說到新年度的第一場大型比賽，就屬關東高級中學劍道大賽的縣預賽。
關東大賽有個人賽和團體賽，由東京、神奈川、千葉、埼玉、茨城、栃木、群馬、山梨等一都七縣①角逐。
團體戰的本戰出賽名額依據都和各縣有所差異，但個人賽一律規定是四名。尤其我在去年這個時期因為受傷，因此個人賽連縣預賽都無法出場。同時因為這緣故，今次我非常熱血沸騰。
今年我首先要以個人稱霸關東，為此必須從個人賽的神奈川縣預賽脫穎而出。當然，我的目標是以第一名通過。
因此，今天我們來到了秦野市綜合體育館。
「香織學姐，請把竹劍拿出來，我拿去檢重。」
儘管我頻頻提醒田原，但她現在還是不把直呼我名字的行為改掉。我已經在想乾脆放棄算了。就這點來說，她還挺有毅力的。
「……交給你了。」我將平時使用、以般若刺繡裝飾的竹劍袋整個交給田原。
高中女子使用的竹劍必須長三尺八寸，重量則得在四百二十公克以上。在這類比賽前，一定會有檢查是不是符合規格的檢驗。
田原從裏面抽出三支竹劍。
「……我是不是也改成和香織學姐一樣用小判呢……」
一般竹劍劍柄的斷面是正圓形，但我這種叫「小判形」，左右兩側稍微向內縮。這有個優點是容易固定握的地方，同時有個缺點，是和一般竹劍相比，能使用的麵只有一半。
「手是很好握啦……不過，零零總總的加起來很貴喔。」
或許是因為沒有大量生產吧，小判形竹劍一支的單價也很貴。畢竟竹劍是消耗品，所以大家都會在意單價。
「可是，這揮斬的感覺……很不錯呢。」
你很了解嘛，田原。雖然事情就如你所說，但是不要現在在這裏揮！後面換裝的人在瞪了啊！
「好啦，你快點去吧。」
「是——！」
田原鬥志高昂地扛着三支竹劍離開更衣室。半路上還問了社長河合，以及上原、平田她們，但學姐們的好像已經被別人拿去了吧。最後田原帶走的只有我那三支。
微笑地目送田原背影的河合，邊綁護心繩邊走向我。
「……田原學妹已經完全和磯山學妹親近起來了呢。」
那說法就像在講被拋棄的小狗還是受人領養的小孩子，不過，確實有那種感覺。
「怎麼說，畢竟我和西荻去年一直在陪她們練習嘛……」
當我自己說出口後才發現一件事。
西荻。說來那傢伙去那邊後完全沒聯絡過，而今天是四月的最後一個星期六了。都到了這種時候，不可能連住處和學校都還沒有定下來。
我有好幾次想要主動打電話過去。事實上，我甚至把電話號碼從手機通訊錄裏叫出來了。然而，就是沒按下通話鍵。我心想自己真是小家子氣，卻無論如何都無法辦到。我的堅持妨礙了我。
為甚麼得由我主動聯絡？離開的明明是那傢伙。既然這樣，由她通知「託你的福，我現在過得很好」才是常理啊。
她現在會不會已經找到新的日本舞蹈教室，拿着扇子輕輕揮來揮去、沉醉在舞蹈中？一想到這些，我就更加生氣了。而自己也有着「我絕對不會打電話給她」的堅持。
「……怎麼了？你的表情好可怕。」
穿好護心的河合看着我的臉，嘴角還浮現着淡淡的微笑。
「不，沒事……甚麼也沒有。」
「我知道了，你在想西荻學妹對吧？」
混蛋。為甚麼這女人老是說出有如看透人心的話啊？而且你那張臉是怎樣？只有嘴唇明顯紅潤，皮膚卻是光滑白皙。該不會接下來明明要比賽，卻還化了妝吧。
「再怎麼想離開的人也沒用吧。」
「才不是。即使分隔兩地也互相思念的心……不是很棒嗎？」
那傢伙搞不好已經忘得一乾二淨了呢。
「河合學姐，您在開我玩笑嗎？」
「真是的，我才沒開玩笑呢。我只是很羨慕……是真的晴。」
