今天接下來的時間裡，我努力將心思專注在工作上，但時間一到四點半，也就是我平常該出發到皇后區的時候，我心裡想的只有艾莉。
事實上，應該說是艾莉和漢娜。我不斷看見夢裡的片段：幫漢娜蓋被子的場景、看見她走過早餐桌旁、聽見她在科尼島坐旋轉咖啡杯時的笑聲。我越是思索，越是相信，讓我看見這些畫面的目的，就是要帶我到艾莉身邊。
為什麼會進入那個平行世界，我已經不想再試圖解釋了，那些夢境和現實世界有太多關聯的地方，但自從我不得不承認，漢娜不可能存在（雖然我曾在婚紗店櫥窗看見那個小女孩）以後，我就開始思索，這些夢境究竟試圖告訴我什麼。或許是想讓我發現，比起跟丹恩在一起，我值得更快樂的生活，但如果只是這樣的話，目的應該已經達到了，可是我仍然有種感覺，好像有什麼是我還沒領略出來的、是我還沒做到的，我猜測是關於成為母親這件事。
一時間，我忍不住懷疑，帕特里克是不是在天上某個地方，拉扯著操縱的線，想為我指引方向。但我去過很多次的那個世界，好像就是他的現實，他看起來不像是知道我正在做夢，也不曾積極地想告訴我什麼。事實上，每當我表現出自己不屬於那裡時，他看起來總是驚慌和迷惑。
我深吸一口氣，將病歷記錄推到一邊，登入計算機。我花了幾分鐘搜索在紐約成為寄養家庭的資料，最後點進一個紐約市政府的網站，上面說明了一些基本的手續。我填好了申請表，接著又印出紐約市兒童與家庭服務中心網站的所有相關表格，然後我頭也不回地走出了辦公室。
六點三十分左右，我走進聖安妮中心的大門，雖然辦公室已經相對空蕩許多，但我一點也不驚訝看見安德魯還在忙。他的辦公室裡只剩下孤單的一盞燈，照亮他桌上堆得像山高的文件。
「嗨。」我站在門口說。
他驚訝地抬起頭，「凱特！你在這裡做什麼？我不是說你今天不用來了嘛。」
我深吸了一口氣，準備說出可能會改變我一生的話。「安德魯，我想申請成為寄養父母。如果她媽媽不能接她回去，我不希望艾莉被送到寄養機構，或是某個陌生家庭。如果她需要一個家，我希望她可以和我住在一起。」
安德魯只是看著我。「凱特——」他說著抓了抓頭髮，沒再說話，但表情看起來很苦惱。
「怎麼了？」他的沉默讓我開始不自在，我問，「我以為你會高興才對，這對艾莉來說，是最完美的解決方法。」
他停頓了一會兒才回答：「我只是不確定這樣的時機對不對。」
我不可置信地看著他，我本來以為他會跳起來擁抱我，或者至少感謝我提供他關心的孩子一個安穩的家，但他只是用一種像是憐憫的眼光看著我。「時機？」我問，努力想讓語氣聽起來不那麼尖銳，但沒成功。
他嘆口氣，「你才剛和未婚夫分手，不是嗎？你有興趣成為寄養父母，當然很棒，但這是一個重大的人生抉擇，不是輕易就能決定的。」
「這和我分手一點關係都沒有！」我高聲說，「這只關係到我——和艾莉。」
「可是凱特，我沒辦法保證你一定能得到艾莉。」他輕聲說，「我的意思是說，如果我們都認為這是個好主意的話，我能做的只是儘快完成你的申請文件，讓人立刻去你家進行家庭訪視，然後讓你去上親子技巧課程，你才能拿到證書。但是，就算我們儘快完成所有手續——你的背景清查之前就已經完成，所以可以省下一些時間——但時間可能還是來不及。這手續過程需要時間，在你申請通過之前，艾莉可能早就需要一個家了。」
「可是——」
