現在是凌晨一點四十五分，傑克累得視線都模糊了，電腦螢幕上的那些字不時失焦。「一定有更多，」他說，「繼續找。」

　　葛瑞琴‧劉坐在鍵盤前，懊惱地看了傑克和高登一眼。之前她在熟睡中被他們一通電話吵醒，她過來的時候，沒有平常準備上鏡頭的化妝和隱形眼鏡。他們從沒見過這個平常打扮稱頭的公關主任這麼不光鮮，也沒見過她戴鏡片眼鏡──厚厚的角框眼鏡，讓她的瞇瞇眼顯得更小了。「跟你們說，我在LexisNexis資料庫裡面就只能找到這個了。海倫‧柯尼格幾乎什麼都沒有。另外海洋科學公司，只有平常的企業新聞稿而已。至於帕默‧蓋布里爾這個名字，唔，你們自己也看得出來，他並不想出名。過去五年來。他的名字唯一出現在媒體的地方，就是《華爾街日報》的金融版，是一些有關海洋科學公司和他們產品的商業報導。沒有傳記資料，連一張他的照片都找不到。」

　　傑克往後垮坐在椅子上，揉著雙眼。他們三個人已經在公關室耗了兩個小時，仔細搜尋LexisNexis資料庫內有關海倫‧柯尼格和海洋科學公司的每一篇文章。他們找到了很多筆海洋科學公司的資料，幾打提到該公司產品的文章，從洗髮精到藥品到肥料。但幾乎找不到有關柯尼格或蓋布里爾的資料。

　　「再試著找柯尼格一次。」傑克說。

　　「這個名字，我們已經試過所有可能的拼字組合了，」葛瑞琴說，「什麼都沒有。」

　　「那就試試看古生菌。」

　　葛瑞琴嘆了口氣，打了古生菌，然後點了「搜尋」。

　　螢幕上充滿了一長串摘錄文章。

　　◇◇

　　「陌生的地球物種。科學家同賀新生物分支的發現。」《華盛頓郵報》

　　「古生菌成為國際學術會議主題。」《邁阿密前鋒報》

　　「深海生物提供生命起源的線索。」《費城詢問報》

　　☆

　　「兩位，這樣是沒希望的，」葛瑞琴說，「要讀完這個名單上的每篇文章，會花掉我們一整夜。我們乾脆到此為止，回家好好睡一覺吧。」

　　「慢著！」高登說，「往下到這一筆。」他指著螢幕最底下一行的摘文。「科學家死於加拉巴哥潛水意外。」《紐約時報》

　　「加拉巴哥，」傑克說，「柯尼格博士就是在這個地方發現那種古生菌的。在加拉巴哥海底裂谷。」

　　葛瑞琴點了那篇文章，文字出現了。報導是兩年前的。

　　◇◇

　　版權：《紐約時報》

　　版區：國際新聞

　　標題：「科學家死於加拉巴哥潛水意外」

　　撰稿人：胡立歐‧裴瑞茲，《紐約時報》特派員

　　一名研究古生菌海洋生物體的美國科學家史蒂芬‧艾亨博士，昨天駕駛單人潛水艇潛入加拉巴哥裂谷，不幸因潛艇卡在海底峽谷而意外身亡。他的屍體直到今天早上才找到，並由研究母船蓋布里雅拉號的纜線，將迷你潛艇拖到海面上。

