尼可萊暫停下來休息，雙手累得直發抖。在太空裡生活了幾個月，他的身體已經變得虛弱，不習慣體力勞動了。在微重力狀態下，沒有任何重量需要舉起，肌肉也很少會用到。過去五個小時，他和路瑟不停工作，修理了S波段天線，把太陽能板的轉軸頭拆開並重新組合。現在他累壞了。身上穿著臃腫的艙外活動太空衣，連彎一下手臂都要額外使勁，因而讓簡單的工作都變得困難。

　　穿著太空衣工作本身就是個折磨了。為了要讓人體隔離在攝氏負一五七到正二二度的極端溫度之外，同時還要在太空的真空環境中維持氣壓，他們身上的太空衣有很多層材質，包括多層鍍鋁Mylar絕緣薄膜、多層抗撕裂尼龍，最外層是一種Ortho-fabric布料，外加一層壓力氣囊。在太空衣裡面，太空人穿著裝了水冷式細管的內衣。另外他還要揹著一個維生背包，裡面裝了水、氧氣、自我援救的噴射推進器，以及無線電設備。本質上，艙外活動太空衣就是一艘個人太空船，笨重而難以操縱，光是要鎖緊一顆螺絲，都很費力又勞心。

　　這趟差事把尼可萊累得筋疲力盡。他的雙手在笨拙的太空衣手套裡面抽筋了，同時一身大汗。

　　而且還好餓。

　　他從太空衣裡面的吸管口喝了點水，重重吐了一口氣。雖然水的滋味有點怪，簡直有魚腥味，但他也沒多想。在微重力之下，任何東西嚐起來都很奇怪。他又喝了一口，覺得下巴有點濕濕的。他不能伸手到頭盔裡面擦掉，所以就沒理會，往下看著地球。一開始忽然瞥見，看到壯麗動人的地球在他下方出現，他覺得有點頭暈，有點想吐。他閉上眼睛，等著那種暈眩感過去。那是暈船之類的暈動病，如此而已；通常不小心看到地球時，就會這樣。等到噁心感消失，他又感覺到新的東西：剛剛漏出來的那滴水現在沿著他的臉頰往上流。他抽動臉部肌肉，想甩掉那滴水，但那個水滴繼續流淌過他的皮膚。