什——麼啊，最好是值得羨慕啦。
關東大賽的縣預賽有很多參賽者，讓人覺得很煩。必須從第一輪打到第六輪，之後才總算是半準決賽、準決賽、決賽。河合和上原在第一輪是種子選手所以無所謂，但我和平田得從第一輪開始打。算起來，如果不贏九次就無法拿到冠軍。
「香織學姐，加油喔！」
田原幫我綁好帶子後，即刻出戰。第一輪是白色。白色是，西荻的顏色——啊——我又在想多餘的事情了。
「……我走了。」
「一路順風。」
我的第一輪戰在第四比賽場。選手的隊伍排在場地旁，於是我排到最後。不久後，大會的工作人員來做確認。「請問是東松學園的磯山同學吧？」「是的，我就是。」只要望着逐漸被消化的比賽，就會自然而然有如身在輸送帶上似地被推到前面。
終於輪到我了。至於對戰的對手，總之，就是某所學校某個不太熱的選手。
我和前一場比賽的選手擦肩而過，走入界線內，行禮。接着我走到起始線前，蹲踞。緩緩地，將劍尖朝着對方的喉嚨。
「開始！」起立，同時提高氣勢，將累積於體內的鬥志與這咆哮一同砸向對手。
「咻啊啊啊——！」
但是，不能一頭熱地衝進去。首先要觀。亦即武藏所說，要強加強觀之目，削弱看之目。不是看着對手的竹劍或腳等各部分，而是站在退一步的視角，除了眼睛能看到的動作，也要觀察對手釋放的氣等等。
中段，微微上下擺動的白色劍尖。我則相反，讓劍尖靜止完全不動。儘管對方從左或右在我的竹劍劍擊部附近玩弄，我的心也不會動搖。不動，然而也不定在任何地方。我能隨時行動，但我不為他人所動。用這種心面對對手。
對方也提高氣勢，但是不攻過來。她觀不到。對手無法觀出我的氣，那麼——
「手耶耶耶——啊！」
我將準備動作壓到最小並上前，劍尖從下方繞過擊刺般打入。
「手！」先拿下一支。我們再次回到起始線。
對方歪着頭。她大概不懂吧，不懂自己剛才為甚麼會被我用擊手拿下。
「第二支！」那麼，我就來告訴你，讓你知道自己為甚麼輸。
今次我積極地做動作。向右繞。我企圖繞到對手左側，但是一直保持着正面朝向對方。
注意了，你現在正在追逐我的動作。你，正用眼睛追着我的實體。但是，我是用觀察的，並且同時讀出你的內心。我得面向正前方、取得中心②，你那焦急的心情比起用眼睛看，我更能用讀的看出來。
你之所以讀不出我的心，是因為我不讓你讀出來。我不受你誘導，而你卻中了我的引誘。
時候到了吧。
我沒有停下，用一貫的動作上前。
警戒心、猜忌心、恐懼心。趁對方連自己都沒意識到那些事時，令對方採取防禦架式。
然後，此時在舉起的手腕上……
「手啊啊啊啊——！」斬下一記。
一瞬間舉起兩支白旗。我向斜後方一看，另一支也確實舉起來了。
「勝負已分！」
第一輪，突破。反正最近就是這種狀態。
「不過啊——香織學姐的擊手果然很帥。剛才的比賽裏，也只有兩次揮到竹劍吧？」
田原，你說得太過頭了。我可是好幾次邊動邊做出牽制啊。
「……平田學姐她們呢？贏了嗎？」
「啊啊，請等一下喔。」田原馬上確認短訊。
「……這個，是的。第一輪看來是贏了，緊接着好像是河合學姐的比賽……我也去講一下香織學姐的結果好了。」
當遇到這種比賽次數很多的時候，每個比賽場都可能進行得非常快速，或是相反地，進行得慢到不行。
「河合學姐的比賽場在哪邊？」
「在第八。」
搞甚麼，不就是隔壁嘛。啊啊，她就在那，又在檢查竹劍了。她這個人就是非常在意竹劍的刺屑，其實就算有一點點也沒關係。
總之先把頭盔拿下來吧。