　　「當時我們知道他在底下還活著，但是卻束手無策。」一名蓋布里雅拉號的科學家同事說。「他被困在一萬九千呎深的海底。我們花了好幾個小時才拉出他的潛艇，拖回海面上。」

　　艾亨博士是加州大學聖地牙哥分校的地質學教授，現居加州拉荷亞。

　　☆

　　傑克說：「那艘船的名字是蓋布里雅拉。」

　　他和高登彼此對望，兩個人都驚訝地想著：蓋布里雅拉，帕默‧蓋布里爾。

　　「我敢說這艘母船是海洋科學公司的。」傑克說，「而且海倫‧柯尼格當時就在船上。」

　　高登的目光又回到螢幕上。「這下子就有趣了。艾亨是地質學家，這事情妳怎麼看？」

　　「怎麼了？」葛瑞琴說著打了個呵欠。

　　「一個地質學家在一艘海洋研究船上做什麼？」

　　「研究海底的岩石？」

　　「搜尋一下他的名字吧。」

　　葛瑞琴嘆了口氣。「你們兩個欠我一夜美容覺。」她打了史蒂芬‧艾亨的名字，然後點了「搜尋」。

　　螢幕上出現一個清單，總共七篇文章。其中六篇是有關他死在加拉巴哥海底的新聞。

　　另外一篇是在他死亡的前一年：

　　◇◇

　　「加州大學聖地牙哥分校教授將發表玻璃隕石研究方面的最新發現，並成為馬德里國際地質學術會議的主講人。」《聖地牙哥聯合報》

　　☆

　　傑克和高登瞪著螢幕，好半天都震驚得沒法說話。

　　然後高登輕聲說：「就是這個，傑克。這就是他們想隱瞞我們的事情。」

　　傑克雙手麻痹，喉嚨發乾。他的目光集中在一個字彙，這個字彙告訴了他們一切。

　　玻璃隕石。

　　☆

　　很多詹森太空中心的官員都住在休士頓東南郊的清水湖，包括詹森太空中心主任肯恩‧布蘭肯緒，他的房子是一棟不起眼的家宅。對於單身漢來說，這棟房子嫌太大了，在保全燈光的照耀下，傑克看到前院打掃得非常整潔，每道樹籬都修剪得很完美。這個在凌晨三點還燈光明亮的院子，完全符合一般人對布蘭肯緒的印象，他是出了名的完美主義，而且對保全幾乎是講究到偏執狂的地步。這會兒大概就有一部監視攝影機對著我們，傑克心想，他和高登站在前門外，等著布蘭肯緒來應門。他們按了好幾下電鈴，才看到屋內亮起燈光。然後布蘭肯緒出現了，身材矮胖的他穿著浴袍。

　　「現在是凌晨三點，」布蘭肯緒說，「你們兩個跑來這裡做什麼？」

　　「我們得找你談。」高登說。

　　「我的電話有什麼問題嗎？你們就不能先打個電話過來嗎？」

　　「這件事情不能在電話裡談。」

　　他們都走進屋裡，等到前門關上了，傑克才說：「我們知道白宮在隱瞞什麼事。我們知道喀邁拉是哪裡來的了。」

　　布蘭肯緒瞪著他，當場忘記睡到一半被吵醒的不耐。然後看看高登，希望他能確認傑克的說法。

　　「這解釋了一切，」高登說，「陸軍傳染院的保密、白宮的偏執狂，還有這個生物的習性，是我們那些醫師從沒見過的。」

　　「你們發現了什麼？」

　　傑克回答了這個問題。「我們知道喀邁拉有人類、老鼠、兩棲類的DNA。但陸軍傳染院不肯告訴我們，基因組裡面還有什麼其他DNA。他們不肯告訴我們這個喀邁拉到底是什麼，或者是哪裡來的。」

　　「你昨天晚上告訴我，那玩意兒是跟著海洋科學公司的酬載運上去的。是一批古生菌的培養。」

　　「我們原先是這麼以為。但古生菌並不危險。它們不會害人類生病──所以航太總署才會接受這個實驗。但這種古生菌有點不太一樣。海洋科學公司沒告訴我們。」

　　「不一樣？你是指什麼？」

　　「它的來源，是加拉巴哥的海底裂谷。」

　　布蘭肯緒搖搖頭。「我不懂有什麼意義。」

　　「發現這個培養的，是一艘『蓋布里雅拉號』的研究船上頭的科學家，這艘船屬於海洋科學公司。其中一個研究員是史蒂芬‧艾亨博士，他也登上了『蓋布里雅拉號』，顯然是最新加入的顧問。才一個星期，他就死了。他的迷你潛水艇卡在裂谷的底部，他因為窒息而死。」

