這一季，我在個人的戰鬥上已完全沒有迷惘。

這或許是自和那個清水相關的麻煩事，以及用木劍與那些不良份子上演街頭格鬥以來，不斷持續、特殊的精神狀態。說得誇張一點，我認為就是類似「境地」的東西在影響着我。

用一擊便奪走對手的戰鬥能力。既不殺害也不傷害對手，且自己也毫髮無傷地結束戰鬥。學會那種戰鬥方式即是武道，也是對我們而言的劍道。所以一切都在於練習。無論是縣預賽或全國比賽，無論是第一回合或決賽都不是實戰。頂多是練習罷了。不管是對手或自己，都為了學習僅靠一擊便令暴力無效的一支，而站在起始線前揮舞竹劍。換句話說，每個人都是同志，絕不是敵人。

只要以那種意識面對對手，打法便會自然改變。

無謂的擊打會傷害對手，自己也可能受傷，所以要在不那樣擊打下攻擊。藉由我方的攻擊之「氣」充分擊潰對手，把握確切的時機，並且擊出發揮渾身力氣的一擊。

以拳擊為首，在眾多格鬥競技中如理所當然般存在的「傷害累積」的概念並不存於劍道之中，或許就是這原因吧。因為以銳利的一擊為僅有的目的，因此較其低劣的便不算數。無視偏離的打刺，嘗試做出下一擊。回到站在彼此皆沒有受傷的假設上，再度為了學習而交錯竹劍。

只要我如此留心地戰鬥，旗子便不可思議地經常舉起。

「面……勝負已分。」

關東大賽的團體縣預賽。我沒有輸掉任何一場，就結束了所有比賽。結果很可惜地，是較去年的第五名又掉一個名次的第六名。儘管無法受人稱讚，但總是勉強獲得關東大賽本戰的參賽權，因此現在這樣就好。

說起來，我們能透過春季選拔賽參加全國大賽，簡直就像是偶然。

葵商業因為集體感染流行性感冒，在縣預賽棄權；榮林學園因為男學生引起的事端而放棄參賽；橫濱產大附屬高中因原因不明的狀況不佳而在第一回合敗北；可說是完全沒有競爭對手。或者該說，縣內第六名反倒是個真實反映出現在東松女子實力的數字。

而在關東團體預賽兩星期後，五月二十三與二十四日舉辦校際賽的個人縣預賽。去年接連擊敗上一代的強勁選手，最後在同門對決中贏過河合、獲得冠軍的我，絕對不能在此挫敗。

當然，結果是我奪冠。我在決賽碰上榮林學園的安原拖到了延長賽，但終究由我從中距離擊出的擊面達成二連霸。

用這感覺在個人賽中體會到真切的感受後，令我無論如何都十分在意團體賽隊伍的狀況。

次鋒的田村和中鋒的野村，這對三年級組合還算不錯。尤其是久野活用上段的特色，已能大致達到若有機可乘就擊出一支，沒有則維持膠著作平手等等的比賽結果。而副將深谷也不知是習慣了大型比賽或融入了隊伍，這陣子大多有不錯的對戰表現。

問題在於前鋒田原。今年得在我和田原之間，製造出類似去年前鋒的我和主將河合的關係——田原先獲勝提升士氣，中盤穩紮穩打地比賽，最後則由我確保勝利。因為期待有這種流向，所以才提拔她做前鋒，然而卻怎麼也無法發揮那種效果。

原因十分明顯，就是那個平正眼。

現在她在平常的練習中，仍會對我以外的對象嘗試。但是，只要到了我面前，就會構持在普通的中段。

此刻也是……

「咿啊！面耶耶——啊！」

劍路不差，力量和速度都到位，擊打的判斷也無可挑剔。但是，她的意識或許因為在中段與平正眼之間游移，而有所偏差吧，尤其她對擊面的防禦之薄弱更是明顯。

「嗯嚇……手哦哦咿呀噠！」

只要朝那裏攻擊，就能輕易用擊手拿下。

話說回來，這已是極限了吧。

我先暫停，接着對田原招手。

教人意外的是，田原居然傭懶地垂着竹劍、拖着步伐走來。

「……你在之前預賽打輸的時候，做了甚麼好事？」

「啥？」我在頭盔裏不高興地皺起眉頭。

「你已經都不記得了嗎？」

「……不是，只是現在在說甚麼，我有點……」

不對，你明知道卻裝傻。

「……你要是不懂，我就告訴你。你在面對那個中段的對手時，有時會把竹劍向右傾斜，用平正眼的構持踩進對手的距離。一開始那樣還好，因為對手也露出困惑的樣子。但是你卻沒辦法朝那空隙攻擊……是怎麼了？至今我應該說過很多遍了，你到底是為了甚麼而嘗試平正眼？如果連抓住對手空隙攻擊都辦不到，就別再做那種構持了！我不會否定人要追求風格，但那也不是非得要現在去嘗試的事情吧。你如果用一般的方式戰鬥就會更強啊，就能贏更多啊！你只要一直用中段戰鬥，就不會是個如此輕易就落敗的選手啊！」