「……田原，我們去看看吧。」
「好。」田原幫我拿竹劍、手套，還有頭盔。我撥開人群，只管朝第八比賽場走去。
從結果來說，東松女子劍道社的四個人都沒遇到特別驚險的場面，直到第四輪都順利晉級。
小柴將所有人集合在比賽場外。
「……從這部分開始會愈來愈困難喔。尤其是平田，你下一場對上的是葵商業的庄司，也就是去年團體賽裏和村濱打過的那個大個子選手。」
我們在二月中曾和葵商業打過練習賽。那個叫庄司的選手的確很高大，這陣子她的動作也愈加純熟，肯定是個無法小覷的對手。
「但是不能後退，要上前喔，如果退後就中了她的下懷，會受到攻擊的。」
「是。」
「上原，你擊打得有點過頭了，心急和無效的擊打太多。距離拉開後喘一口氣正好。」
「是。」
「至於河合……」
「是。」
依我所見，河合學姐今天狀況不賴，不過——
「……你不用勉強自己，但如果覺得能拿下，就算已經有一支了也上前去吧。畢竟就算只想撥開對方攻擊，也必須用到體力。」
「是。」畢竟比賽還很長啊。
「然後……磯山嘛。」
那個「嘛」是甚麼意思啊？那個「嘛」。
「你在看別人的比賽時，都會喊出『好啊——！』或是『快上啊！』之類有夠吵。實在很難看，別再那麼做了。」
原則上，劍道比賽的加油只允許拍手。
「是……對不——起。」
可是啊，小柴先生，我好歹也是選手耶，就不能給一些比較中聽的建議嗎？
小柴的忠告白費了。平田以兩支輸給葵商業的庄司，在第五輪出局。接下來第六輪時，上原對上海老名東高一名叫山田的選手，同樣吃下兩支落敗。而且當我看大會手冊時發現，山田選手的名字叫作華子，這讓我突然好想看她的臉③。
有志者事竟成，雖然可能和這句話有點不一樣，不過我在準決賽對上山田華子選手。至於河合，她也順利地不斷晉級，而她的下一戰對手居然就是葵商業的庄司。真是個充滿因緣的組合。
但是，在比賽方面……
「面……勝負已分！」我爽快地以二支獲勝。然後——
「腹……勝負已分！」
河合有些陷入苦戰，以一比一進入延長賽。在經過三分鐘後，漂亮地以拔擊腹分出勝負。那很有河合的作風，她一直忍到最後，才釋放出令人心服口服的一擊。
因此——
「現在為各位發表在第二比賽場舉行的決賽組合……紅色，東松學園，磯山選手。白色，同是東松學園，河合選手。」
正如場內廣播所說，演變成同門對決。
從會場全體傳來響亮的掌聲。其中有不少輸掉比賽摸着鼻子回去的選手，此外也覺得裏面混雜不少嫉妒，不過管他的，這場決賽屬於我們，是東松學園的比賽。
「開始！」
河合學姐，我並不討厭你的劍道，就某方面來說我也滿尊敬的喔。而且，我認為你也做好了社長的職務。
不過，那和勝負無關。
「腹唔唔唔——啊！」
呿！被撥開了。
她用擊面反擊。不過太近了，不是甚麼可怕的劍路。
我拉開距離，重新調整。
然而，河合意外地滑溜迅速地進到我這來。
和之前的選手相比，河合讀取他人的精確度果然不同。雖然她的確也很有力量，但我認為彼此熟知對方技巧的因素比較大。
「刺！」
噢好危險，給我來這招嗎？我用劍鍔撥開，但由於覺得如果不動會被她用擊手攻擊，於是我故意使出劍鍔相推。
果真有兩下子嘛，河合學姐。現在的你非常恐怖喔，會讓人發抖呢。
退擊面，打偏了。她馬上追來，做出擊面。拔擊腹有希望嗎？不、不行，來不及，我沒辦法上前。我不想被推出去造成犯規，因此往右邊繞回中央。正好河合也往後退，因此拉開了距離。