　　布蘭肯緒什麼話都沒說，雙眼仍看著傑克。

　　「艾亨博士以研究玻璃隕石聞名，」傑克說，「這種玻璃物體是隕石撞擊地球而形成的。艾亨博士的專業領域就是這個，隕石和小行星的地質學。」

　　布蘭肯緒還是沒說話。他為什麼沒反應？傑克很納悶。他還不僅這代表什麼嗎？

　　「海洋科學公司讓艾亨搭飛機飛到加拉巴哥群島，因為他們需要地質學家的意見。」傑克說，「他們必須確認他們在海底發現的東西，一顆小行星。」

　　布蘭肯緒的臉變得僵硬。他轉身走向廚房。

　　傑克和高登跟過去。「這就是為什麼白宮這麼怕喀邁拉！」傑克說，「他們知道它是哪兒來的。他們知道它是什麼。」

　　布蘭肯緒拿起電話撥號。過了一會兒，他說：「我是詹森太空中心主任肯恩‧布蘭肯緒。我要找傑瑞德‧普拉菲。對，我知道現在幾點。這是緊急狀況，麻煩你幫我轉接到他家……」他沉默了一會兒，然後對著話筒說：「他們知道了。不，我沒告訴他們。他們自己發現的。」停頓一下。「傑克‧麥卡倫和高登‧歐比。是的，長官，他們現在就站在我家廚房裡。」他把話筒交給傑克。「他想跟你講話。」

　　傑克接了過去。「我是麥卡倫。」

　　「有多少人知道？」傑瑞德‧普拉菲劈頭就問。

　　於是傑克立刻明白這個資訊有多麼機密。他說：「我們的醫療人員知道了。還有生命科學處的幾個人。」他知道最好不要講名字。

　　「你們所有人能不能保密？」普拉菲問。

　　「要看狀況。」

　　「什麼狀況？」

　　「看你們是不是願意跟我們合作，把資訊跟我們分享。」

　　「你想知道什麼，麥卡倫醫師？」

　　「全部。你們對喀邁拉所知道的一切。解剖結果。你們臨床實驗的資料。」

　　「那如果我們不分享呢？會發生什麼事？」

　　「我在航太總署的同事，就會開始傳真到全國各個新聞通訊社。」

　　「傳真過去要講什麼？」

　　「真相。說這個生物不是源自地球。」

　　普拉菲沉默了好一會兒。傑克聽得到自己的心臟怦怦直跳。我們猜對了嗎？我們真的發現真相了嗎？

　　普拉菲說：「我會授權給羅蒙醫師，請他告訴你一切。他會在白沙基地等你。」然後掛斷電話。

　　傑克也掛上電話，看著布蘭肯緒。「你知道多久了？」

　　布蘭肯緒的沉默只讓傑克更火大。他往前威脅地逼近一步，布蘭肯緒後退靠著廚房牆壁。「你知道多久了？」

　　「只有──只有幾天而已。我發誓要保密的！」

　　「在上頭死掉的那些，是我們的人啊！」

　　「我沒有辦法！這件事把所有人都嚇壞了！白宮。國防部。」布蘭肯緒深吸了一口氣，直直看著傑克的雙眼。「等你到了白沙基地，就會明白我的意思了。」

　　☆

　　八月二十日

　　★

　　艾瑪牙齒咬著止血帶一頭，在手臂上綁緊了，她左手臂的血管隆起，像躲在蒼白皮膚底下的藍色蠕蟲。她用酒精棉迅速擦了一下肘前靜脈上的皮針尖刺入時，她的臉皺了一下。就像有毒癮的人渴望注射毒品，她把針筒裡面的液體全部注射到體內，中途鬆開止血帶。等到打完了，她閉上眼睛飄浮一下，想像著人類絨毛膜性腺激素的分子，就像小小的希望之星，沿著她的血管往上，旋轉著進入她的心臟和肺臟。流入動脈和微血管。她想像自己已經可以感覺到那個效果，頭痛退去，發燒的熱焰被悶熄到只剩一點最後的餘光。還剩三劑，她心想。再讓我多活三天。

　　她想像自己飄浮著，離開自己的身體，然後她彷彿從遠處看著自己，在棺材裡蜷曲成一團，像個有斑點的胚胎。她嘴裡流出一個黏液形成的泡泡，破掉了，形成一片發亮而蠕動的細線，像蛆。

　　她忽然睜開眼睛，這才明白自己剛剛睡著了。在做夢。她的襯衫已經被汗濕透了。這是好跡象，表示她的燒退了。

　　她揉揉太陽穴，努力想擺脫夢裡的那些影像，但是沒辦法；現實與夢魘已經合而為一了。

　　她脫掉汗濕的襯衫，從黛安娜的置物櫃裡找出一件乾淨的穿上。雖然做了惡夢，但剛剛短暫的睡眠消除了她的疲勞，她又恢復精神，準備要尋找新的解答了。她飄進美國實驗艙，在電腦上叫出所有喀邁拉的相關檔案。塔德‧卡特勒已經告訴過她，那是一種地球外的生物，而且航太總署所知道有關這種生命形態的一切，也都已經上傳到太空站的電腦裡。她重新閱讀那些檔案，希望能有新的啟發，找出其他人還沒想到的辦法。但她所閱讀到的一切，都熟悉得令人沮喪。

