頭國家老瀧本大人的堅決反對。」
「從哪聽來的？」
伊東破顔一笑。
「這你就不要問了，只要知道，執政大臣中有人與瀧本大人不和。」
勘一默默點頭。
「瀧本大人因何反對？」
「約二十年前，瀧本大人還是小姓時，曾力排眾議，推行大坊灘造田計劃。當時未先淡水化，僅僅是填土而已。這種做法在過去失敗多次，所以招到一致反對，但瀧本大人借助時任筆頭國家老的父親掃步大人的威勢，一意孤行，結果當然以大失敗告終。因為這件事，藩國背負了巨額債務，但瀧本大人並未被追究責任，之後子承父業當上了筆頭國家老。」（小姓：相當於主君秘書，處理雜務）
瀧本家是茅島藩名門望族，幾百年中與藩主家命運與共，族中家老輩出。近年來連續三代當上筆頭國家老。
「自那以後，大坊灘便成了碰不得的忌諱。」
「原來發生過這樣的故事。」
「當時這項工程傳出了不好的傳聞。」
伊東壓低聲音道，「藩國為這工程向藏元屋借錢，而藏元屋與瀧本家關係密切，戶田想必也知曉。藩國借如此多的錢財，一部分利息據說便是藏元屋給瀧本家的回饋。」
「那一開始開拓大坊灘的目的就在於此了？」
「倒也不至於。應該是瀧本大人年輕氣盛求功心切，乃有此一出。之後便在其父掃步大人的推動下，與藏元屋結黨。事成，兒子有功。事不成，也只是藩國背債，自家得利。」
勘一點點頭。
「不論如何，對於瀧本大人來說，大坊灘都是碰不得的忌諱，更何況你的計劃很有可能成功。不過話說回來，這些事都只是傳聞。」
勘一可不這麼想。局部淡水化並不需要太多的金錢，卻得不到許可，可見瀧本家老忌憚之深。而且若非如此，消息也不會傳到末端的與力耳中。
「我也支持淡水化試驗，但只要瀧本大人當權一天，就無希望。不過你也別洩氣，機會總會降臨的。」
伊東說完便會代官所去了。
獨自站在樹林中，勘一氣憤地緊咬嘴唇。如果伊東所說屬實，瀧本僅僅為了自己的顔面而無視千萬領民福祉，其心可誅。
當然勘一也知道，萬一排水造田失敗，領民生活勢必雪上加霜。為了避免如此結局，局部開拓試驗必不可少，但如今卻不能如願。
「還有件事」，伊東在代官所前等着勘一，「蟲籠在大阪很受歡迎噢。」
勘一沒想到伊東也知曉此事。見勘一露出驚愕表情，伊東笑道：「中士對這事也很關注。」
勘一低頭行禮。
「今年也賣的不錯吧？」
「是的，託您的福。」
在藩校同學中村信左的幫助下，蟲籠在大阪獲得了人氣，到今年已經是第四年，訂貨量也一下子超過了兩千隻。消息傳開來後，願意做這份工的人越來越多。因為下士家祿少，編織蟲籠的收入相當可觀，下士的妻子以及沒有繼承權的少年幾乎都在做。
代官所在收完年貢後，冬季事務較少。勘一便利用這段空閒，在做編織時間較長者中挑選幾個手巧之人，傳授他們上級技巧。幼小少年中有一人學習之快令勘一驚訝。想到將來有人能超越自己，勘一感到欣慰。
「以後說不定就成了茅島藩特產了。」
伊東說道。
「但願如此。」
「我認為現在是米的時代，而以後是金錢的時代，因為有錢就能買米。所以戶田做的事是對的。」
「多謝誇獎。」
的確如伊東所說，振興農業之外的產業非常重要。僅僅依靠大米的話，萬一發生饑荒藩國便會失去國力。然而另一方面，勘一認為讓金錢凌駕於大米之上也不行，大米應該是最重要的。
排水造田計劃雖未被採納，勘一卻沒放棄。
迫不得已時還有直諫這一招。不過，無權面君的下士若想直諫，難免切腹之責，甚至家族也可能被除名。但正因為直諫代價巨大，藩主不可能不重視，必看勘一獻上的建議書。昌國公素有賢君美譽，定能看出大坊灘排水造田計劃的可行性。自己死了還有明石兵部，開拓工程指日可待。
勘一決定犧牲自己。若能換來萬頃良田，一己之命何足言惜。當年殺了三人僥倖沒有敗露，是因為上天覺得自己使命還未完成，如今正是完成使命，還命於天的時候。
勘一對自己的決定並不後悔，唯一掛念的是小峰。一想起小峰，他就心生猶豫，覺得自己真是不爭氣。不過他還是咬牙斬斷留戀。
不過他在獨自赴死和帶小峰一起上路之間搖擺不定。想了幾個晚上，最後決定獨自赴死。
數日後，勘一到町奉行所找彥四郎。
兩人來到吉田屋的酒家。店主見到彥四郎，忙殷勤道：「哎呦，原來是彥四郎大人大駕光臨」，帶兩人到僻靜座內。
「町奉行與力的待遇果真不同。」
聽勘一這麼說，彥四郎苦笑。
「與力算得了甚麼。」
「不，與力了不起啦。我現在還只是與力下屬小吏，說不定要當一輩子。」
彥四郎再次苦笑。
「我雖然是與力，也只是暫時的。等將來入贅了官職就會被收回。現在依然是寄居者身份，娶妻都不行。」