兩個眼珠子從面金深處瞪視着我。表情不錯。和中學時期相比，眼神的狠勁增加了許多。也正因為如此，無法在比賽發揮這股力量實在教人惋惜。

「……你比我這人可是有才能多了，而且還很有彈性。但是，不要將力量用在錯的地方。我不想說壞話，你就回到中段的構持吧。從現在開始調整的話，不管關東大賽還是校際賽預賽都還來得及。」

我心想周遭怎麼格外安靜，原來是其他人也中斷練習，不知何時起聚集到我們周圍。田原的斜後方還有小柴。老師，你對這件事到底是作何感想啊？

田原突然說了些甚麼，但是我聽不見。

「……啊？你剛剛說了甚麼？」

緊接着她的嘴抿成一條線，用力地頂了一下下巴，然後眼睛上吊地瞪了我一眼。

「……我不要。」

你說甚麼？

「你少亂說話！」

我將提在身體左方的竹劍有如居合拔刀①般，以最小的動作抽出，立即朝田原的頸子揮下。然而，田原用收在左手的竹劍劍柄擋下來了。竹劍激烈撞擊。

「……我說我不要。我的……我的心意，香織學姐根本就不了解！」

「你這混帳在說甚麼！」

「住手！」

小柴終於介入我們。

「……有甚麼話要說，等等你們兩人去講，沒有必要中斷練習。」

指導老師都這麼說了，唉，這下子也沒辦法啦。

那一天，田原第一次對我連招呼都沒打，就獨自先回家了。我則反倒覺得若擅自跟上去而搭到同一班電車會很彆扭，因此在道場一角隨意地檢查竹劍。

呃！有支竹劍斷了，大概是剛才打田原時用的那一把。看來被她用劍柄閃避實在不太妙。是碰到了劍鍔嗎？可惡，明明還不是很舊——

「……磯山。」小柴在外頭抽過一根煙後回到裏面。

「是。」我邊將竹劍收回袋子裏邊起身。

「你……最近究竟和田原發生甚麼事了？」

即使你這麼問……

「其實我也不是很清楚，反倒是我想問人呢。老師……那傢伙幹嘛要嘗試用平正眼呢？到底是有甚麼好處她才那樣用？」

小柴歪過頭。

「不知道……我記得田原是從去年年底開始那麼用的吧。」

「不對，我覺得好像要再更早一點……不過我也記不太清楚啊。」

我們兩人同時抱住雙臂。由於彷彿莫名地有志一同，教我覺得很不舒服，因此我鬆開了手。

「是不是有甚麼起因？」

「這個……我完全不知道。」

「難道是去年福岡南來這裏時，她和黑岩選手交手打輸，所以才有那種反應？」

「不對……」

應該不是那樣吧。

「如果是，那麼要執行那種上段對策，只在和久野練習時做就好了吧。那傢伙就算對手是中段也無所謂。然後不管是在比賽還是對上我的時候，她就是因為面全是空隙而被人拿下啊……應該和黑岩沒甚麼關係吧。」