　　她打開基因組的檔案。一個核苷酸序列出現在螢幕上，連續不斷的A、C、T、G。這就是那個喀邁拉的基因碼──總之是一部分。是陸軍傳染院挑出來跟航太總署分享的部分。她瞪著螢幕，像被催眠一般，看著一行行序列碼往下跑。此刻在她體內生長的那個外星生命形態，本質上就是眼前的這些基因碼。這就是敵人的關鍵，真希望自己曉得如何運用這些資訊。

　　關鍵（key）。

　　她忽然想到傑克稍早說過的一件事，有關荷爾蒙的。荷爾蒙為了要發揮作用，就得連結在目標細胞的一個特定受體上。這個荷爾蒙就像一把鑰匙（key），要找到一個正確的鎖才能打開。

　　為什麼像人類絨毛膜性腺激素這樣的哺乳類荷爾蒙，會抑制一種外星生命形態的繁殖？她很納悶。為什麼一種外星生物，跟地球上的生物這麼不相干，卻會擁有吻合的鎖，可以讓我們的鑰匙打開？

　　在電腦上，分子序列已經跑完了。她瞪著閃爍的游標，想著那些地球物種的DNA被喀邁拉劫掠。藉由取得這些新的基因，這種外星的生命形態就變成一部分人類、一部分老鼠、一部分兩棲類。

　　她打開跟休士頓的通訊頻道。「我要跟生命科學處的人講話。」她說。

　　「要找哪個特定的人嗎？」通訊官問。

　　「找個兩樓動物專家。」

　　「請稍待，瓦森。」

　　十分鐘後，一位航太總署生命科學處的王博士來了。「妳有關於兩棲類的問題嗎？」他問。

　　「是的，有關北美豹蛙的。」

　　「妳想知道些什麼？」

　　「如果豹蛙接觸到人類荷爾蒙，結果會怎樣？」

　　「什麼樣的荷爾蒙？」

　　「比方雌激素，或人類絨毛膜性腺激素。」

　　王博士毫不猶豫就回答：「大體來說，環境荷爾蒙對兩棲類會有不利影響。事實上，已經有很多相關的研究。有些專家認為，全世界蛙類數量之所以減少，就是因為類荷爾蒙物質污染了河流和池塘。」

　　「什麼類荷爾蒙物質？」

　　「比方某些殺蟲劑，會模仿荷爾蒙。這些殺蟲劑會破壞蛙類的內分泌系統，讓蛙類無法繁殖或健康長大。」

　　「所以類荷爾蒙不會真正殺死蛙類。」

　　「對，只會破壞繁殖。」

　　「蛙類對這種物質特別敏感嗎？」

　　「啊，是的。比哺乳類敏感得多。此外，蛙類的皮膚有滲透性，所以大體上，牠們對有毒物質比較敏感。那是牠們的致命弱點。」

　　致命弱點。她沉默了一會兒，想著這個詞。

　　「瓦森醫師？」王博士說，「妳還有其他問題嗎？」

　　「還有。有任何疾病或毒素會殺死青蛙，但對哺乳動物無害嗎？」

　　「這個問題很有趣。講到毒素的話，就是要看劑量。如果給一隻青蛙一點點砷，就會殺了牠。而砷也會殺死人，但是要給比較大的劑量。同樣的道理，有一些微生物疾病，由某些細菌和病毒引起的，只會殺死蛙類。我不是醫師，所以我不完全確定這些疾病對人類無害，但是──」