　　可是我是在微重力環境，沒有上下之分。水應該根本不會流動啊。

　　他開始甩頭，又用戴著手套的手敲敲頭盔。

　　但他還是覺得那滴水往上移動，在他下顎留下一道濕濕的痕跡，流向耳朵。現在流到他罩住通訊耳麥的軟帽下端了。帽子的布料一定會吸掉那滴水，防止它再往前流……

　　忽然間，他的身體僵住了。它滑進帽子下緣，現在正蠕動著滑向他的耳朵。那不是一滴水，不是喝水漏出來的，而是很堅定地在移動著。那是個活物。

　　他扭向左，然後向右，想把它甩掉。他用力敲擊頭盔，但還是感覺它在動，在他的耳麥底下滑行。

　　他看到令人暈眩的地球，又看到黑暗的太空，接著又是地球，同時整個人瘋狂地又甩又扭。

　　那濕濕的玩意兒溜進他耳朵裡了。

　　☆

　　「尼可萊？尼可萊，拜託回答我！」艾瑪說，看著電視監視器上的他。他不斷轉圈，戴了手套的手瘋狂敲著頭盔。「路瑟，他看起來好像是癲癇發作了！」

　　路瑟出現在畫面裡，迅速過去幫忙。尼可萊還在不斷扭動，前後甩著頭。艾瑪聽得到他們的聲音，路瑟拚命問他，「怎麼回事？怎麼回事？」

　　「我的耳朵──在我的耳朵裡──」

　　「痛嗎？你耳朵痛嗎？看著我！」

　　尼可萊又拍著他的頭盔。「更裡面了！」他尖叫，「把它弄出來，把它弄出來！」

　　「他是怎麼回事？」艾瑪喊道。

　　「我不曉得！老天啊，他好恐慌──」

　　「他太接近工具柱了。趕快把他弄走，免得扯破太空衣！」

　　在電視監視器上，路瑟抓住尼可萊一隻手臂。「走吧，尼可萊！我們回氣密艙去。」尼可萊忽然抓住自己的頭盔，好像要拔下來。

　　「不！不要！」路瑟大叫，抓住他兩隻手臂，拚命想阻止他。兩個人扭在一起，安全繩圍著他們纏繞。

　　葛利格和黛安娜也來到電視監視器前，三個人驚駭地看著這場戲在太空站外上演。

　　「路瑟，工具柱！」葛利格說，「小心太空衣！」

　　就在他說的這一刻，被路瑟抓住的尼可萊忽然猛烈扭動，頭盔撞上了工具柱。一道看似白霧似的細流從他的面罩噴出來。

　　「路瑟！」艾瑪喊道，「檢查他的頭盔！檢查他的頭盔！」

　　路瑟瞪著尼可萊的面罩。「狗屎，上頭有裂縫！」他大叫，「我看得到空氣外洩！他在減壓中！」

　　「打開他的緊急氧氣，馬上把他弄進來！」

　　路瑟伸手到尼可萊的太空衣上，撥開緊急氧氣供應的開關。額外增加的氧氣可以讓太空衣內保持壓力，或許足以撐到尼可萊回太空站。路瑟還在努力制伏尼可萊，開始向氣密艙。

　　「快點，」葛利格喃喃道，「耶穌啊，快點。」

　　路瑟花了好幾分鐘，才把尼可萊拖進人員室，關上艙門，開始增加氣壓。他們沒先進行平常的氣密艙完整性檢查程序，而是直接把氣壓加到一個標準大氣壓。

　　艙門打開，艾瑪飄進了設備室。

　　路瑟已經拿下尼可萊的頭盔，又手忙腳亂地想把他拉出上半身的硬殼。他們聯手合作，設法把尼可萊身上的太空衣脫掉。艾瑪和葛利格把他拖到太空站另一頭的俄國服務艙，那邊的電力和燈光都還保持正常。一路上尼可萊還在不斷尖叫，抓著頭上保護通訊設備的軟帽左側。他腫起的雙眼閉上，眼皮往外鼓起。艾瑪摸摸他的雙頰，感覺到有碾軋聲──這表示他因為急速減壓，而造成皮下組織裡面出現氣泡。他的下巴有一條發亮的唾液。

　　「尼可萊，冷靜！」艾瑪說，「你沒事了，聽到了嗎？你沒事了！」

　　他尖叫著摘掉軟帽，帽子飛走了。

　　「幫我把他綁在板子上！」艾瑪說。

　　所有人聯手把醫療約束板安置好，脫掉尼可萊身上的水冷式長袖內衣褲，繫上約束帶，把他完全固定在板子上。就連艾瑪檢查他的心臟、肺臟、腹部時，他還繼續嗚咽著，腦袋左右轉著。