「而且，」他打斷我，「你別忘記，她的母親還在爭取監護權。她並不是完美的媽媽，但她一直在努力，艾莉也有可能會回到她身邊。我們不知道未來會發生什麼，我不希望讓你有期待，結果卻受到傷害。」
「我知道，我有可能得不到她。」我說，不過我心裡想的是：我絕對肯定是那些夢將我引導到這裡來的。「但我要試試看，而且就算不能是艾莉，我也願意提供另外一個孩子一個家。」
「我不確定你是不是真的準備好了。」他遲疑了一下說，「我知道，在你未婚夫離開後，你一定感覺生命出現了缺口，這是很正常的，你一定會感覺有點寂寞，但凱特，你不能拿孩子來填補這個缺口。」
我感覺臉頰在發燙，「你怎麼會認為我有這種想法？」我質問道。
「我只是說有這個可能性。」他說，「你有可能不知道自己在做什麼。」
「我不敢相信你竟然說這種話！」我大叫。雖然我心裡可以理解他的疑慮不安。「安德魯，好幾個月來，我一直想要有個孩子，而在與你和那些孩子共事之後，更堅定了我的想法。我知道現在不是最理想的時機，而且理論上看來我有可能還沒準備好，但只要有機會能讓我給艾莉一個家，我現在就必須付諸行動，否則，我會讓她失望。抓住生命中任何可能的機會，讓你的孩子過得更好一些，這不就是為人父母該做的嗎？我只想這麼做，安德魯，而且這和我生命中的缺口、或者感覺寂寞什麼的，一點關係都沒有。重點在於我已經準備好成為一個母親，而艾莉也準備好擁有一個家。」
他看著我好一會兒，最後緩緩地點頭。「讓我想一想吧。」
我仍然站在原地，我不知道自己的感覺是生氣、受傷，還是充滿希望。我也不知道他是真的在考慮我的話，或者只是想把我趕出他的辦公室，所以最後我只含糊地說了聲「謝謝」就一言不發地離開了，我感覺自己像是失去了某些從未擁有過的東西。
星期五一整天，我都在回想安德魯說的話，並且心情來回擺盪著，一會兒自我懷疑、一會兒又覺得我做的是此生中最棒的決定。我甚至考慮跳過安德魯，直接和兒童與家庭服務中心聯絡，但我沒這麼做是因為我知道，如果安德魯不願意幫我蓋下核准章，這或許就表示我真的不夠資格。畢竟，他是為艾莉和其他孩子好，以我對他的瞭解，我敢說他的直覺通常很準。或許這也是為什麼，當他給我的第一個反應是質疑時，我會感覺很受傷。
不過，我還是抱著一線希望，期望他能看得出來我是對的，我現在真的準備好了。因此，星期天當我一大早醒來時，便開始打掃原本用來當儲藏室的客房。我打包要捐到慈善機構的東西，並將要保留的東西放到一邊，然後又忍不住開始想像艾莉搬進來的樣子。我將衣櫥裡的東西一箱一箱搬出來時，幾乎可以想像牆面上貼滿了她的海報和詩，甚至能看到她將電子琴放到角落的畫面。
「謝謝你，帕特里克。」我想到那些夢是如何將我引導到這裡，忍不住輕聲說，「要是你能幫助安德魯瞭解我的用意就好了……」淚水模糊了我的眼睛，我走過房間，將一盞從來沒喜歡過的檯燈拿開時，被衣櫥裡移出來的一個箱子絆倒，箱子裡的東西灑了出來。腳趾痛得我忍不住咒罵了一聲，然後彎下腰撿拾散落一地的文件。突然間，我愣住了。
被踢翻的瓦楞紙箱裡，是帕特里克求婚時送我的一個手雕木盒，裡面放著上百張紙條，每一張都寫滿了他愛我的理由，我有好幾年沒打開來看了。我慢慢坐到地板上，從盒子裡拿出一張紙條。
上面寫著：我愛你努力幫助人的樣子。我再拿起另一張，看見他斜斜窄窄的字跡寫著：我愛你開心大笑時右臉頰上的小酒窩。