「唔——嗯。」他又歪過頭。

老師，其實你這人派不上甚麼用場嘛。

竹劍這麼一折斷反而好。我在返家途中繞去蒲生武道具店。

「晚安……還可以打擾嗎？」我推開依舊因老舊而難以開啟的玻璃門後說道。

「……啊，來了——」

客廳傳來了老婆婆的聲音，就連「好啦，老伴，小香來羅」也全都被我聽到了。

等了一段時間，只見辰爺爺邊揉着睡眼邊現身。

「……嗯，啊啊……我看棒球時不小心睡着了。」

途中他還因沒走好而扶住出入口的柱子，這老爺爺也愈來愈危險了啊。

啊，對了。我將竹劍袋從肩上卸下的同時問道：

「……欸，之前我去道場，桐谷老師的身體狀況似乎不太好，到底是怎麼了？你聽說過甚麼嗎……啊，這把，這裏斷了，不過其他的還可以用，所以替換這一支就好。」

辰爺爺掛起垂在脖子下的老花眼鏡，垂眼看着我遞過去的竹劍。

「啊啊，這裏是吧，替換一支啊……嗯，你說玄明（Yosiaki）？前陣子我去收他委託的竹劍時，看起來就和平時一樣……他是怎樣不舒服？感冒嗎？還是營養不良？」

我總覺得辰爺爺老是把桐谷老師說得像個笨蛋似地，明明認識那麼久了。印象中是終戰後不久便開始的孽緣吧？

「營養不良……老師他家沒有那麼窮吧。」

「是啊，他是有錢啊。畢竟那個家有不動產的收入嘛……不對，我要說的不是這個，只是我怎麼也不覺得那傢伙會真的站在廚房裏。想來是因為充也不在了，所以沒有好好吃飯吧。」

充也就是指到前陣子為止都在當內弟子的澤谷先生——澤谷充也，印象中他是老師在長野的親戚，不過詳細情形我已經忘了。

「也不知道該怎麼說，他們家族裏很多人單身哪。」

「……是說去世的隆明老師嗎？」

「嗯，隆哥也是單身。還有他們的父親戰死後，伯母長期以來也是一個人。再來就是上上代的典光（Tenkou）老師，他的夫人好像也是很早就去世了吧。我可是從來沒見過那家子的人是夫妻在一起的呢。」

咦，有這種事啊。

「……啊啊，小香在我這放了兩把新的，以及一把修理過的，如何？你要拿哪些走？」

「啊——那就修理的那一把和新的這一把吧。」

「好，謝謝惠顧。」

放在塑膠套裏的竹劍，不用說也知道是小判形的，我收下那兩把竹劍後付錢。

對了，也問問辰爺爺好了。

「……欸，你覺得對中段的對手用平正眼有甚麼好處？」

辰爺爺看起來是這德行，但也是劍道資歷幾十年的超級老手，而且還有段數。怪了，之前說的八段，結果是沒有過還是過了呢？

「對中段的對手用平正眼啊……唔——嗯，我沒有馬上想到甚麼答案。倒是頭盔會空出來，感覺反而不利啊。」

就是說吧，果然每個人都會這麼想。

從隔天起，我徹底對田原採取嚴厲手段。

畢竟她很清楚對我說不會放棄平正眼，所以我就要她表現出同等的覺悟。

結束一次的互角練習後，向右移動一步。接着，我對正要走向隔壁的田原說：

「站住……不要動。」用竹劍阻止她。

「田原，你只要跟着我練習就好了……喂！和久野練習完的人暫時先跳過我，去跟田村練！」

我大聲對所有社員做出指示。小柴僅是從遠處觀看，意思是先靜觀其變嗎？

「……好了，構持吧。就用你堅持的平正眼從我身上拿走一支吧。」

四週一陣騷動。

「幹嘛啦！你們給我去練自己的啦！就當作沒我們這一組，忽略我們繼續練！了解了吧……田原，你這傢伙也給我快點構持好！」

周遭的人再次開始練習，田原也已構持好。

「過來喔啦啊——！」

田原的劍尖在我的左眼延長線上飄移。

大笨蛋，太天真啦。

面！看吧，現在被我拿下一支羅。接下來我要再拿一支喔！用擊面打喔！面——讓人以為是擊面，但其實是擊手，你別這麼容易就上當了啊！剛才這下也是完美的一支喔！你到底怎麼啦？喂！不要擅自回到中段啊！我說的可是要你構持在平正眼啊！你很討厭對吧？你不想放棄平正眼吧？那就給我繼續構持住啊！就這樣打過來啊！我要你用那種構持從本人身上拿走一支啊大笨蛋！

「嚇啦！面耶耶呀噠啊——唔啦啊啊——！」

我「咚——」地打中她的腹部，結果她就倒在地上。

「站起來！不要發呆了！」

「啪——！」我又打了一記擊面。應該很痛吧？那是當然，因為我是狠下心用劍尖敲下去的。

少哭了，要是不甘心就給我站起來！站起來然後朝我攻擊！要是做不到，就給我放棄那種半吊子的平正眼吧！

我在每天的練習裏，持續着對田原的嚴厲指導。

不過，這傢伙不只有運動神經和吸收力，連毅力都不簡單。明明被我打成那樣子，甚至偶爾還會被我用腳踹，卻都不放棄平正眼。

或許可以說是這樣的成果吧，在進入六月後隨即舉行的關東大賽本戰中，雖然很可惜地在決賽裏輸給葵商業，但以整體而言打得不錯。而這支隊伍能晉級亞軍，對於即將迎接校際賽團體賽的此刻來說，是提升隊伍士氣最好的振奮因素。