她又毫不猶豫地迅速上前了。等等，我想起西荻的動作。就是那個上半身完全不動，非常獨特的水平移動。
那傢伙現在在做甚麼呢——
今天就原地解散了。回家路上，我一如往常地和田原繞去麥當勞。
「……不過真是稀奇呢，香織學姐居然會遇上那種危機。真不愧是河合社長呢！」
的確，今天的決賽非常驚險。
我無法模仿出像橫濱市民秋季劍道比賽時的那記正面擊面，結果被拿走了一支。之後一直處於被壓着打的狀態，但總算在即將結束時打入一記擊腹而進入延長賽。
然而我無法馬上恢復節奏，手和腳非常不協調，只見時間不斷過去。
我那顯而易見的動搖，以及感到棘手的意識，都是西荻幻想害的。那傢伙的幻影依附在我身上，比起魔物更接近瘟神。
但是，經過約四分鐘後，可以看出河合竹劍的擺動變得遲鈍。雖然我也感到疲憊，但我認為河合是不同於比賽拉長的疲倦。
到底怎麼了？我邊想邊打出手連擊面。然而這一記令河合的竹劍脫落掉下，她因此違規一次。
怎麼了？一點都不像你啊——
比賽再次開始，首先由我打出擊面，但被撥開且變成劍鍔相推。然而這時河合的壓制也很弱。
這傢伙，可別後退啊——當我產生這感受的瞬間，往後一跳。
跳起的同時使出退擊手，於是我看到左側的副審舉起紅旗子。可是，此時河合的竹劍掉了。
判定交由多人合議。
最後由於河合犯規兩次，因此我以一支獲勝。我以第一名通過神奈川縣預賽，確定參加關東大賽個人賽——
這結果我怎麼都覺得很彆扭，但我馬上就知道原因了。
河合在對上葵商業的庄司的準決賽中，吃下一記強烈的擊手，因此右手腕負傷了。而我又朝她的右手打了好幾次擊手，所以演變成她最終連竹劍也沒辦法握住。
「總之……是被錦標賽的賽制給救了。我還太嫩了呢。」
明明是久違了的個人冠軍，卻覺得餘韻很差。
正當我如此想着，看向窗外時。
「……嗯？」
眼前出現一個穿着深藍色運動外套、看似和我年齡相仿的男學生，用膽怯的眼神一面回頭向後看一面走過店前。
咦，剛才不是清水嗎？不就是在保土谷二中一起參加劍道社，是個窩囊廢加糞握加優柔寡斷，而且在中學時就放棄劍道、毫無毅力，還有一點也不受女生歡迎，外加總是用半假音般的聲音說話的清水嗎？
不過，他還真是依舊形跡可疑。幹嘛老是注意後面啊？會跌倒喔，會撞到人喔。
不過，我馬上就知道理由了。
穿着相同運動外套的三人組瞪着清水走去的方向走過店前。一個是亂七八糟的褐色頭髮，一個是把長金髮綁在後面，還有一個眉毛很淡、留小平頭。
哈、哈！那傢伙是惹出甚麼事了吧。
「……田原，就麻煩你收拾了。」我起身背上竹劍袋，奔出店家。
雖然一度跟丟，但以方位來說應該是清水的家，因此當我朝那方向前進時，便一如所料找到了。
穿過平交道，就在正進行今井川擴大工程的工地旁。那裏的土地已徵收完畢，整區都只有空房子。一條路直直地貫穿那塊地的中心。那裏沒有路燈，當然也沒有房子的燈火。開始腐朽的平房昏暗地佇立，有點像鬼鎮。不過，靠着從穿越另一頭的國道所射入的路燈和月光，我大概了解狀況了。
走進街道約十公呎處，被逼在左方四方水泥牆的是清水，圍住他的大概是剛才追人的三人組。
「……我已經對你說過了吧，混帳！」
其中一個人毆打清水的腹部，大概是那褐髮亂七八糟的傢伙吧。傳來一個「啵」的沉悶聲響。
「嗚咕……真……的……對不、起……」
「要是道歉就能了事，就不用監獄了。」
我心想應該是要講「警察」，但是講錯了吧④，不過算了。
「你他媽的甚麼時候才付得出來啊！紀夫！」