　　「病毒？」艾瑪打斷他，「什麼病毒？」

　　「唔，比方說，蛙病毒屬。」

　　「我從沒聽過這種病毒。」

　　「只有兩棲類專家才熟悉。這個屬是DNA病毒，虹彩病毒科的。我們認為這一屬的病毒會造成蝌蚪水腫併發症。蝌蚪會腫脹、出血。」

　　「會致命嗎？」

　　「會，非常會。」

　　「那這種病毒也會殺死人類嗎？」

　　「我不知道，這點恐怕沒人知道。我只知道蛙病毒屬殺死了世界各地的大批蛙類。」

　　致命弱點，艾瑪心想。我找到了。

　　喀邁拉把豹蛙的DNA加入了自己的基因組，變成了一部分的兩棲類，也就取得了兩棲類的弱點。

　　她說，「這種蛙病毒屬，有辦法取得活體樣本嗎？用來測試對抗喀邁拉？」

　　對方沉默了好久。「我懂了，」王博士說，「還沒有人試過。連想都沒想到過──」

　　「你有辦法取得那種病毒嗎？」她打斷他。

　　「可以。我知道加州有兩個蛙類研究室，正在用活的蛙病毒做研究。」

　　「那就趕快動手吧。另外去連絡傑克‧麥卡倫，把這件事告訴他。」

　　「他和高登‧歐比剛出發去白沙基地。我會聯繫他們的。」

　　☆

　　一片刺人的沙塵掃過地面，風滾草飛掠過馬路。幾名男子開著車經過警衛室，經過通電的圍籬，進入荒蕪的陸軍營區。傑克和高登下了車，瞇起眼睛抬頭望向天空。太陽被滿天風沙遮蔽成暗橘色了，不像中午，倒像是黃昏。他們在艾林頓起飛前，只設法睡了短短幾小時，現在光是看到白晝的天色，都讓傑克的眼睛發痛。

　　「兩位，這邊請。」那個司機說。

　　他們跟著那個軍人走進建築內。

　　這回的接待方式跟上次傑克來訪時不一樣。這回陸軍的護送人員禮貌而恭敬。這回艾札克‧羅蒙博士在前面櫃台等著，不過看到他們時，並沒有露出特別開心的表情。

　　「只有你可以跟我進去，麥卡倫醫師，」他說，「歐比先生得在這裡等。這是講好的。」

　　「我可沒講好。」傑克說。

　　「普拉菲先生代表你講好的。你能進入這棟建築，完全是因為他開口。我時間不多，所以就別在這上頭浪費時間了吧。」他轉身走向電梯。

　　「看吧，這就是你們標準的陸軍混蛋。」高登說，「去吧，我在這裡等就是了。」

　　傑克跟著羅蒙進入電梯。

　　「第一站是地下二樓，」羅蒙說，「我們在那裡進行動物實驗。」電梯門打開，眼前是一面玻璃牆。那是觀察窗。

　　傑克走近窗邊，看著另一頭的實驗室。裡面有一打穿著生物污染防護服的工作人員。幾個籠子關著蜘蛛猴和狗。離觀察窗最接近的則是關在玻璃罩內的老鼠籠。羅蒙指著那些老鼠。「你會發現，每個籠子上都標示了牠們感染的日期和時間。要說明喀邁拉的致命性質，我想不出更好的方式了。」

　　在「第一天」的籠子裡，四隻老鼠看起來很健康，精力旺盛地爬著牠們的旋轉輪。

　　在標示著「第二天」的籠子裡，疾病的第一絲跡象出現了。六隻老鼠中的兩隻在顫抖，雙眼一片鮮豔的血紅。其他四隻則無精打采地擠在一堆。

　　「前兩天，」羅蒙博士說，「是喀邁拉的繁殖階段。你要知道，這跟我們地球的狀況完全相反。通常一個生命體要先達到成熟階段，才會開始繁殖。但喀邁拉卻是先繁殖，才開始成熟。它分裂的速度很快，在四十八小時內可以複製出高達一百個自己。一開始小得要顯微鏡才能看得見，肉眼看不到。小得你可能會在呼吸中吸入，或者透過黏膜組織吸收到體內，而你卻不曉得自己已經暴露了。」

　　「所以在它們生命週期這麼早的階段，就有傳染性了？」

　　「它們在生命週期的任何階段，都有傳染性。只要被釋放到空氣中就夠了。通常釋放的時間，大約是在被害者死亡時，或是屍體死後幾天脹破的時候。一旦你感染了喀邁拉，一旦它在你體內分裂，這些個體就開始成長。開始發展為……」他暫停了一下。「我們其實不太知道該怎麼稱呼它們。我想，就叫卵囊吧。因為它們每一個裡頭都裝著一個幼體的生命形態。」