我一張接著一張把所有紙條看完，然後將紙條慢慢放回木盒裡。裡面也有比較大氣的理由，像是：我愛你總是看見他人的優點，當中也有傻氣的小事，像是：我愛你笑得太用力，整個人笑到彎腰的樣子。
裡面也有寫到一些特定的事件：我愛你，當你媽媽跌斷手臂時，你搬回家兩個星期去幫忙。還有：我愛你八年級時被壘球打斷鼻樑，還是拒絕退出球隊。
我放進最後一張，也是讓我最感動的一張。我愛你，因為有一天可以讓我和你擁有一個小孩，你將會是個了不起的媽媽。
當我將所有紙條都收進木盒時，眼淚從我雙頰奔流而下。我拿了一把凳子，踏在上面踮起腳尖，儘量將木盒放到衣櫥頂端最內側。在我將木盒往裡推的時候，有個東西被推到牆壁上，發出咚的一聲悶響，一秒鐘後，有枚銀幣滾落到地上。
我盯著那銀幣看了好久，才爬下凳子，慢慢將它撿起來。帕特里克過世後，除了我一直戴在脖子上那枚之外，我已經將其餘的銀幣都給了瓊恩，畢竟這是來自她父親那代的傳統。但我想不出來這枚硬幣到底是打從哪來的，不論如何，這些銀幣的原意是帶來好運，因此，握著這枚從天而降（還真的是從天而降）的銀幣時，我彷彿得到將事情往正確方向推進的一股助力。
當我正疑惑這是否算是一個預兆時，電話鈴聲響起。我連忙將銀幣塞進口袋，跑到廚房，看見我的手機正在流理臺上閃著光，來電顯示是安德魯。
「對不起。」我還沒來得及說喂，他就先開口了，他聽起來像是演練了很多次似的，一股腦兒地傾倒過來：「我想你說的對，那天我是對於一般會碰到的狀況做出了反射性的反應，但你不是一般的狀況，對嗎？而且我相信，如同你說的，你真的沒有問題。我同意這件事，你可以給艾莉、甚至任何一個孩子一個很棒的家。」
「真的嗎？」我低聲說，心跳得飛快，我伸手到口袋裡碰了那枚銀幣一下。
「真的。」安德魯堅定地說，「我已經開始辦理你的書面資料了，你必須填一張正式的申請表，如果有需要，我今天可以傳真給你，但我已經幫你提報申請跳級的親子課程，並且聯絡一位同事儘快到你那裡做家庭訪視。這已經是最快的流程，不過，還是需要五週到六週的時間。我幫你運用了所有可能的關係，不然會拖到幾個月的時間，我贊成你說的，如果有這樣的選項，我們都應該盡最大的努力讓你有機會領養艾莉。」
「我不知道該說什麼。」我喃喃地說。
他清清喉嚨，「我已經幫你做了推薦，但你還需要其他兩個保證人，或許可以找你姐姐和你朋友吉娜，就那天晚上我見過的兩位？反正必須有兩個人願意推薦你，並且幫你做擔保就對了。等我們一切都安排就緒，你只需要在接下來五個半星期裡，每星期二和星期五晚上去上三小時的課，就應該搞定了。」
「安德魯，」我吸一口氣，「我真的不知道該如何感謝你。」
「不需要謝我，」他說，「事實上，是我該向你道歉。你想做的和我一直努力的，都是同一件事，就是讓這些孩子有更好的生活，但我沒有好好聽你說。你會是個很棒的寄養父母，所以如果你今天可以進辦公室的話，我現在就把申請表傳給你，好嗎？」
「我現在就過去。」
「太好了，凱特，我對這件事有很好的預感。」
我閉上眼睛，微笑地說：「我也是。」
一個半小時後，我已經將所有文件填好、回傳給安德魯。從辦公室回家途中，我繞道經過東河邊，將那枚來自衣櫥的銀幣丟入河中，就像帕特里克一貫的做法，將我的好運還給宇宙。
隔天，我去蘇珊家拜訪，告訴她關於艾莉以及我決定領養孩子的事，並且告知她會在申請表格上把她列為保證人。我邊說，她邊揚起眉毛，目瞪口呆地看著我。