說完彥四郎寂寞地笑了笑。彥四郎少年時代總是自信滿滿，如此表情當真少見。勘一望着這樣的老友，心想兩人都不是小孩了。
「話說，今晚為何找我？」
彥四郎問道。
勘一將大坊灘排水造田計劃的始末說了一遍。彥四郎仔細聽着，末了，說了一句：
「開拓大坊灘可是你的夢想啊。」
勘一點點頭。
「如果試驗用的淡水化成功，之後開拓順利，整個工程便有希望。就算瀧本大人反對，其他執政大臣也會有所行動。」
「對啊。」
「有甚麼辦法麼？」
「沒有。」
聽勘一這麼說，彥四郎笑了。
「不過，要說有的話，到是有一個。」
「怎麼講？」
「向昌國公直諫。」
彥四郎神色一變。
「昌國公素有賢名，知曉這計劃後肯定有興趣。」
「但無權面君的下士要想直諫，定然要受到處罰，很有可能是閉門或者蟄居」
勘一點點頭，「我知道」。
「不，這些還太輕了，萬一」
「精誠所至，金石為開，我以命請願，此事必成。」
「等一下，勘一，莫要急躁。」
彥四郎厲聲道。勘一不做聲。
「你自己都說了，這工程是五十年之計，現在急甚麼，機會一定會有的。」
「不，藩國財政已經到了崩潰邊緣，眼下不做，今後永遠都沒有機會。以我一人為代價，簡直太值了。」
彥四郎緊緊盯着勘一。
「說得好，勘一，我為你這個朋友自豪！」
「能有你這句話，真是開心。」
勘一低頭行禮。今晚與彥四郎一聚，也許就是人生中的道別。
然而彥四郎又怒道：
「但你死了小峰怎麼辦？」
勘一頓時啞口無言。
「你說要給小峰幸福」，彥四郎瞪着勘一，「那是一時的藉口嗎？」
「不，不是藉口！」
勘一擠出聲音來回答，「你以為我沒考慮過小峰？」
勘一的手抓着膝蓋發抖。這幾天來勘一一直在猶豫。若是沒有小峰，他早就下定決心了。
「對不起」，彥四郎道，「我話太重了。」
「沒關係。」
「我恨我自己，甚麼都做不了。」
彥四郎說完忽然握住放在腿邊的刀，拔了出來。刀光閃過，燈座上飛舞的飛蛾被切成兩半掉落下來。勘一暗暗為這神乎其技的刀法喝彩。
「若這把刀能有用」彥四郎痛苦道，「沒任何用才更可恨！」
「彥四郎」
彥四郎收刀入鞘，正對着勘一說道：
「勘一，作為朋友，我求你暫時不要考慮直諫。」
然後他忽然在榻榻米上低頭下跪。
勘一不知如何是好。
「這個藩國將來不能沒有你，請不要一時意氣丟掉性命。磯貝彥四郎求你了。」
老友的話刺進勘一心中。
「彥四郎，別這樣」，勘一道，「我聽你的。」
——那個時候，彰藏心想，彥四郎救了自己。如果不是彥四郎的請求，他將在直諫後當場切腹。彥四郎在最後關頭令他改變了想法。
小峰離去後，彰藏獨自在房間中回憶往昔。
受到燈火吸引，一隻小小的飛蛾在飛舞。彰藏自知無法像彥四郎那樣一刀將其斬落。彥四郎才是名副其實的劍術達人。
望着燈火，彰藏再次想起小峰剛才提起的疑惑。那是多年以來憋在彰藏心中的謎——以彥四郎的高潔，為何會自毀聲名。
彥四郎在白晝的大道上，猥褻某位武士之妻。據說當時彥四郎喝了酒。
據目擊者說，那一天彥四郎在城邑繁華的藤屋大路上見到上士橫山左內之妻。橫山妻子是公認的美人。
在大路上向武士妻女搭訕是越矩行為。橫山妻子的隨從怒斥彥四郎無禮，被彥四郎以刀柄擊中腹部。隨從疼痛難忍，蹲到地上。彥四郎又大喝一聲推開使女，強行抱住橫山之妻企圖親吻。這時，站起來的隨從用護身木棍打中彥四郎背部，盛怒的彥四郎拔出刀來。彥四郎劍術人盡皆知，但隨從勇敢抵抗，居然打中了彥四郎手腕，使刀脫手。彥四郎用另一隻手拾起刀，倉惶逃走，之後就遭到藩國驅逐。
身在江戶的彰藏聽到消息，無論如何也不敢相信。但目擊者眾多，由不得他不信。
彰藏常想，彥四郎有如此舉動，原因或許在於自己。就在事發前幾天，彰藏剛好離開茅島藩前往江戶。
藩主昌國公親自提拔彰藏為側用人，前往江戶。如此破格的晉升誰也沒想到。當時彰藏二十八歲，已成為名倉家養子，改名為名倉勘一。之前彰藏已經當上了代官，擁有開拓諸多新田的實績，是下任郡奉行最熱門人選。然而出乎意料的是，彰藏居然被提拔為藩主殿下的側用人。同一時期，彥四郎只是一個寄居者，身無官職，潦倒落魄。彰藏不忍看好友這副樣子，卻也無可奈何。
彰藏覺得，如果自己站在彥四郎的立場上，也未必能夠在落魄中為好友的晉升祝福。
風光無限的好友前往江戶之後，彥四郎心情複雜，以酒澆愁，爛醉之後惹下事端——想到此處，彰藏心痛不已。
自己與彥四郎的命運迥異的原因，彰藏心中清楚。五年前發生了一件轟動茅島藩的大事，那也是兩人命運的分歧點。