「依我看，管他們去死，」路瑟說。對地面的頻道已經關掉，所以任務控制中心聽不到他們的對話。「我們回人員返航載具，撥動開關，出發。他們就沒辦法要我們掉頭回去了。」

　　一旦他們離開太空站，就沒辦法回頭了。基本上，人員返航載具是一架有減速拖曳傘的滑翔機。跟太空站分離之後，就會繞著地球轉，頂多轉四圈後，就不得不脫離軌道降落。

　　「控制中心要我們耐心等，」葛利格說，「所以我們會照做。」

　　「遵守那些愚蠢的狗屎命令？如果我們不把尼可萊弄回家，他就要死在我們手上了！」

　　葛利格看著艾瑪。「瓦森，妳的意見呢？」

　　過去二十四小時，艾瑪都守在病人旁邊，監視著尼可萊的狀況。他們全都看得出來，他的情況很危險了。他被綁在醫療約束板上，抽搐又發抖，四肢有時揮動得好猛烈，艾瑪都擔心他要骨折了。他看起來像個拳擊手，在繩圈裡被對手無情地痛擊。皮下氣腫讓他臉部的軟組織鼓脹，擠得他的眼睛只剩兩道細縫，裡頭的眼白是惡魔般的鮮紅色。

　　她不曉得尼可萊能聽到多少、了解多少，也不敢冒險說出心裡的想法。所以她比劃著，示意其他人員離開俄國服務艙。

　　他們在居住艙會合，這樣尼可萊就聽不到了，而且他們可以安全地取下護目鏡和口罩。

　　「休士頓得趕緊讓我們撤離，」她說，「不然他就撐不下去了。」

　　「他們知道狀況，」葛利格說，「但是要等白宮點頭，他們才能准許我們隔離。」

　　「所以我們就只能待在這裡，看著彼此一個個生病？」路瑟說，「如果我們直接上了人員返航載具離開呢？他們能怎麼辦？把我們打下來嗎？」

　　黛安娜靜靜地說：「有可能。」

　　這是實話，大家聽了都沉默不語。每個上過太空梭、熬過倒數時間的太空人都知道，甘迺迪太空中心的一個地下碉堡裡，坐著一群空軍軍官，他們唯一的任務就是炸掉太空梭，把上頭的人員全部化為灰燼。萬一駕駛系統在發射時方向出了錯，萬一太空梭轉向人口密集的區域，這些發射場安全官的職責就是按下摧毀鈕。他們認識太空梭裡的每一個飛行人員，大概還看過那些太空人家人的照片。他們很清楚自己要殺掉的是什麼人。這個責任很可怕，但沒有人懷疑，這些空軍軍官會執行他們的任務。

　　同樣的道理，如果他們接獲命令要摧毀人員返航載具，幾乎可以確定，他們也會照做。在面對一種新的、致命的傳染病威脅時，五個太空人的性命似乎是微不足道的。

　　路瑟說：「我很願意打賭，他們會讓我們安全降落。為什麼不呢？我們有四個人還很健康，沒有染上什麼病啊。」

　　「但我們已經暴露了，」黛安娜說，「我們呼吸同樣的空氣，生活在同樣的空間。路瑟，你和尼可萊還一起睡在氣密艙裡頭過。」

　　「我覺得一點毛病也沒有。」

　　「我也是。還有葛利格和瓦森也是。但如果這是傳染病，我們可能已經處於潛伏期了。」

　　「所以我們要遵守命令，」葛利格說，「還是乖乖留在太空站吧。」

　　路瑟轉向艾瑪。「妳也贊成這種當烈士的鬼想法嗎？」

　　「不，」她說，「我不贊成。」

　　葛利格驚訝地看著她。「瓦森？」

　　「我考慮的不是自己，」艾瑪說，「而是我的病人。尼可萊沒辦法說話，所以我得幫他發言。我希望他能住進醫院，葛利格。」

　　「妳也聽到休士頓那邊說什麼了。」

　　「我聽到的狀況是一團混亂。他們先是命令我們撤離，然後又取消。首先他們跟我們說那是馬堡病毒，然後又說那根本不是病毒，而是某種由生物恐怖份子培育出來的新生物。我不曉得他們下頭到底發生了什麼事。我只知道，我的病人……」她忽然壓低聲音。「死了，」她輕聲說。「我首要的責任，就是設法保住他的命。」

