二〇二二年　十二月二十五日
西方假期飯店
　　
　　大跳躍公司的計畫公開招待會地點在西方假期主宴會廳，而這裡的喧囂終於告一段落。閃光燈原本毫不客氣地打在吊在天花板上的實物大小「木星/太陽探測衛星模型」上，這時暗下來，迴遊各處的相關人士亦停止寒暄，注視著臺上。
　　孕婦裝底下撐著七個月大肚子的茱蒂‧史馬克，宣佈羅尼‧史馬克即將上臺。
　　回應茱蒂的宣佈，拿著香檳酒杯的羅尼從正面走上舞臺。
　　和海站在舞臺旁邊，看著一襲白色燕尾服的羅尼。明利和達雷爾悄聲交頭接耳：「有夠不搭的。」確實很不適合。從鬢角一路延伸到下巴的鬍鬚沒有整理，後腦的捲髮也有一撮翹了起來。但這也雛怪。羅尼直到昨天都跟和海他們一起，在卡納維爾角的發射場指揮探測器的最後調整。長達整整三天的調整及發射，讓相關人員無暇顧及儀容外表。和海忍不住摸摸自己的頭。
　　「謝謝各位。請容我介紹昨天以『洛基十號』發射升空的最新型太空載具。」
　　羅尼的話引來一陣閃光燈，會場一片安靜。他的背後映出已經快看到膩的太空纜索概念圖，記者席響起敲打鍵盤的聲音。
　　「這就是太空纜索，是可以不靠推進劑，半永久地在軌道上飛行的太空載具。纜索推進這樣的概念已經廣受認知，但我們公司的太空纜索，在許多地方有著劃時代的創新突破。」
　　看到記者納悶地遞出錄音機的表情，和海可以想像接下來將會面臨的發問攻勢，思忖該躲到哪裡去才好。
　　「設計出這個太空纜索的——」
　　羅尼頓了一頓，望向站舞臺右邊的和海，與他對望。和海點點頭。
　　「是一名伊朗的太空開發技術家；而構思出機械裝置，實現概念的，是一名日本工程師。很遺憾的是，他們今天不在現場。他們並非大跳躍的員工。」
　　一名記者舉手：「他們是引發上帝之杖事件的恐怖分子嗎？」
　　記者應該讀過茱蒂描寫兩年前事件的著作《挑戰者》。
　　茱蒂的作品以空前速度在美國公佈內幕消息，書中提到攻擊軌道飯店的太空載具「太空纜索」原始設計人是伊朗人；而實際開發及將它射上軌道濫用的，是一名日本人。
　　一連串的事件中，幾乎是唯一蒙受實質損害的日本政府沒有公開失去情蒐衛星的事，以國家機密保護法為盾牌，讓媒體和國民噤聲。在全世界銷售超過一千萬本的暢銷書《挑戰者》沒有推出日文版，但在茱蒂的著作出版後，進行追蹤採訪的CNN在報導中揭露，一手策畫「上帝之杖」的日本人是一名叫做「白石蝶羽」的前JAXA職員。至今為止，羅尼也多次被問到「大跳躍」所開發的同名太空載具與白石蝶是什麼關係，但羅尼不予置評。
　　「沒錯。就是製造出攻擊我們的太空纜索的那兩個人。」
　　會場一片譁然。這等於承認計畫概念來自別人——來自視為恐怖分子的人。
　　羅尼面露傲然的笑，等待喧嚷聲平息：「因此我們並沒有申請太空纜索的專利。如果有其他企業想要運用相同的點子，歡迎下場一同較勁。學我女兒一句話：『給我放馬過來！』」
　　羅尼豎起中指說，茱蒂見狀抱住頭。
　　明利把香檳杯端到和海前面。又一杯，達雷爾的酒杯也湊上來。和海梢微變換位置，騰出應該是賈姆希德和白石要站立的空間。「大跳躍」也有許多來自北韓的工程師參與，卻沒有半點賈姆希德的消息。這兩年來，在羅尼與美國政府的要求下，克莉絲前往北韓和伊朗挖角太空開發技術者，但她推測賈姆希德可能被軟禁在平壤。
　　三人傾斜酒杯，正準備進行沉默的乾杯。
　　「也算我一份。」
　　和海騰出來的位置，闖進第四只香檳酒杯。
　　光滑的面頰、陽光的笑容，填補了為白石空下來的空間。
　　「王先生，你居然趕上了。」
　　「哎呦，累死我了。幹嘛不把公司設在卡納維爾角呢？我這星期就在美洲大陸來回三趟了。」
　　三人都已經熟悉王清民這個新的名字了。原本偏長的頭髮理得短短，鍛鍊到魁梧約兩號的身體看不出從前的印象。鼻子和眼睛的形狀也不同了。透過證人保護計畫得到中裔美國人身分的關口，不顧克莉絲的反對，參加了「大跳躍」公司舉辦的錄取考試。這場甄選是從「一無所有的人」當中進行選拔，錄取率僅有數百分之一，但關口漂亮地通過了考驗。他也開始和茱蒂交往，現在活躍的程度，甚至被成員稱為「羅尼的第三隻手」。
　　王用酒杯指著天花板說：「『蝶羽』的模型很帥呢。」