　　傑克繼續往下，看著第三天那一區。所有的老鼠都在抽搐，四肢拚命揮動，好像被連續電擊似的。

　　「到了第三天，」羅蒙說，「幼體急速生長。純粹的腫塊效應讓受害者的腦部物質移位。摧毀宿主的種種神經功能。等到第四天……」

　　他們看著第四天的區域。只剩一隻還活著。屍體還沒移走，雙腿僵直躺著，嘴巴大張。前面還有三個籠子；屍體分解的過程還會繼續。

　　到了第五天，屍體開始膨脹。

　　到了第六天，屍體的腹部脹得更大了，皮膚像鼓面似的緊繃著。黏稠的晶亮液體滲出眼睛和鼻孔。

　　然後到了第七天……

　　傑克在窗子旁邊站住了，瞪著第七天的那個圍區。破裂的屍體像洩了氣的氣球般棄置在底部，皮膚脹破了，露出一灘發黑分解的內臟。一隻老鼠的臉上黏著一團由不透明的凝膠狀小球所形成的團塊。那個團塊在顫抖。

　　「那就是卵囊，」羅蒙說，「到了這個階段，屍體的體腔內都裝滿了這些卵囊。它們以宿主的組織為食物，生長的速度很驚人。它們會消化掉肌肉和器官。」他看著傑克。「你熟悉寄生蜂的一生嗎？」

　　傑克搖搖頭。

　　「成蜂會將卵產在活的毛蟲體內，幼蟲成長期間，會攝取宿主的血淋巴液。在這整個過程中，那隻毛蟲都還活著。這種昆蟲在另一種生命形態體內孵化，從裡面蠶食這種生物，最後幼蟲會從垂死的宿主內部破體而出。」羅蒙看著那些死鼠。「這些幼體也一樣，在活的宿主體內繁殖、成長，最後還殺死了宿主。這些幼體擠在顱腔內，一點接一點吃掉腦部神經灰質的表皮，破壞微血管，引發顱內出血。使得顱內壓力愈來愈大，眼部血管充血。宿主會感覺頭痛得視線模糊，很混亂。他會腳步不穩像是喝醉一般。三天或四天之內，他就會死掉。但那些生命體還繼續蠶食宿主的屍體，劫掠宿主的DNA。利用這個DNA來加速自己的演化。」

　　「演化成什麼？」

　　羅蒙看著傑克。「我們不曉得最後演化成什麼。每一代喀邁拉都會從宿主身上得到新的DNA。現在我們看到的喀邁拉，跟當初我們取得的喀邁拉已經不一樣了。它的基因組已經變得更複雜，生命形態已經變得更高等了。」

　　愈來愈像人類了，傑克心想。

　　「這就是我們要完全保密的原因，」羅蒙說，「任何恐怖份子，任何有敵意的國家，都可以潛入加拉巴哥海底裂谷，去找這個玩意兒。這種生物要是落在不當的人手裡……」他的聲音愈來愈小。

　　「所以這種生物，完全沒有人工的成分。」

　　羅蒙說：「沒錯。它是意外在那個裂谷中發現的。由蓋布里雅拉號帶到水面上。一開始柯尼格博士以為自己發現了一個新品種的古生菌。沒想到，她發現的是這個。」他看著那個蠕動的卵塊。「一千年來，它們被困在那個小行星的殘骸裡，埋在一萬九千呎的深海中。一直被那個環境抑制住。它在深海中才會安分，上了陸地就不會了。」

　　「現在我明白，為什麼你們會測試高壓艙了。」

　　「一千年來，喀邁拉一直活在那個深海裂谷中，沒有危害。我們認為，如果我們能複製那樣的壓力，就可以讓它回復到無害的狀況。」

　　「結果呢？」

　　羅蒙搖搖頭。「只是暫時的。這種生命形態因為暴露在微重力環境下，已經永遠改變了。總之，它被運上國際太空站後，繁殖的開關就打開了。好像它天生就是致生物。但是必須在缺乏重力的環境下，才能再度啟動它的機制。」

　　「高壓治療法有多暫時？」

　　「感染的老鼠只要待在高壓艙裡，就能保持健康。現在已經待了十天了，都還活著。但只要把任何一隻取出來，那種疾病就又復發了。」

　　「那蛙病毒呢？」才一個小時前，航太總署生命科學處的王博士在電話裡跟傑克簡報過。就在那一刻，一批兩棲類病毒已經上了空軍噴射機，正在運往羅蒙博士實驗室的途中。「我們的科學家相信蛙病毒會有用。」