　　「而我的責任，則是要有個太空站指揮官的樣子，」葛利格說，「我必休士頓盡力做出最好的指令。除非情況真的很重大，否則他們不會讓我們冒這種險的。」

　　艾瑪無法反駁。任務控制中心的那些控制人員她都認識，也很信任。而且傑克也在那裡，她心想。在這世上，她最信任的人就是他。

　　「剛剛有資料傳上來了，」黛安娜說，看了電腦一眼。「是給瓦森的。」

　　☆

　　艾瑪飛到艙裡另一頭，去看螢幕上發亮的訊息。是航太總署生命科學中心發過來的。

　　□

　　瓦森醫師：

　　我們覺得應該讓妳知道妳所對付的是什麼──我們所有人在對付的是什麼。這是感染平井健一那種生物的DNA分析。

　　☆

　　艾瑪打開附加檔案。

　　她花了好一會兒，才有辦法看懂掠過螢幕上的那些核苷酸序列。又花了幾分鐘，才有辦法相信隨之而來的結論。

　　同一個染色體上，有來自不同物種的基因。豹蛙、老鼠，還有人類。

　　「這是什麼生物？」黛安娜問。

　　艾瑪輕聲說：「一種新的生命形態。」

　　這是個科學怪人式的怪物。令人憎惡的生物。她的注意力忽然集中在「老鼠」這個詞上，心想，老鼠。牠們是最早生病的。過去一個半星期，那些白老鼠持續死亡。上一回她去檢查籠子時，只剩一隻母鼠還活著。

　　她離開居住艙，更深入那半邊電力不足的太空站深處。

　　美國實驗艙一片昏暗。她飄過黑暗，來到放動物的架子旁。那些白老鼠是這種生物的原始帶原者，把喀邁拉帶到太空站上來的嗎？或者牠們只是意外的受害者，因為暴露在太空站上別的東西前，而受到感染的？

　　另外，最後那隻老鼠還活著嗎？

　　她拉出抽屜式架子，看著籠子裡剩下的那隻老鼠。

　　她的心往下一沉。那隻老鼠死了。

　　這隻一邊耳朵被咬爛的母鼠，艾瑪已經逐漸把牠當成鬥士了。純粹憑著一股頑強，這個好鬥的倖存者比其他籠友都活得更久。此刻艾瑪望著那個死沉沉的身體飄浮在籠子另一頭，感覺到一股突如其來的深切哀痛。牠的腹部已經腫起。得趕緊把這個屍體拿走，和其他被污染的垃圾一起丟掉。

　　她把籠子跟手套箱接合，雙手伸進手套裡，去抓那隻老鼠。她的手指才剛握住牠，那屍體就忽然開始亂扒著復活了。艾瑪驚訝得尖叫，鬆開了手。

　　那老鼠翻過身來，瞪著她，鬍鬚不耐地抽動著。

　　艾瑪吃驚地大笑一聲。「原來你沒死。」她喃喃道。

　　「瓦森！」

　　她轉向剛剛傳出聲音的對講機。「我在實驗艙。」

　　「快來這裡！俄國服務艙這邊。尼可萊在發作！」

　　她飛出實驗艙，在艙壁間反彈著，衝向俄國那一頭。進入俄國服務艙後，她第一個看到的是其他同事的臉，即使在護目鏡後頭，他們的驚駭還是很明顯。然後他們讓到一旁，她看到了尼可萊。

　　他的左手臂正在痙攣地抽搐著，力氣大得整個約束板都在顫抖。癲癇在他身軀左半邊往下蔓延，左腿也開始猛踢。隨著癲癇勢不可擋地蔓延到全身，他的臀部歪了，往上推離約束板。他扭動得愈來愈嚴重，手腕的約束皮帶把他的皮膚刮出血來。艾瑪聽到一個可怕的喀啦聲，他的左前臂骨折了。右手腕的約束帶被掙開，他不受拘束的手臂拍擊著。手背的骨頭和肉猛拍著板子邊緣。

　　「把他按住！我要幫他打煩寧鎮靜劑！」艾瑪喊道，手忙腳亂地在醫藥箱內翻找。

　　葛利格和路瑟一人抓住一邊手臂，但就連路瑟也按不住尼可萊。他那隻沒綁住的手臂像根鞭子似的揚起，把路瑟揮到一旁。路瑟翻滾著，一腳掃到黛安娜的臉頰，把她的護目鏡撞歪了。

　　尼可萊的頭忽然猛往後頭的板子撞。他咕嚕嚕吸了口氣，上漲的胸部充滿空氣，然後從喉嚨裡咳出來。

　　一口痰噴灑而出，飛到黛安娜臉上。她厭惡地哀叫一聲，鬆開了手往後飄，擦拭暴露在外的眼睛。

　　一球藍綠色的黏液飛過艾瑪身邊。在那一團凝膠狀裡頭，有個梨子狀的核仁。直到它飄過燈光系統的照明器，艾瑪才明白那是什麼。如果把一顆雞蛋對著燭火，就可以看到蛋殼裡面的內容。現在照明器就像是蠟燭，它的光亮穿透了核仁外不透明的薄膜。

　　在裡頭，有個活生生的東西在移動。

　　心臟監視器發出尖銳的長鳴。艾瑪轉頭看著尼可萊，發現他已經停止呼吸。監視器上只有一條水平的直線。

　　☆

　　八月十六日

　　★

　　傑克把通訊耳麥戴到頭上。現在控制中心後方的小房間裡只剩他一個人，這段談話應該是保密的，但他知道他和艾瑪今天所談的，還會有其他人聽到。他猜想，現在所有對太空站的通訊，都有空軍和美國太空司令部在監聽。