　　「是他的耳朵。」路瑟說。他已經脫掉笨重的太空衣，睜大眼睛看著痛苦的尼可萊。「他說過他耳朵裡有東西。」

　　艾瑪更仔細察看尼可萊的臉。那條唾液線源自他的下巴，往上經過左下頜，到他的左耳。一滴液體抹過他的耳廓。

　　她打開裝了電池的耳鏡，插進尼可萊的耳朵。

　　她第一個看到的是血，很鮮亮的一滴，在耳鏡的光線下發亮。然後她的注意力轉到鼓膜。

　　上頭穿孔了。不是發著微光的健康鼓膜，而是一個裂開的黑洞。她的第一個想法是氣應創傷。是剛剛急速降壓，害他的鼓膜破裂嗎？她檢查了另一邊耳朵，發現完全沒事。

　　她困惑地關掉耳鏡的燈，看著路瑟。「剛剛在外頭發生了什麼事？」

　　「我也不曉得。當時我們兩個正停下來稍微喘口氣。然後就要帶著工具回來。前一分鐘他還好好的，下一分鐘他就恐慌起來。」

　　「我得看看他的頭盔。」

　　她離開俄國服務艙，返回設備室。她打開艙門往裡看，看到兩件艙外活動太空衣，剛剛路瑟又重新固定在牆上了。

　　「妳在做什麼，瓦森？」跟在她後面的葛利格說。

　　「我想看看那道裂縫有多大，剛剛降壓的速度有多快。」

　　她走到那件比較小的、標示著「盧登柯」的太空衣前，取下頭盔。她看著裡面，看到裂開的面罩上有一小塊濕氣。她從口袋裡拿出一根棉花棒，碰觸那滴液體的頂端。那液體很濃稠，像凝膠。是藍綠色的。

　　一股寒氣竄上她的脊椎。

　　健一來過這裡，她忽然想起來了。就在他死掉的那一夜，我們在這個氣密艙裡發現了他。他當時就污染了這裡。

　　她立刻慌張地後退，撞到艙口的葛利格。「出去！」她叫道，「馬上出去！」

　　「怎麼了？」

　　「我想我們有生物性危害！關上艙門！關上！」

　　他們手忙腳亂地退出氣密艙，進入節點艙。接著兩人一起關上艙門，緊緊封住。然後兩人緊張地彼此互看一眼。

　　「妳覺得什麼外洩了嗎？」葛瑞格說。

　　艾瑪掃視著節點艙，尋找著任何盤旋在空中的水滴。乍看沒看到什麼，然後有個洩密的亮光一閃而過，似乎在她眼角的視野最邊緣飛舞。

　　她轉過去瞪著看。結果不見了。

　　☆

　　特殊載具作業中心內，傑克坐在飛航醫師的控制台前，看著前方螢幕上的時鐘，隨著每過去一分鐘，他也愈來愈緊張。耳麥裡傳來地面控制人員和負責太空站的飛航主任伍迪‧艾里斯互相報告目前狀況的對話，迅速而斷續，帶著新的急迫性。這個房間跟太空梭的飛航控制室位於同一棟大樓，格局也類似，只是更小、更專門化，而且有一組專門監控太空站活動的工作人員負責。自從發現號撞上國際太空站之後，過去三個小時以來，這個房間就愈來愈焦慮，不時還有一陣恐慌。房間裡有這麼多人，又歷經那麼久未曾緩解的壓力，因而整個空氣都聞得出危機──汗臭混合了走味咖啡的氣味。

　　尼可萊‧盧登柯正飽受減壓傷害之苦，顯然必須趕緊撤離。因為太空站只有一艘救生艇──人員返航載具──所以太空站上的所有駐站人員都要回家了。這將會是精心安排下的撤離行動。不能抄捷徑，不能犯錯，不能慌張。航太總署過去曾模擬過這個狀況很多回，但從來沒真正執行過，更別說上面還載著五個活生生、會呼吸的人。

　　載具脫離的時間愈來愈逼近。他們將會花二十五分鐘逐漸遠離太空站，並取得全球衛星定位導航資料，然後花十五分鐘準備反向點火脫離軌道。接下來花一個小時降落。

　　不到兩個小時後，艾瑪就會回到地球上了。無論以什麼形式。這個想法忽然猝不及防襲來，他不禁想起吉兒‧休伊特開膛的屍體躺在解剖檯上的可怕情景。

　　他雙手握拳，逼自己專心監視尼可萊‧盧登柯的遙測顯示資料。心率很快，但是很規律；血壓也一直保持穩定。拜託，加油。趕快帶他們回家吧。

　　他聽到葛利格在太空站上報告，「通訊官，我們全都登上人員返航載具，艙門也關上了。這裡有點擠，不過我們準備好要上路了。」

　　「準備啟動。」通訊官說。

　　「準備啟動。」

　　「病人狀況怎麼樣？」

　　聽到艾瑪的聲音從耳機中傳來，傑克的心臟猛地跳了一下。「他的生命徵象維持穩定，但定向感混亂，無法說出現在的時間、日期、地點。碾軋聲已經轉移到頸部和上軀幹，也造成了他的一些不舒服。我已經又給了他一劑嗎啡。」