原來，清水的名字叫紀夫啊，嗯嗯。
「不……不可能啦，那個……萬元……」
似乎是錢的事，但重要的金額部分我漏聽了。
「你不付錢才叫不可能啦！」
唔——嗯，雖然不太清楚是怎麼回事，不過總是看到了。而且這人雖然那樣，好歹也是以前劍道社的同輩。所謂武士的道義，我就出手搭救他一下吧。
「……喂——！清——水！」
離我最近的傢伙對我的聲音產生反應，是小平頭那個。接着是清水和另外兩個人。
「你好像很不妙啊——！要我救你嗎——？」
我用一般走路的方式縮短距離。最前面的小平頭好像說了「女生啊」還是「是女生咧」之類的。
「磯……磯山！」
所謂的脫兔大概就是指這個吧。清水穿過小平頭和水泥牆之間，突然拔腿衝向我。甚麼嘛，這種時候判斷下得很快嘛。
「啊！媽的給恁爸站住！」
那些人馬上排成一列追上來，而且幾乎是全力奔跑。
我從肩膀放下竹劍袋，用左手拿着。
當清水來到我眼前且要錯身時，交給他。
「拿去。」接過手的清水直接朝我身後跑去。
「……啥小啦！這醜八怪！」
跑在最前面的小平頭在我前方兩公呎處放慢步伐。就在這剎那——
「下！」我用雙手穩固防守，用碰體的要領奮力撞過去。
腰、步伐踏入都很完美。身體朝正後方晃去的小平頭靠近緊跟着他的金髮傢伙，於是兩人都一屁股跌在地上。
剩下褐髮那一個。
我毫不停歇地直接用刺擊面的方式揮出右掌底。雖然我瞄準了臉部正中央，但稍微偏到左眼下方。「喀呲。」手掌聽見了頰骨摩擦的聲音。
翻白眼的褐髮男緩緩地在原地倒下。
「快逃羅！清水！」
一轉身，今次換我全力奔跑了。可是，怪了？完全看不到清水的人。
當我放棄跑回車站時，清水才終於忽然出現。他大概是躲在某個地方，等確定那三人組沒跟在我後方才出聲吧。
「……得救了啊，磯山選手。」
他快哭出來似地遞出竹劍袋。那張有如小狐狸般沒出息的臉，還真是自中學以來都沒有變。
「你既然逃跑的速度那麼快，打一開始趕快逃不就好了？」
「可是，他們有三個人啊。所以……實在很難行得通。」
我接過竹劍袋，背在肩上。
雖然我不想到這種時候還重複那種話，可是既然都到這地步，我實在忍不下去。
「……你真的是個沒出息的傢伙啊。」
而清水也只是「耶嘿嘿」地笑了。這一瞬間，我有些後悔救了他。
「不過，磯山選手不只是劍道，連打架也很強呢。」
甚麼啊，他也大致看到過程了。
「那還用說。比起劍道，打架簡單多了。」
「咦，真的嗎？」這傢伙是白痴啊。
「我說啊，你動動腦筋再開口吧。那麼我問你，在劍道可以使用幾支竹劍？」
「呃，那個，直到高中都是一支吧。」
「那，打架時可以使用幾隻手？」
「手？啊……是說左手和右手？兩隻？」
沒錯啊，還是說你在其他地方也藏着手？
「……懂了吧，所以就是那麼回事啦。」
「咦？哪回事啊？」
啊——真教人煩躁。
「所以啦，比起只能使用一支竹劍的劍道，能使用左手和右手的打架自由度更高，而且更簡單啦！根據狀況還可以踢人或是用頭槌，不管用甚麼手段，能贏就好。那樣當然比較簡單吧。」
「……是喔。」
混蛋，我這麼仔細替你解說，哪有人會回「是喔」！那個「是喔」！
這人為甚麼會搞不懂這麼簡單的道理啊。
註釋：
①「都」指的是東京。
②中心通常指身體的正中線，而在劍道比賽中，所謂的「取得中心」則代表將自己的竹刀指向對手的中心線。
③香織想到日本搞笑藝人山田花子。日文中「花子」與「華子」發音相同。
④日本的俗語是：「要是道歉就能了事，就不用警察了。」