　　「理論上是這樣。但現在發射援救太空梭還嫌太早。首先我們必須證明蛙病毒有用，否則太空梭上頭的所有人員都會有性命危險。我們需要時間測試這種病毒。至少要幾個星期。」

　　艾瑪沒有幾個星期，傑克心想。她只有三天份量的人類絨毛膜性腺激素。他沉默地往下看著籠內的鼠屍，看著那些卵在一堆黏液中發亮。要是我能爭取更多時間就好了。

　　時間。他忽然想到一件事。跟剛剛羅蒙說過的一些話有關。

　　「你剛才說，到目前為止，高壓艙讓老鼠活了十天。」

　　「沒錯。」

　　「可是發現號墜毀，不過是十天前的事情。」

　　羅蒙避開他的目光。

　　「你從一開始就計畫好高壓艙實驗。這表示你早就知道自己要處理的是什麼，甚至早在解剖屍體之前，就已經知道了。」

　　羅蒙轉身想走回電梯，被傑克一把抓住領子轉過來，羅蒙驚訝得倒抽了一口氣。

　　「那不是商業酬載，」傑克說，「對不對？」

　　羅蒙推開他，踉蹌後退，往後靠著牆。

　　「國防部利用海洋科學公司當幌子，」傑克說，「你們付錢給那家公司，讓他們幫你把實驗送上太空。只為了要掩蓋軍方對這種生命形態有興趣。」

　　羅蒙側身走向電梯，想溜掉。

　　傺克抓住羅蒙的實驗袍領口。「這不是生物恐怖活動。這是他媽的你們犯的錯！」

　　羅蒙的臉漲成紫色。「我沒辦法──沒辦法呼吸了！」

　　傑克放開他，羅蒙沿牆往下滑，雙腳癱軟。有好一會兒，他都沒說話，只是垮坐在地上，努力要恢復正常呼吸。最後他終於開口時，只能發出氣音。

　　「我們當初根本不曉得它會怎麼樣。沒有了重力，誰曉得它會怎麼改變……」

　　「但你們知道它是外星生物。」

　　「沒錯。」

　　「而且你們知道它是喀邁拉。它已經有兩棲類的DNA了。」

　　「不，不，這點我們原先不知道的。」

　　「別跟我鬼扯。」

　　「我們不曉得青蛙的DNA是怎麼進入它的基因組的！這事情一定是發生在柯尼格博士的實驗室裡。是某種錯誤。在海底裂谷發現這種生物的是她，終於明白這種生物是喀邁拉的人也是她。海洋科學公司知道我們會有興趣。一種外星生物──我們當然會有興趣。他們的KC-135實驗由國防部買單。酬載登上太空的經費則由我們出資。這個實驗不能當成軍事酬載送上去。因為有太多審核的委員會，會引起太多疑問。航太總署會很好奇，為什麼軍方會在乎無害的海洋微生物。但如果是私人公司送上去，就不會有人提問了。所以它就以商業酬載的身分送上去，由海洋科學公司出資。柯尼格博士是研究主持人。」

　　「柯尼格博士人在哪裡？」

　　羅蒙緩緩站起身。「她死了。」

　　這個消息讓傑克很意外。「怎麼死的？」他輕聲問。

　　「那是個意外。」

　　「你以為我會相信？」

　　「我說的是實話。」

　　傑克審視著羅蒙一會兒，然後判定羅蒙沒撒謊。

　　「車禍發生在兩個多星期前，是在墨西哥，」羅蒙說，「就在她辭掉海洋科學公司的工作之後。她搭的那輛計程車全毀了。」

　　「然後陸軍傳染院就劫掠她的實驗室？你們不是去調查的，對吧？你們是打算把她的檔案全部銷毀。」

　　「我們在談的是一種外星生命形態。這種生物的危險程度，超過我們所了解。沒錯，那個實驗是個錯誤，造成了大災難。但是你想像一下，如果這個資訊洩漏，讓世界各地的恐怖份子知道了，結果會怎麼樣？」