　　他說：「通訊官，我是飛航醫師。我準備好要進行私人家庭會議了。」

　　「收到，飛航醫師，」通訊官說，「地面控制官，地對空頻道進入保密狀態。」暫停一下，然後：「飛航醫師，可以進行私人家庭會議了。」

　　傑克的心臟怦怦跳。他深吸一口氣說：「艾瑪，是我。」

　　「如果我們把他帶回去的話，他可能還活著，」她說，「他可能還有機會。」

　　「取消撤離的人不是我們！航太總署的決定一再被推翻。我們一直在爭取要讓你們盡快回來。只要你們撐下去──」

　　「來不及了，傑克。」她靜靜地說，一副實際的口吻。那些話讓他冷入骨髓。「黛安娜感染了。」她說。

　　「你確定嗎？」

　　「我剛剛檢查過她的藏粉酶，指數在上升。我們正在觀察她，等著第一批症狀出現。那玩意兒之前飛得艙房裡到處都是。我們清理過了，但不確定還有誰暴露了。」她暫停一下，他聽得到她顫抖的吸氣。「你知道嗎，那些你在安迪和吉兒體內看到的東西、你原先以為是囊腫的？我在顯微鏡底下切開一個，剛剛把照片傳回生命科學中心了。那不是囊腫，傑克。也不是孢子。」

　　「那是什麼？」

　　「是卵。裡頭有東西，正在生長。」

　　「生長？妳是說，那是多細胞生物？」

　　「沒錯，我的意思就是這樣。」

　　他愣住了。他本來假設他們在對付的是一種微生物，頂多就是單細胞的細菌。人類最致命的死敵向來就是微生物──細菌、病毒和單細胞原生動物，小到人類的肉眼看不見。如果喀邁拉是多細胞生物，那就遠比單純的細菌要高太多等級了。

　　「我看到的那個還沒成形，」她說，「比較像是一群細胞，但是有血管。還有可收縮的動作。好像整個東西在搏動，就像心肌細胞的培養。」

　　「或許那真的是培養。一群單細胞黏在一堆而已。」

　　「不。不是的，我想那是同一個生物。而且還很幼小，還在成長中。」

　　「長大會變成什麼？」

　　「陸軍傳染院知道，」她說，「這些東西是在平井健一的屍體裡長大的。分解了他的器官。他的屍體爆裂時，這些東西一定濺得整個軌道飛行器裡到處都是。」

　　當初軍方立刻把軌道飛行器隔離了，傑克心想，回憶起那些直升機，還有那些穿著太空衣的人。

　　「它們也在尼可萊的屍體裡生長。」

　　他說：「丟棄他的屍體，艾瑪！千萬別耽誤時間。」

　　「我們正要丟。路瑟在準備要把屍體從氣密艙丟出去。我們只能希望太空的真空狀態能殺死這個玩意兒。這是個歷史事件，傑克。第一個埋葬在太空的人類。」她發出怪異的笑聲，但很快就恢復沉默。

　　「聽我說，」他說，「我會帶妳回家的。就算要我自己搭上一艘火箭上去接妳都行。」

　　「他們不會讓我們回地球的。現在我明白了。」

　　他從沒聽過她的口氣如此喪氣，因而覺得憤怒又絕望。「別在我面前這麼懦弱，艾瑪！」

　　「我只是務實罷了。我看過敵人，傑克。喀邁拉是一種複雜的多細胞生物。它會動，會繁殖。它利用我們的DNA、我們的基因，來對抗我們。如果這是利用生物工程製造出來的生物，那麼那些恐怖份子剛剛製造出最完美的武器了。」

　　「那他們一定也設計出了一種防禦的辦法。沒有人會釋出一種新武器，卻不曉得如何保護自己抵擋這種武器的。」

　　「說不定是個狂熱份子做出來的。這個恐怖份子唯一感興趣的就是殺人──很多很多人。而這個喀邁拉就可以做到。它不光會殺人，還會繁殖、擴散。」她暫停一下，聲音裡有深深的倦意。「在這樣的情況下，很明顯，我們沒法回地球了。」

　　傑克拔掉通訊耳麥，臉埋在雙手裡。他獨自坐在那個小房間裡好久，艾瑪的聲音依然迴盪在他心中。我不知道該怎麼救妳，他心想。連從哪裡開始著手都不知道。

　　他沒聽到門打開，直到酬載處的麗茲‧吉昂尼喊他的名字，他才終於抬起頭。

　　「我們查到一個名字。」她說。

　　他困惑地搖搖頭。「什麼？」

　　「我跟你們說過，我要查出哪個實驗因為黴菌過度繁殖而被銷毀了。結果是一個細胞培養。研究主持人是海倫‧柯尼格，一位加州的海洋生物學家。」

　　「她怎麼樣？」

　　「她失蹤了。兩個星期前，她從她任職的海洋科學公司實驗室辭職。從此沒有人曉得她的下落。另外，傑克，精采的在這裡。我剛剛跟海洋科學公司的一個人談過。她說聯邦調查員在八月九號突襲柯尼格的實驗室，帶走她所有的檔案。」

　　傑克坐直了身子。「柯尼格的實驗是什麼？她送上去的是哪種細胞培養？」

　　「一種單細胞海洋生物。叫做古生菌。」