　　三人仰望天花板。上面吊著以細纜索相連的兩顆太空載具——木星探測器「蝶羽一號」及太陽探測器「蝶羽二號」的實物大模型。
　　羅尼的說明也進入「蝶羽」的具體內容：
　　「就在現在這一刻，在軌道高度五百公里處等待出發的兩顆『蝶羽』型探測器，將會利用太空纜索的自體重力助推投射，進入兩條郝曼轉移軌道62。」
　　羅尼指著天花板上的模型，以擲鉛球般的動作，說明如何利用太空纜索將行星探測器送入軌道。
　　「連接兩顆『蝶羽』的纜索有七十公里長。在人類製作的裝置裡，毫無疑問是尺寸最大的物體。纜索兩端的『蝶羽』每三十秒自轉一圈，以每秒7.3公里的速度旋轉。只要在恰當的時機切斷纜索，就能獲得現有的火箭完全無法想像的加速。這樣的自體重力助推投射模型，是由『大跳躍』的執行董事——木村和海建立起理論的。請各位給他掌聲。」突然被點到名字，和海舉起酒杯，回應閃光燈與掌聲。
　　「詳情晚點他會為各位進行淺白的簡報，敬請期待，這裡我想先介紹新的太空纜索。太空圈的人都已經知道這個消息了，其實我們已經將一萬台的太空纜索投射到軌道上面。」
　　這項預告中沒有的消息，再次讓記者團和觀眾一陣譁然。
　　「不過接下來將要播放的影像，應該還沒有人看過。來吧！」
　　羅尼張開雙手，背後的螢幕投射出精密的地球即時影像。
　　斜射而來的陽光照亮了雲層。陰影正分秒變化。一片赤紅的雲朵染成紫色，朝著地球夜晚漆黑的那一面奔去，夜晚那一面的雲層則被閃電照亮。包裹著地球的大氣薄膜，從藍色轉為紅色，再變化成紫色。
　　眼前的影像正是活生生的地球本身。
　　屛息觀看的觀眾席爆出熱烈的掌聲。
　　「從前，我們無法即時觀看到如此充滿立體感的地球影像。今日之所以能夠實現，是因為有了恆久繞行軌道，並且低成本的太空載具，太空纜索——怎麼了？茱蒂？」
　　茱蒂鼓起腮幫子，指著手腕上的錶。
　　「哎呀，我都忘了。『蝶羽』分離的時間到了。」
　　看到茱蒂的信號，舞臺工作人員急忙跳出來，更換佈置。聚光燈打在天花板的模型上。這忙亂的景象，就在精密得可怕的地球影像前展開。
　　明利把身體挨上來：「好懷念呢。」
　　「嗯。」和海想起兩年前，就在這個會場正上方的套房，他們第一次目睹太空纜索傳送回來的地球影像。即使是已經看過許多次的和海，整個人仍然被投影在大螢幕上的地球影像所吸引，想起設計者。
　　「白石先生也看過這個呢。」
　　「我看到北韓特務送來的日誌檔了。蝶羽舅舅好像只看過這個影像一次，看了兩個小時。」
　　「一次嗎？太可惜了。」
　　「是啊。它是這麼地美麗——啊，是不是那個？」
　　漆黑的天空有兩個點靠近、遠離，又再次靠近。兩個點描繪出圓形，不停地運動著。和海眼睛半瞇，舉起香檳酒杯，與地球重疊，算出兩個天體的位置。腳下是非洲大陸。鏡頭正確地對著赤道方向——
　　「沒錯。現在正往右邊移動的是『蝶羽一號』，左邊的是『蝶羽二號』。」
　　冠上白石之名的兩個裝置，接下來將踏上漫長的旅程。
　　前往太陽的「蝶羽二號」，將在水星內側釋放出新的太空纜索。它將會成為第一號太空燈塔，藉由生出無窮電力的勞倫茲力修正，繞行在正確的圓形軌道上，半永久地傳送出正確的時鐘訊號。
　　「蝶羽一號」則將在擁有比地球強上兩萬倍磁場的太陽系最大的行星——木星，釋放出長達一百公里的巨大纜索。「蝶羽一號」藉由木星強大的磁場得到巨大的推力，降下大氣圈上層，採集氦-363，在四年後切斷纜索，朝地球軌道投射。然後下一代「蝶羽」型氮採集船將前往木星。它的路標，就是「蝶羽二號」以及後續投入的太空燈塔群——太陽系導航系統。
　　它將成為水車，從木星直接汲取航行太空的核融合燃料，同時也是太空纜索構成的星際特急系統，靠著太空燈塔傳送的正確定位資訊穿越太空，運送氨-3。太空纜索帶來無限能量，好讓人類踏上新的天體，以及在軌道上得到生活的新園地——這就是白石的計畫。
　　舞臺上，羅尼高喊乾杯。酒杯相觸的聲響，在西方假期飯店的會場如漣漪般擴散開來。連繫兩顆「蝶羽」的纜索分離了。兩個點以難以置信的速度分道揚鑣。夢想著太空的兩名男子所想像出來的太空載具，甩開地球的重力，奔向太空。
　　和海與明利胎聽著洋溢著幸福的聲音，注視著逐漸遠離地球的小點。