　　突然的降壓造成尼可萊的軟組織內出現氣泡。這個情況很痛苦，但對人體無害。傑克真正擔心的是神經系統裡出現了氣泡。這會是造成尼可萊意識混淆的原因嗎？

　　伍迪‧艾里斯說：「進行啟動吧。開始脫離太空站。」

　　「國際太空站，」通訊官說，「現在你們要──」

　　「停止行動！」一個聲音插入。

　　傑克抬起頭，困惑地看著飛航主任艾里斯。艾里斯同樣一臉困惑。他轉過頭去，看著剛走進控制室的詹森太空中心主任肯恩‧布蘭肯緒，旁邊還跟著一名穿西裝的深色頭髮男子和六名空軍軍官。

　　「對不起，伍迪，」布蘭肯緒說，「相信我，這不是我決定的。」

　　「什麼決定？」艾里斯問。

　　「撤離行動取消了。」

　　「我們上頭有個人生病了！人員返航載具已經準備要出發──」

　　「他不能回來。」

　　「這是誰的決定？」

　　那個深色頭髮的男子往前站。他開口，帶著幾乎是無言的歉意口氣說：「是我的決定。我是白宮安全委員會的傑瑞德‧普拉菲。請告訴你們上面的人員，重新打開艙門，離開人員返航載具。」

　　「我們上面有人生病了。」艾里斯說，「我要帶他們回家。」

　　軌道官插話，「飛航主任，我們現在得馬上進行脫離，否則就沒法降落在目標地點了。」

　　艾里斯對通訊官點點頭。「進行人員返航載具啟動作業，開始脫離太空站吧。」

　　通訊官還沒來得及說任何一個字，他的耳麥就被拉掉，整個人也被從椅子上拖走，推到一邊。一名空軍軍官佔住了他在控制台前的位置。

　　「嘿！」艾里斯大喊，「嘿！」

　　其他空軍軍官立刻在控制室內呈扇形散開，所有飛航控制人員都當場僵住了。沒有人掏出槍，但那種威脅意味很明顯。

　　「國際太空站，不要啟動，」新的通訊官說，「撤離行動取消了。重新打開艙門，退出人員返航載具。」

　　困惑的葛利格回應，「我沒聽懂，休士頓。」

　　「撤離行動取消了。退出人員返航載具。太空站軌道控制員和導航控制員的電腦都出了問題。飛航主任決定最好暫緩撤離。」

　　「要延後多久？」

　　「不確定。」

　　傑克猛地站起來，準備要去扯走那個新通訊官的耳麥。

　　傑瑞德‧普拉菲忽然走到他面前，擋住他的去路。「你不明白情況有多嚴重。」

　　「我太太在太空站上。我們要帶她回來。」

　　「不行，他們可能全部感染了。」

　　「感染什麼？」

　　普拉菲沒回答。

　　傑克憤怒地衝向他，但被兩個空軍軍官拉住了。

　　「感染什麼？」傑克喊道。

　　「一種新的生物，」普拉菲，「一種喀邁拉。」

　　傑克望著布蘭肯緒苦悶的臉，又看看那幾個擺出接管控制台姿態的空軍軍官。然後他發現另一張熟悉的臉：李若伊，孔耐爾，才剛走進房間來。孔耐爾看起來蒼白而震驚。這時傑克才明白，這件事是最高層的人決定的。他或布蘭或伍迪‧艾里斯說什麼，都不可能改變。

　　現在航太總署不再由他們作主了。