個人？啊啊，個人賽當然是我順利奪冠。決賽又是碰上榮林學園的安原，但較之前我以更佳的過程獲勝。在本戰即將結束之際，我從正面打出擊面，以一支獲勝。不過，我和安原也預計會同時參加校際賽，所以還是先握過手了。結果她居然說：「下次讓我們在全國的決賽交手吧。」哈哈，我想應該不可能吧。

因為到了全國比賽，我想從西方彼端會有我的競爭對手們接二連三脫穎而出。

然而，就在即將面對校際賽團體縣預賽的某一天，有個奇妙的消息傳到身邊。

「磯山……你來一下。」

我在練習中途被小柴叫去。由於我離開隊伍，只見田原放鬆似地抽去肩膀的力量。

「……甚麼事？」

他指示社員繼續練習，接着把我叫到道場一角。

「磯山，你平常有沒有在上網？」

「沒有。另外，我幾乎沒使用手機郵件，也不清楚表情符號的打法。」

「你看這個。」

甚麼啊，不要三兩下就把我的全力裝傻打發掉嘛。

「我說這到底是甚麼……」

不，其實只要讀下去就懂了。福岡南高級中學綜合體育比賽劍道競技選手權大會，講白了，就是校際賽的福岡縣預賽的結果表。

女子團體賽的冠軍是福岡南高中，我想也是當然的。

女子個人賽是——

冠軍，黑岩伶那，福岡南高中三年級。

亞軍，水野綾香，三田村學園三年級。

「啊……」

沒有早苗的名字。

小柴也許是看出我已經發現了，於是輕輕點頭。

「……早苗似乎沒參加個人賽預賽。」

這麼一來，在全國大賽裏肯定和我是——

「是嗎……不過，怎麼說……真教人提不起勁呢。」

小柴啊，你幹嘛在現在這個時機給我看這種東西啊？這不是讓人徹底降低幹勁了嘛！

「……這個嘛，畢竟福岡南有着其他地方完全無法相比、充足的選手。換句話說，不管她多認真努力，也沒辦法一下子就嶄露頭角吧……不過，剛才來了一通有點奇怪的電話。」

我說啊，不要一直停頓啦，那會教人很焦急耶！

「誰打來的？」

「福岡南的吉野老師。」

哇咧。

「就是那個……聽說單槍匹馬在某條河的河床上和三百名混混打了場戰爭的？」

「不對、不對，我聽說的是三十名飛車黨……不，那個別管了……總之，就是那個吉野老師啊，打來問我們的校際賽隊伍是否會改變配置。」

是喔。

「那是甚麼意思？」

「嗯……反正簡單來說，就是他想讓你和早苗對戰，所以要我告知你是否確實會被排在主將。」

不會吧。

「……他還真是個很會違規的老師呢。」

「是啊，我也有些嚇到了。」

「那，怎麼樣？老師回答了甚麼？」

「我回答『磯山會當主將』。」

「……真的嗎？」

「是啊，是真的。」這些人到底在想甚麼啊？

「可是……就算他們把早苗排在主將，又不會只和我們交手，所以那樣做應該沒甚麼意義吧？」

「嗯。」小柴也點着頭。

「我也是這麼想……不過呢，只要看了之前的練習賽就知道，他們是聚集了許多菁英的實力集團。不管把誰放在哪個位置，應該都不會對局面造成甚麼影響吧。」

這的確是，人才濟濟的學校還真是好。

「不管怎樣，磯山……這下子可不能輸掉後天的團體縣預賽了。今年的葵商業雖然教人不甘心，但是一支非常棒的隊伍。要擊敗他們進軍全國實在很困難……但如果做不到，你就無法和早苗對戰。」

就是說啊——

我下意識地用視線追逐田原的身影。現在她正在和久野練習，還一副很開心似地構持在平正眼。我們究竟能不能打入全國，說實話，一切全看她的戰鬥方式而定也不為過吧。

小柴拍拍我的肩膀。

「……你已經做了最大程度的努力。就現階段而言，可以當作田原那已經達到完成了吧。明天別把她逼得那麼緊，讓她和其他人也練習一番。要是盯得太過頭，可會在賽前就先輸了喔。」

我沉默地點頭以對。那種事情我很清楚，而且我正打算那麼做。



註釋：

①在拔刀的瞬間斬擊對手的技巧。