「怎麼了？」我嘆了口氣，還是問了。
「你確定已經準備好要這麼做了嗎？」她問，「為人父母不是表面上看起來那麼輕鬆。」
我立刻被觸怒了。「我從沒說過這是簡單的事啊，你知道我每天工作都要和孩子相處，我很清楚這有多困難。」
「你真的清楚嗎？」她抓著這件事不放，「你每次只需要和那些孩子相處一個小時，你不需要操心、照顧他們的三餐，不需要管教他們、督促他們寫作業或是能不能好好長大。」
我可以感覺到自己的血液在沸騰。「你的意思是，我不應該當媽媽囉？只因為很困難？還是我不夠格？」
「那些寄養中心的孩子有很多問題啊。」蘇珊說。
「這並不表示我無法克服那些難題。」我反擊回去，「他們只不過少了很多資源，也少了很多人的關心，並不是所有孩子都可以像珊米和凱文那麼幸運。」
「那不是幸運，」蘇珊口氣生硬地說，「我和羅勃非常努力，才能給他們一個安全、穩定的家，給他們良好的家教。」
「我知道。」我說，「我剛剛的意思就是，他們很幸運能擁有像你們這麼好的爸媽，但不是所有孩子都能有這樣的好運。」
「這正是我的重點，如果一個孩子在成長過程中，不曾接受像我們這樣灌輸給小孩的正確價值觀，那會發生什麼事？」
「這些孩子沒有接受傳統意義上的教養，並不表示他們就沒有正確的價值觀。」我爭辯道，「你說的話，就像是個精英主義者。」
「不，我這是現實主義，你聽起來才像是在做白日夢呢。」
「不是每個人都能理所當然地擁有完美人生。」我氣憤地說，「我知道你就是這樣，所以你大概很難了解我的處境。可是蘇珊，你擁有一切，而我，我失去了一切。現在的我，要盡最大努力才能建立起屬於我的人生。」
「是啊，你經歷過一場悲劇，的確是很可怕。」蘇珊也反擊，「但你已經四十歲了，也該停止悼念死去的丈夫，不要每天為了人生該如何、又不該如何，這樣自我折磨了。而且，要是你突然間就去領養了一個孩子，要怎麼開始一段新的關係？你覺得你還有時間約會嗎？有哪個腦子正常的男人，會願意接受你選擇的這種生活方式？」
突然間，我一切都懂了。「原來是這麼一回事。你覺得如果我有孩子，就再也交不到男朋友了？」
「而且還是一個寄養的孩子。」她聳聳肩，「好吧，所以丹恩真的不適合你。不過，我想在某處總有個人適合你吧，但你如果執意要去當什麼寄養父母的話，真的就是自討苦吃。而且，你覺得你自己一個人做得來嗎？當一個單親媽媽？」
「嗯，我可以。」我輕聲說，「我知道會很辛苦，但我有一份很好的工作，我可以輕鬆地負擔每天幾個小時的課後照顧費用，這樣我也可以有一些個人的時間。蘇珊，我從沒像這樣對一件事情這麼確定過。而且，我並不是要照顧一個嬰兒一輩子，寄養家庭碰到的是年紀稍大一些的孩子，而且是短期的，就算有機會從寄養變成永久性的領養，也是把五六歲的孩子撫養到大學畢業而已。」
「如果他們上得了大學的話。」她咕噥道，「但你為人父母的責任，可不是到這個點就結束了。」
我張開嘴正想回答，但被她打斷了。
「或許我說的話，對你來說不太公平，但如果你要我當保證人，我當然會同意。你是我所認識最棒的人，凱特，但如果你問我，你做的事是否正確？不，我覺得你錯了，我覺得你等同放棄了往後尋找幸福的機會。」
「重點是，不是所有的幸福結局都需要一個白馬王子。」我停了一下又說，「我曾經有過一個王子，如果能再出現另一個，那很好，但我不會就只是坐在那裡、等人來拯救我，我現在要當那個主動救援的人。」