　　這就是為什麼航太總署一直被蒙在鼓裡，為什麼真相從未揭露。

　　「而且最糟糕的你還沒看到呢，麥卡倫醫師。」羅蒙說。

　　「這話是什麼意思？」

　　「還有一個東西我想讓你看。」

　　他們搭電梯到下一層，也就是地下三樓。深入冥府了，傑克心想。他們出了電梯，迎面還是一面玻璃牆，牆裡也是實驗室，裡面還是有很多穿著太空衣的工作人員。

　　羅蒙按下對講機說：「可以把標本拿出來嗎？」

　　裡頭一個工作人員點點頭。她走到實驗室裡一個龐大的落地式鋼製保險庫前，轉動上頭一個巨大的暗碼轉盤鎖，然後走進去。再出來時，她推著一輛推車，車上的托盤放著一個鋼製容器。她把車子推到觀察窗前。

　　羅蒙點點頭。

　　她打開容器蓋子，拿出一個壓克力玻璃的圓柱形瓶子，放在托盤上。裡頭的東西泡在福馬林裡面，正在上下輕晃浮沉。

　　「我們是在平井健一的脊柱內部發現這個的。」羅蒙說，「因為有他的脊椎當保護，所以發現號墜毀時，衝擊的力量得到緩衝。我們把它取出來的時候，它還是活的──不過已經奄奄一息了。」

　　傑克想說話，但一個字也說不出來。他駭然瞪著那圓柱瓶內的物體，只聽到排風扇的嘶嘶聲和自己轟響的脈搏聲。

　　「那些幼體就是會長成這個樣子，」羅蒙說，「這就是下一個階段。」

　　☆

　　現在他明白了。為什麼要保密。他所看見保存在福馬林裡面的，蜷縮在那個壓克力玻璃圓柱瓶裡面的，解釋了一切。儘管它在取出時受到嚴重損傷，但基本特徵還是很明顯。光滑的兩棲類皮膚、幼蟲的尾巴，還有那蜷曲胎兒的脊椎──不是兩棲類，而是更恐怖得多，因為它的基因起源可以清楚辨識。哺乳類，他心想。或許甚至是人類。它看起來已經開始像宿主了。

　　只要讓它感染一個不同的物種，它就會改變自己的外形。它會劫掠地球上任何物種的DNA，呈現出任何樣貌。最後它會演化到再也不需要宿主，就可以生長並繁殖。它會獨立存在，自給自足。或許甚至會有智力。

　　而艾瑪現在就是這種生物的溫床，她的身體是一個滋養的大繭，讓那些生物在裡頭生長。

　　傑克站在柏油跑道上，看著跑道外的一片荒蕪，不禁打了個寒噤。剛剛載著他們回到白沙空軍基地的那輛陸軍吉普車開遠了，此刻只剩一個發亮的小點，後面拖著一道扇形的塵土尾巴。太陽白熱的亮光刺得他雙眼泛淚，一時之間，整片沙漠閃爍模糊起來，好像在水面下。

　　他轉過頭來看著高登。「沒有其他辦法了，我們得這麼做。」

　　「有一千個細節都可能出錯。」

　　「總是有的。每次發射、每趟任務都是這樣。這一趟憑什麼要有不同呢？」

　　「到時候不會有應變計畫，沒有安全的備用方案。我很清楚狀況，這是個將就湊合的辦法。」

　　「所以才有可能成功。他們的口號是什麼？更小，更快，更便宜。」

　　「好吧，」高登說，「姑且假設你不會在發射台上爆炸，也假設空軍不會在天上把你轟爛。一旦你上去了，還是得面對最大的賭博：蛙病毒能不能見效。」

　　「高登，從一開始，有件事我就一直想不透：那個基因組裡為什麼會有兩棲類的DNA？喀邁拉是怎麼取得蛙類基因的？羅蒙認為那是個意外，是在柯尼格的實驗室裡面出了錯。」傑克搖搖頭。「我認為那根本不是意外。我認為是柯尼格把那些基因放進去的。當成防止故障的裝置。」

　　「我不懂你的意思。」

　　「或許她有先見之明，想到要提防可能的危險。她擔心這種新的生命形態在微重力之下的改變，可能會產生不良後果。萬一喀邁拉失控了，她希望能有個辦法消滅它。所以她留了一扇穿透它防禦的後門，就是這個。」

　　「蛙病毒。」

　　「它會見效的，高登。一定可以。我願意用我的命來賭。」

　　一道旋風吹過他們兩人之間，捲起沙塵和碎紙片。高登轉身，望著跑道對面他們開來的那架T—38飛機，然後嘆了口氣。「我就怕你會這麼說。」